狐の嫁入り

狐の嫁入り

　下校の時刻を告げる鐘が鳴る。オレンジ色の光が差し込む廊下で、私はクラスメイトに声を掛けられた。

「篠田さん、掃除やっといてくれない？私たちこれから行きたいとこあってさ」

　差し出された箒を前に、つい視線を落とす。顔に併せて垂れる三つ編みが、惨めさを増しているような気がした。

「わ、私、掃除当番じゃないから……」

「じゃあ貸しってことで！お願いできないかなー」

　目の前にあるはずの足が、何本にも重なって見え始める。段々と視界が暗く、沈んでいく。

「こーら、勝手なこと言わないの！篠田さん困ってるでしょ」

　不意に現れた明るい声に、沈みかけていた意識が浮上する。顔を上げると、先ほどのふたりの頭に、玉野さんが拳を落としているところだった。

「当番の仕事はきちっとやる、分かった？」

「「ごめんなさーい」」

　ふたりはそう言って教室に戻ると、不慣れな手つきで掃除を始めた。玉野さんはそれを見かねたのか、ふたりの元に駆け寄る。

「あぁもう、全然掃けてないじゃん。ほら、貸して」

「委員長やっさしー」

「からかわないの」

　そうして彼女を中心に集団が出来上がる。私は教室に向かって頭を下げ、その場を後にした。

――――――――

　帰り道、歩きながら本を読むのが私の日課だ。外の開放感が、本の世界への没入感を高めてくれる。危ないことだと分かっているが、あの二宮金治郎もこうして本を読んでいたそうだ。ここは彼に免じて許してほしい。

　今読んでいるのは、玉藻前をモデルにした物語。藻女（みくずめ）と呼ばれた少女が、上皇に仕える女官となり、その生涯を終えるまでを悲恋として描いている。もし、ふたりが同じ種族だったなら、どのような結末を迎えていたのか。そこを考えるのが面白く、何度も読み返している。

「あれ？」

　ポツリと、ページに水滴が落ちる。しかし、空を見ても雲の姿はなかった。鞄に本をしまうと、私は屋根のある場所を探して足取りを早めた。

　幸い、近くに神社があったので、そこで雨を凌ぐことにした。湿った木の匂いが漂う神楽殿に腰を下ろす。神楽殿は、神様に捧げる神楽の舞台だ。巫女さんになれば、私もここで舞うことができるのだろうか。

「でも……」

　水溜まりに映る自分の姿を見て、ため息をつく。私は巫女さんみたいに綺麗でもなければ、華やかさもない。そういう舞台に立つのはきっと……

「こんなとこでどうしたの？」

　頭上から声が降ってきた。声の方に目を向けると、目の前に玉野さんが立っていた。肩まで伸びた黒髪に、赤と白の巫女服。「やっぱり似合っている」そんな場違いな感想を抱く私に、彼女は首を傾げて聞いた。

「私の顔になんか付いてる？」

「ううん、何も付いてないよ。どうして玉野さんは巫女服を着てるの？」

「私、ここで働いてるんだよね。だからこれは、仕事着」

　そう言って、彼女はくるりと回った。彼女の動きと一緒に、白衣の袖や緋袴の裾が、ひらりふわりと舞う。それはちょっとした踊りのように思えて、舞を見ているような気分だった。だが同時に、やっぱり自分には無理だと悟り、心に黒を落としてしまう。

「悩みでもあるの？」

　玉野さんはこういうことに目敏い。今日だって困っている私を助けてくれた。でも、これは誰かに相談して解消する問題じゃない。私自身の問題だ。

「案外、口に出したらスッキリするかもよ」

「うん、でも……」

「まぁまぁそう言わずにさ」

　玉野さんはそう言うと、私に迫ってきた。突然のことに身動きが取れず、押し倒されてしまう。

「ちょっ、玉野さん⁈」

「言ってくれないなら、直接身体に聞くしかないよね」

　彼女のすらりとした指先が、太ももをなぞる。雨に濡れた指は冷たく、思わず声を上げそうになった。

「我慢しなくていいんだよ」

「何、言って……」

　続けて、もう片方の手が私の耳に触れる。耳輪を撫でると、そのまま下へ指を沿わせ、耳朶を弄ぶ。戸惑いや驚きは大きかったが、不思議と嫌な感じはしなかった。耳から離れた手は、三つ編みへ向かった。毛先を止めるヘアゴムを外すと、髪の感触を確かめるかのように指を通す。くすぐったさと心地よさの間のような、未知の感覚が私を襲った。

