蜥蜴（とかげ）

第4話 罰

　おそらく今、析易（せきえき）は一番お気に入りの部屋で胡琴（こきん）を弾いているはずだ。

　ミオは胡琴を持ったまま、小走りで殿（でん）のきざはしをのぼり、その部屋をめざした。

　その部屋は、殿の中ではせまいほうで、白い御簾（みす）がかかっていた。

　御簾のむこうの、緋色（ひいろ）のふかふかとした絨毯（じゅうたん）の上には、めずらしい品々がひしめいていた。乳白色の龍（りゅう）の首の玉。炎をとじこめた橙赤（とうせき）色（しょく）の皮衣。燕（つばめ）がうんだという虹色（にじいろ）の子安貝（こやすがい）。足の踏（ふ）み場もないほどだ。析易が世界中をわたり歩き、手にいれたという。

　胡琴をかかえたミオが到着したときには、部屋にはもうだれもいなかった。さきほどまで、たしかに析易（せきえき）の胡琴（こきん）の音がしていたのに。いつのまにかやんでいた。

「析易、いる？」

　ミオは御簾（みす）をあけ、足元に気をつけながら部屋を歩きまわった。返事はない。

　途方（とほう）にくれていると、横で赤いなにかがきらりと光った。見れば、蓬莱（ほうらい）から持ち帰ったという玉（ぎょく）の枝（えだ）に、鳥の卵のような、紅玉（こうぎょく）の首かざりがかかっていた。析易がいつも身につけているものだ。

　紅玉を見るうち、ある考えがわいた。

　この玉（ぎょく）の力は絶大だ。持っていけば、あの人たちを助けることはたやすいかもしれない。

　ためらいながらも、そろそろと紅玉のほうへ手をのばす。

「ミオ」

　あと少しで指先がふれそうなところで、不意にうしろから声がした。

　とびあがってふりむくと、析易が真後ろに立っていた。いつものおだやかな笑みを口元のはりつけている。

「析易。たいへんなんだ。下に飢えて傷ついた人たちが大勢やってきてる。早くたすけないと」

「わたしのものを勝手に持ち去ろうとしたな」

　析易はやさしく、しかし有無を言わさずに告げた。ミオは少ししょげる。

「ごめん。怒ってる？」

「ああ」

「ごめんよ。この紅玉が析易の大切なものなのはわかってる。けれどユンの兄貴分もいるんだよ。あたしはどんな罰でもうける。早くその紅玉でたすけてあげて」

　肩にそっと手を置かれた。おだやかに告げられる。

「わたしがなんとかしよう。ミオは殿（でん）の深部（しんぶ）でおとなしくしていなさい。それが罰だ」

「……わかった」

　析易はかがやきを増す紅玉を、ミオの前にかざした。ミオは胡琴をだきしめ、目をぎゅっとつむる。視界が、いつか見た血の色に覆われていった。

「そうだ、ミオよ。殿の深部の御簾の奥は絶対にのぞくでないぞ」

　壁をよじのぼり、欄干（らんかん）から殿（でん）にしのびこんだユンは、一心にきざはしを駆けあがった。

　妹分のミオが消えたあの日、一座の滞在先の村はよその村の襲撃（しゅうげき）を受け、壊滅（かいめつ）した。

　生き残ったユンは、傷ついた人々と世をさまよい、この霊山（れいざん）までやって来た。そうしたらなんと、死んだと思っていたミオがあらわれたではないか。

　そのミオは、この殿の主を呼ぶと言ったきり戻ってこない。このままではもう二度と会えないように思えた。体の動くまま殿に乗りこんだ。

　しかし高い天井の殿は広く、彼女がどこにいるのかなど検討もつかない。

　走りながらなやんでいると、今しがた通りすぎた部屋から胡琴（こきん）の音がした。一座にいたころよく聞いた曲だったが、これほど美しい音は初めてだ。いや、どこかできいたことがあるような気もする。

　ユンは眉をひそめながら、部屋に近づいた。

　かかった白い御簾（みす）に、ふたりに人影がうつっていた。

　ユンはまさかと思い、御簾に近づき隙間から中をのぞいた。

　部屋は緋色の絨毯（じゅうたん）がひかれ、きらきらしいものであふれかえっている。

　部屋の中心では、身なりのよい小柄な男が、黒曜石（こくようせき）で組まれた華奢（きゃしゃ）な椅子に座り、胡琴を弾いている。見事な音色だ。首には、つやりと光る鳥の卵のような紅玉をかけていた。

　そのわきには、小綺麗（こぎれい）な娘が、虚ろな表情でひかえていた。

　ユンは御簾の中に飛びこむ。

「ミオ！」

　ユンがよびかけても、ミオはちっとも反応しなかった。生気のない目をしたまま。

　にやついて胡琴を弾く手をとめた男を、ユンはにらんだ。

「おいあんた、ミオに何をした」

「なにもしてはおらぬ。ミオはみずからをみずからで罰しているだけ」

　嗤（わら）う声。あざけるような目。

　ユンにはおぼえがあった。

　そう、いつぞやミオを探したとき、胡琴の音に惹かれ入った暗闇の洞窟（どうくつ）。そこでとっくみあい、自分を負かし、ミオをさらったあの化け物。

「まさか、お前はあの時の……」

「きさま、よくもやってくれたな。一生血でもすすっておれ」

　男は首の紅玉をかかげた。目をあけていられぬほど、玉が煌々（こうこう）と紅くかがやき、ミオと男の姿はゆらゆらとけむりのように消える。

「待て。ミオをかえせ」

　やがて真紅（しんく）の光が消えると、ユンはなまぐさい暗闇の中にひとり立っていた。足首に生ぬるい、べったりとした液体の感触がした。

　鼻を手で覆う。

　鉄くさい。これがなんのにおいなのか知っている。

　気持ち悪さにめまいがした。

　水しぶきをあげ倒れたユンは、ピクリとも動かなくなった。