骨拾いのジーン～封印迷宮都市シルメイズ物語～

迷宮で死ねばどんな英雄もだたの財宝である

　封印迷宮都市（ふういんめいきゅうとし）シルメイズ。その街の中心、地下深くへと続く大迷宮には日々、多くの探索者（たんさくしゃ）が様々な思いを胸に挑（いど）んでいく……。

　一匹狼の如（ごと）く単身（ソロ）で潜（もぐ）る者、気の合う仲間たちとパーティを組む者、または複数のパーティをまとめたクランを起ち上げ組織的（そしきてき）大規模攻略（だいきぼこうりゃく）を目指す者。

　探索者の数だけ封印迷宮との関わり方があり、そこに目的がある……。

　ボクもそんな探索者の一人なのだけど、今日は陽も昇らぬ早朝から所属するクランに呼び出しをくらった……。

　急な招集（しょうしゅう）に寝ぼけ眼を擦（こす）りながら不承不承（ふしょうぶしょう）でクランハウスを訪ねてみれば、エントランスには同じように集められたであろう同僚がザッと数十人。

　軽く挨拶をしつつ、この珍しい状況に困惑（こんわく）していると、

「諸君（しょくん）！　数年ぶりの稼ぎ時！　フィーバータイムだ！！」

　エントランスから延（の）びる両階段（りょうかいだん）。その交差する踊り場に現れた黒髪の少女が、こちらを見下ろしながら笑顔で声を張り上げる。

　彼女の名はエレナ。我らがクラン『馬の骨』を率（ひき）いる麗（うるわ）しきマスターだ。

　さておき、その口から語（かた）られた、こんな時間の招集理由は実に単純だった。

　要約（ようやく）すると、封印迷宮シルメイズ、その表層（ひょうそう）で探索者が大勢死んでるっぽいから、同業者に出し抜かれる前に急いで回収してこい……これである。

　そう、なにを隠そうクラン『馬の骨』は迷宮で力尽きた探索者を持ち帰り、その遺体及（およ）び身に着けている装備や金品を回収後、売却することを生業（なりわい）としている……。

　つまり、探索者たちが言うところの『骨拾（ほねひろ）い』専門の組織なのであった。

　しかし、この人員数にクランマスターの浮かれよう……表層は余程（よほど）酷（ひど）い状況になっているのではなかろうか？

　周囲の話し声に耳をそばだてると、原因はどうやらここ一月（ひとつき）ほど表層を荒らし回っていたモグリの探索者、通称（つうしょう）・赤頭巾（あかずきん）にあるらしい……迷惑なヤツもいたものだ。

　で、マスターの話というか演説が終わり、じゃあ、元気に仕事へ行きますかー、と各々（おのおの）クランハウスをあとにし始めるのだが、

「あぁ、ジーン！　キミは別件があるから、執務室に！」

　なぜか呼び止められた……。嫌な予感がする。

　★　　　　　★　　　　　★

　結果は大当たり。悪い勘（かん）ほど冴（さ）え渡（わた）るのはいかがなものか……。

　ボクに下されたオーダーは同じ骨拾いでも、表層ではなくその下、上層（じょうそう）と言われるもう少し深い場所での仕事だった。

　人員や物資は好きに手配して良いから！　と軍資金としてずっしり重い大金の詰まった革袋を渡されたわけだが、ボクの気はそれ以上に重い……。

　だって、上層である……探索における生還率（せいかんりつ）は表層が九割後半、死んだら運が悪いか、そもそも実力不足の自己責任。

　けれど、上層になるとそれがガクッと落ちて、挑（いど）んだ探索者の半数以上が下手をすると帰ってこない……。つまり、非常にヤバい場所なのである。

　そんな死地（しち）へ赴（おもむ）き死体を回収するとか、正気の沙汰（さた）とは思えないが、仕事なのだからしかたがない……。

　というわけで、ボクは今、少しでも生還率を上げるために娼館（しょうかん）通（どう）りへ足を運んでいる。

　断（ことわ）っておくが、今生（こんじょう）の思い出づくりに軍資金を使って綺麗（きれい）なお姉さんと遊ぶためではない。というかそんな趣味はない。

　ここを訪れた理由は、

「相変（あいか）わらずお盛（さか）んだな、馬鹿兎（ばかうさぎ）！」

　とある娼館の一室、男女の行為が行われているであろうそこへドアを蹴破（けやぶ）るようにして押し入ると、兎耳（うさぎみみ）の男がエルフの女性にベッドで愛を囁（ささや）いていた。