「話さないなら、この口は使わないよね」

　透き通るような赤茶の瞳に見つめられる。「玉野さんってこんな目の色だったっけ」ふと、そんなことが頭をよぎるが、考えるのも面倒だった。このまま身を任せてしまいたい。私は瞼を閉じ、彼女を受け入れ──

「何やってんの！このエロ狐！」

　情緒に合わない、荒々しい言葉でハッとする。目を開けると、そこには制服姿の玉野さんと巫女服姿の玉野さんがいた。

「玉野さんがふたり……？」

「本物の私はこっちよ」

　制服を着た玉野さんが手を軽く挙げる。そして、巫女服の玉野さんを指差して言った。

「こいつはうちで祀ってる狐なの。時々こうやって化けて、いたずらしてんのよ」

「こいつってひどくない？私一応、神なんだけど」

「神様がそう簡単に人前に現れてどうすんの。っていうか、私の姿で話すのやめてくれない？気持ち悪いんだけど」

　不思議な光景だった。人と狐が他愛のない会話で盛り上がっている。そこに種族の差など無かった。きっとあの物語のふたりも、こうして話をしていたに違いない。

「ふふっ」

　そう思うと、笑みがこぼれた。玉野さんたちは目を丸くして私を見ると、恥ずかしそうに頭を掻いた。表情から動きまで本当にそっくりだ。

「じゃあ私はこれで。楽しかったよ、明美」

　そう言い残し、狐の玉野さんは姿を消した。

――――――――

「なんかごめんね。うちのが迷惑かけちゃって」

「そんなことないよ」

　私は今、玉野さんの家で髪を梳かしてもらっている。この神社は、玉野さんの両親が経営していて、彼女も時々手伝いをしているそうだ。

「でもいやらしいことされてたでしょ。明美、押し倒されてたし」

「あぁ、うん。あれ？玉野さん、今明美って……」

「別に下の名前で呼んだっていいでしょ。あいつだって呼んでたんだし」

「ふふっ、玉野さんって意外と可愛いんだね。学校にいる時は、いつもお姉さんって感じだったから」

　本当はお母さんみたいだと思ってたけど、これは秘密にしておこう。

「あんまからかわないでよ。それと、玉野さんじゃなくて、麻衣」

「え？」

「私の名前だって！私だけ恥ずかしいなんて不公平じゃん。……友達は下の名前で呼び合うもんでしょ」

　小声でポソポソ呟く玉野さんは、いつもとは違う雰囲気で。私だけが知っている姿だと思うと、なぜか胸が高鳴った。

「ありがとう、麻衣ちゃん」

「なんで感謝してんのよ」

「二回も私を助けてくれたから」

「あっそ」

　素っ気ない返事とは裏腹に、彼女の耳は赤く染まっていた。

「ねぇ明美、もっとオシャレしてみない？あんた顔は良いんだし、髪だって綺麗なんだから、磨けば輝くと思うんだよね」

「そんなことないよ。私は麻衣ちゃんみたいに可愛くないし、どんくさいし、それに……」

　褒められ慣れてないからか、否定の言葉が口をついて出てしまう。本当は嬉しいし、輝けるのなら輝きたい。でも、心の内に潜む臆病な私が、それを認められずにいる。

「あのね、明美」

　そんな私を、彼女の声が制する。

「可愛いとか可愛くないとかじゃなくて、自分を磨くか磨かないかなの。明美もやってみたら、きっと自分に自信を持てるはずだよ」

　磨くか磨かないか、その言葉が胸にストンと収まったような気がした。もし、変われるなら。そんな希望が、私の中で芽生え始めた。

――――――――

　そして次の日

「あれって篠田さん？」

　やっぱり変だっただろうか。廊下を歩くだけで周りの視線が痛い。固く縛っていたおさげの三つ編みを、緩くまとめただけの変化。それでも私には、清水の舞台から飛び降りるような覚悟だった。

「お、おはよう」

　勇気を出して挨拶をする。相手はもちろん麻衣ちゃんだ。

「おはよう明美。その髪、似合ってるよ」

　他でもない彼女に褒められた。それが堪らなく嬉しかった。私も変われる、麻衣ちゃんがそれを教えてくれたのだ。