蜥蜴（とかげ）

第2話 山の仙人

　全身が、甘いにおいの花につつまれているようだった。

　身体（からだ）には、冷たい雨でも、硬い石でも、いびつな化け物の手でもない、やわらかく心地よい布があたっている。

　ミオはゆっくりとまぶたをあけた。

　天井に彫られた、花や星の模様が目に入った。首を横にかたむけると、白い薄紗がたれている。

　どうやら今まで、この天蓋（てんがい）のついた寝台で眠っていたようだ。ひたいを手で押さえ、起きあがる。

「どこ、ここ。……あれ？」

　身体（からだ）にあたる服の感触がおかしい。おそるおそる下を見た。

　芸の披露（ひろう）のときに着る、金ぴかのごわごわした上着でも、ましてや普段着の粗末な麻布（あさぬの）でもない。

　薄紅色のすべすべとした絹の寝巻きを着ていた。

　よくよく見たりさわったりすると、寝台の布も、垂れる薄紗も、甘い香りがたきこめられた絹織物だ。

　ミオはおそるおそる薄紗をめくり、寝台からおりた。

　部屋の正面は壁も扉のなく、ふきさらしで、欄干（らんかん）がもうけられた廊下があった。丸い木の柱のあいだから、白雲のかぶさる深緑の山々の風景が見える。

　ここは、山の斜面にせりだした寺のような建物の一室だ。

　夢かと思いあぜんとしていると、どこからか胡琴（こきん）の音がした。あの洞窟でミオがきいた胡琴にちがいない。

　ミオは音のほうをめざし、ふきさらしの廊下をふらふらと歩いた。

　途中、いくつものやわらかい幕（まく）のたれた部屋を通りすぎ、階段をのぼった。

　ようやくたどりついたのは、四方に壁のない、高すぎる天井の、ひときわ広い部屋だった。

　部屋の中心には四角い壇がある。その上では、小柄で身なりのいい若い男が、あぐらをかき、胡琴を弾いていた。鳥の卵のような紅玉（こうぎょく）の首飾りを、首にかけている。

「あんた、それ……。あのときの弾き手はあんただったのかい？」

　ミオが声をかけると、若い男は手をとめ、壇からとびおりた。頭上で束ねた髪がはためき、紅玉（こうぎょく）の首かざりが重たげにゆれる。

　若い男は顔に笑みをはりつけ、ミオに近づいた。ミオはあとじさる。

「あんた、誰？　ここはどこ？」

「わたしはここ、石竜殿（せきりゅうでん）に住まう仙人の析易（せきえき）です」

　男にしては少し高めの声。

　ミオはおどろき、たずねかえした。

「仙人と、仙人の家だって？　ばかな。あたしはさっきまで洞窟（どうくつ）にいて……」

　記憶がはっきりとしてくる。

「そうだ、おっかない化け物と、ユンの兄貴がいた。兄貴、きっとあたしを追ってきて……。あんた、兄貴がどうなったか知らない？」

　若い男、析易（せきえき）は、笑顔のまま答えた。

「はて、あの洞窟は邪神（じゃしん）のほこら。わたしが邪神の魂をしずめに胡琴を弾いていたら、思いもかけずあなたと楽しい連奏（れんそう）ができた」

「そうだったの？」

「かと思うと、あなたは邪神におどろき気を失ってしまった。邪神はぶじにしずまり、わたしは大事のないよう、石竜殿に連れて介抱してさしあげた」

「兄貴は？」

「お仲間の男は邪神におどろき、一目散に逃げ去ったが。その後は知りませぬ」

「そうか。助けてくれてありがとう。それにしても兄貴、大丈夫だったかな」　

　心配に思い、着なれない絹衣のえりをにぎる。析易は一瞬表情をけわしくした。

　ミオはたじろいだ。なにかまずいことを言ってしまったのか。

　彼はすぐにほほえみ、やさしい声でつづけた。

「どうやらずいぶんおつかれのようだ。よければしばらくはここにとどまり、身体を休めてはいかがか」

「そんな。析易どのにこれ以上迷惑はかけられないよ」

「迷惑ではない。ひさしぶりに胡琴の心得のある方が来たのだ。わたしも独りでいるのも寂しい」

　析易のすんだ瞳を見つめた。

　この人も、独りなのか。

「滞在されるとよい。そして、よければわたしと友になってはくれまいか？」

　通じ合えるものがあるように思えた。

　ミオは緩慢（かんまん）にうなずいた。

　析易は破顔（はがお）し、ミオの手をとったかと思うと、ふきさらしの外のほうにかけだした。

　ミオはまたしてもおどろいた。

「なんだよ」

「友よ。さっそくみはらしのよい場所にいこう。きっと気分もよくなる」

　析易の首の、ゆれる紅玉がぼんやりとかがやき、真紅（しんく）がました。

「行くってどこに……。うわ」

　析易がひとっとびすると、二人の体はふわりと宙にういた。強い風が眼球に当たり、ミオはギュッと目をとじる。

「目をおあけ」

　うながされて目をあけると、陶然（とうぜん）とした。

　高山の頂上にいた。

　鶯（うぐいす）の鳴く、山吹色（やまぶきいろ）の空の下。むこうの新緑の山々の斜面を、満開の桃や桜の花がほんのり紅色に色づけている。

　ぬくい風はほのかに甘い香りをのせ、ミオの髪と絹衣（きぬごろも）をまきあげた。

「気持ちいい。あはははは」

　春の高揚感（こうようかん）につつまれ、くるくるまわり始めたミオ。

　析易は心からの笑みをうかべながめた。