「おっと、珍しいお客様だ。ジーン、麗（うるわ）しの君がいつ来ようと私は大歓迎だけどね、もう少し時と場所を考えるべきだと思うよ？」

　ボクに微笑（ほほえ）みながらそう言うと兎耳の男、兎人（ラビットマン）のラビは半裸（はんら）のエルフ女性を落ち着いた様子で部屋から退出させる。

「うっさい。キミは娼館に暮らしてるみたいなもんなんだから、選ぶ時と場所なんてないだろ！」

　呆（あき）れた様子で行動を窘（たしな）められたので、ついカッとなって言い返すと、

「ジーンが私の元に来てくれたらこんな慰（なぐさ）めはいらないんだけどね……」

　こちらへ熱を帯（おび）びた視線を向け、非常に気持ち悪い台詞（せりふ）を吐（は）いてくる。

「ボクにそんな趣味はない！　あとついに見境（みさかい）がなくなったか、この色情兎（しきじょううさぎ）！」

「いやいや、ジーン？　キミは否定するけれど、その綺麗（きれい）なブロンドの髪、蒼（あお）く透（す）き通った瞳（ひとみ）、触れれば折れてしまいそうな繊細（せんさい）な四肢（しし）、男と信じるほうがどうかしていると思うけどね？　どうだい？　一度、私の前で裸になってみないかい？」

「よしっ、分かった。今この場でキミを殺そう」

　仕事に必要な人材だが、なに、多少高くても他を当たれば代わりが見つからないこともない……はずだ。

　そう決意して懐（ふところ）の得物（えもの）へ手を伸（の）ばすが、

「冗談（じょうだん）、冗談だよ、ジーン。それにしても随分（すいぶん）と無粋（ぶすい）な品を手に入れたね。迷宮出土品（めいきゅうしゅつどひん）かな？　こんな凶器（きょうき）より一輪の花のほうが似合うと思うけどね……」

　いつの間かボクの背後へ回り込み、その手には抜き放（はな）とうとした漆黒（しっこく）の魔導銃（まどうじゅう）が握（にぎ）られている……。コイツは、本当に……ムカつく！

