盗賊は鼻が効く

盗賊は鼻が効く

「鼻の効くヤツが長生きするんだ」

　マシニーノの師匠の口癖だった。

　その言葉を信じて今日まで生きてきた。

　五体満足で引退した師匠は、八十歳になろうとしている。その言葉は、重い。

　マシニーノは盗賊だ。ダンジョン内では、斥候として周囲を探る。宝箱を見つければ、罠の解除をする。魔物との戦闘では、戦士たちが闘っている側面から、相手の隙をつく。

　ひょろっと背の高いマシニーノは、手も足も長い。それでいて手先は人並み以上に器用だったし、動きも素早かった。その代わり、戦士に比べて力は数段劣る。

　マシニーノは、盗賊は自分の天職だと思っていた。

「技術や知識はもちろん大切だ。どちらもある程度のレベルは必要になる。もしなければ、ダンジョンの中じゃあっという間に死んじまう。でもな、最終的な生き死にを決めるのは、技術でも知識でもない。その場で感じた自分の感覚だ。それを大事にしろ」

　師匠の言葉は今も胸に深く刻まれている。

　嫌な感じのする罠は、セオリーではない解除の仕方をして事なきを得たことは、今まで何度もあった。そのたびに、師匠に感謝していた。

　十代の半ばから一緒にパーティーを組んでいるメンバーとは、十年来の付き合いになる。運良く一人もかけることなく、ダンジョンに潜り続けている。

　今日はオフ日だった。昨日までのダンジョン探索で、かなりの分け前があったことから、十日間の休みになっていた。

　マシニーノは一人、ダンジョン街を歩いていた。街はダンジョンから徒歩二時間のところにある、ダンジョン探索者のための街だった。

　既に日は落ち、多くの人は宿に引き上げている。月明かりが通りを明るく照らしているが、歩く者は少なかった。

　マシニーノはこの街に家を借りていた。宿に泊まるより安上がりだからだ。その代わり、食事や掃除は自分でしなくてはならない。

　なじみの酒場で料理と酒を楽しみ、家に帰るところだった。

　ダンジョン街は計画的に作られた街ではないため、あちこちに狭い路地があり、思わぬ場所につながっていたりする。あるいは行きどまりになっている。まるで地上に作られたダンジョンのようだった。

　マシニーノは十年以上この街に住んでいるが、未だに知らない場所の方が多い。

　治安が悪い場所もあるため、普段は知らない通りは歩かないことにしていたが、ふと脇道に入ってみた。家に向かうにはまっすぐ進めばいいのだが、なんとなくそうした方がいい気がしたからだ。

　その先で、マシニーノはまだ幼い女の子を拾った。

　正確には、路上で寝ていたのをお持ち帰りすることにした。

　季節は秋口。路上で寝ていても風邪を引くことはないが、それでも体調を崩すかもしれない。だからこれは助けていることになる。

　試しに女の子を抱き寄せると、目を閉じたまま胸にしがみついてきた。寝ぼけているのかもしれないが、少なくとも嫌がってはいない。お互い合意の持ち帰りだ。

　少しばかり後ろめたい気持ちがあるため、そう自分に言い聞かせた。

　家には誰もいなかった。

　マシニーノは月の半分は家にいない。そのため、留守の間の掃除と管理を人に頼んでいた。ずっと、マシニーノの兄弟子で探索者を引退した人にお願いしていたが、去年から、師匠の四番目の奥さんの子供に変わっていた。マシニーノより五歳年下のミラルという娘だ。

　ダンジョンに潜るため、月の半分は家にいない。留守の間は家を勝手に使っていいと言うと、ときどき泊まっていくようになった。なんとなく男女の関係になっていたが、はっきりと付き合っている訳ではなかった。

　今夜はいないようだ。ちょうど良い。その間に既成事実を作ってしまえば、何も言えないだろう。

　家に入ると、リビングの床に毛布を敷き、その上に女の子をそっと降ろす。軽く寝返りを打つが、起きる気配はない。すっかり寝ている。

　ここまで来てしまえば、大丈夫だろう。

　マシニーノは寄り添うように横になる。

「何してるの！」

　背後からの突然の声に振り向くと、ミラルが立っていた。窓から差し込む月明かりが、その手にあるナイフを鈍く光らせている。

「マシニーノじゃない。泥棒かと思った」

「ごめん、いないと思って。驚かせて悪かった」

　ミラルがふっと気を抜いてナイフを降ろしかけて、手を止めた。

「ちょっとまって、どうしてここで寝ようとしてたの？」

「たまには、気分を変えようかと思ってね」

「ふーん、何か隠してるでしょ」

　いつもと違うマシニーノの態度に何か感づいたようだ。ミラルはづかづかと近づいてくると、マシニーノの背中越しにのぞきこんだ。

「こんな小さい子を連れ込んで、どういうつもり」

「路上で寝ていたから、風邪を引くと行けないと思ってね」

「だからって、連れてくることないじゃない」

「でも、ほっとけないだろ」

「すぐそう。簡単にお持ち帰りするけど、この前の子の里親探すのだって、たいへんだったんだから」

「それは申し訳なかったと思ってる。だけど、この子を見て見ろよ。こんなに可愛いんだぜ」

「確かに可愛いけど、誰が世話をすると思ってるの。潜ってる間、この子は一人になっちゃうんだよ」

「それなら、ミラルがここに住めばいい。わざわざ通ってくることもないだろ」

「それってどういうこと」

「俺と、一緒にならないかってこと」

　ミラルが口を開きかけて、やめた。

「この前のときは、なし崩し的にここに住むことになるかなって思ったけど、ちゃんと言わないとダメだなって気がついたから。だから、偶然この子を見つけたとき、これはチャンスだって思ったんだ」

　マシニーノは立ち上がると、ミラルに向き合った。

「俺と結婚しないか」

　ミラルの顔が、月明かりでも分かるほどに赤く染まる。

「急に、何を」

「前から考えてたんだ。でも俺は家にいないことが多いから、なかなか言い出せなくて。犬を飼えばその世話もあるし、きっかけにできるかなって」

「それじゃ、この前の子も」

「改めて、返事を聞かせてくれないか。俺と結婚してくれるかい」

「そんなの、決まってるでしょ」

　ミラルが背伸びをしてマシニーノにそっと口づけると、マシニーノはミラルを抱きしめた。

「それじゃこの子の名前を決めなくちゃね」

「女の子なんだ、ミラルが考えてよ」　

「そうね、ゆっくり一晩かけて考えることにする」

　ミラルが微笑んだ。

　二人でのぞき込むと、目を覚ました子犬が、毛布の上で小さくあくびをした。