「うっさい！　返せ！　あと協力する気があるなら話を聞け！」

「あぁ、いいとも。ジーンの隣を歩めるなら私はどこへでもともに行くよ」

　気障（きざ）ったらしい笑みを浮かべ、歯の浮くような台詞を口にするラビ。

　はっ、聞いたあとで後悔（こうかい）して逃げようと思っても遅いんだからな……。

　★　　　　　★　　　　　★

　数分後、仕事の内容を聞き終えると案（あん）の定（じょう）、ラビは非常に険しい表情になった。

「うん……ジーンはいつも難しい案件を持ってくるね。なんだい？　これは私を試しているのかな？　実は愛の試練というヤツなのかい？」

「っんなわけねー。あと冗談を言ってると今回はガチで死ぬから……」

「だろうね……。はぁ、けれど、ジーンと一緒に逝（い）けるのならある意味本望（ほんもう）かな」

「いや、そこはボクを守れよ。あの世へはキミ一人で行くといい」

「そして、私はジーンの心の中で生き続けると……おや、それはそれで悪くない」

　なんて本気で思っているらしいラビの嬉しそうな表情に溜（た）め息をつき、仕事の計画を練（ね）っていると、

「お～う、邪魔（じゃま）するぜぇ～。妙（みょう）な場所に呼ばれてジーンもついに気が狂ったかと思えば、なんでい兎のヤツも一緒かよ、道理（どうり）で」

　半分外れて開けっぱなしのドアから赤い鱗（うろこ）の蜥蜴人（リザードマン）が入ってくる。その瞬間、

「なっ？！　なんでチェルトラがここに来るんだい？！」

　ラビが目を見開き、驚いた様子で叫ぶ。

「うっさい。ボクがさっき呼んだ。お疲れ、チェルトラ、悪いね」

「なんのなんの、ジーンの頼みならどうってことないが、上層に行くってマジか？」

「マジもマジ。大マジ……生きて帰ったらエレナに絶対文句を言うね」

「カッカッカッ！　そらそうだわなぁ～」

　肩を竦（すく）め諦（あきら）めたようにおどけると、なにが楽しいのか蜥蜴人の男、チェルトラは盛大に笑って同意する。

　さて、これでメンバーが揃（そろ）った。

　あとは運を天に任せるのみだ。まぁ、生憎（あいにく）と祈る神は持ち合わせていないけど……。

　★　　　　　★　　　　　★

　そうして準備を調（ととの）えたボクたち三人は、上層までの道のりが比較的安全な西口を利用し、封印迷宮シルメイズへと足を踏み入れた。

　目指すは第四十六階層・SEの第二区画。南口を使うより遠回りになるけれど、急がば回れ。まずは安全第一に……。

　仄（ほの）かな薄緑色（うすみどりいろ）の光に照らされる洞窟（どうくつ）、表層を下へ下へと向かうこと数時間。

　ボクたちはようやく上層へと辿（たど）り着（つ）く。目の前に広がる世界は先ほどまでの洞窟とは打って変わり、未知の植物が鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る大森林。

　そして、これが上層からの生還率が著（いちじる）しく下がる理由の一端（いったん）だ。

　どういう仕掛けなのか不明だが、迷宮の構造というか環境が上層からは一気に変化する。

　この森林などはまだいいほうで、場所によっては一面火の海だったり、酸の雨が降ってきたりするところもあるらしい。

　さておき、ここまでで幸運だったのは迷宮生物にほぼ遭遇（そうぐう）しなかった点だろう。

　おかげで体力やら物資など色々なものが大幅に節約できた。

　表層を中心に活動している探索者は気の毒だが、ボクたちにとっては良いこと尽（ず）くめだ。件（くだん）の赤頭巾様々である。

　で、更（さら）に幸運なことになんと目当ての探索者らしき遺体が早々に発見された。

　白を基調とし裾（すそ）などを青や金色の布で彩（いろど）った神官服に身を包んだ女性である。

　大森林の入口、その木の根元に腰を下ろし、まるで一休みでもするかのように力尽（ちからつ）きた様子だった。

　その姿とそばに転がっている精緻（せいち）な象嵌（ぞうがん）を施（ほどこ）された杖から察するに、それなりの地位と実力があった人なのかもしれない……。

　死後数日経っている感じだが、迷宮生物に荒らされていないので、最期（さいご）の力を振（ふ）り絞（しぼ）って魔除（まよ）けの結界（けっかい）でも張ったのだろう。

「そんじゃ、まぁ……解体しますか」

　だが、どんな神に仕（つか）えていようと、こんな場所で死んでしまえば、それはもう迷宮の財宝、恩恵（おんけい）である……。

　彼女の目的がなんだったのかは知らないが、迷宮に関わらなければ死後は安息の眠りにつけただろうに……。

「サクッと終わらせるから、その間の警戒よろしく」

「あぁ、大船に乗ったつもりで安心して作業するといい」

「ジーンは本当、肝（きも）が据（す）わってんなぁー」

　微笑（ほほえ）むラビに苦笑（くしょう）するチェルトラ。

　この二人がいれば、上層の迷宮生物にもおくれを取ることはない。

　五感しか持ち得ない私のような只人種（ただびとしゅ）と違い、いわゆる獣人種（じゅうじんしゅ）の二人は第六感とも言えるような感覚を持っている……。

　そんな彼らに周辺警備を任せつつ、遺体から衣服やその他装備を剥（は）ぎ取り、手早く五体（ごたい）をバラしたら、専用の収納系魔術式が施（ほどこ）された箱へ各部を仕舞（しま）う。

　最後に聖水（せいすい）で両手と周囲、使用した刃物を清（きよ）めたら作業完了である……。

　うん……今回は別に嫌な感じもしないし、このまま何事もなく撤収（てっしゅう）できそうだ。

　前に同じような仕事を請（う）け負（お）ったときは非常にヤバかった……。それ以来、ボクは仕事時、絶対に清めの聖水を携行（けいこう）している。

　他の探索者たちが安易（あんい）に『骨拾い』へ手を染めないのも案外、その辺りが理由なのかもしれない……。まぁ、中には全てを気にしない図太（ずぶと）い輩（やから）もいるにはいるが……。

　こうして仕事を終えたボクらは地上へ戻るのだった……。

　……to be continued?