巣

第五話

　例の部屋はいつも通りにしっかりと戸を閉じ、錠がかけられている。それでも鬼頭さんは露骨に緊張し、青ざめた顔に冷や汗をかき始めた。

「鬼頭さん、本当に大丈夫ですか？」

「だ、だい、大丈夫です」

　彼女は何度もふーっ、ふーっと深い呼吸を繰り返すと、正面を向いたまま私に尋ねた。「鍵、開けてもいいですか？」

「どうぞ」

　錠を外し、鬼頭さんが木の引き戸に手をかける。思いがけず勢いよく、彼女はその戸を開いた。その瞬間、何人もの笑い声が部屋の中からどっと上がった。もちろん、中には誰もいない。窓も家具もない部屋の中央の畳に、よく見ればひっかいたような

毛羽立ちがいくつも見えた。

　唐突に、父の顔が目に浮かんだ。

（お父さん、なんでこんなところにいたの。それも夜中に）

　父はここにいるのだろうか。私は心の中で問いかけたが、返事はなかった。

「あはははははは」

　突然耳元で笑い声が弾けた。私と鬼頭さんの間の、なにもない空間から聞こえた。耳に息を吹きかけられたような感覚を覚えて、私は「ひっ」と声を上げながら後ずさった。掌で壁を叩くような音が、べたべたと廊下の端から端まで移動していった。まるで子供がふざけているようだ、と思った。

「やめて」

　突然、低い声が聞こえた。

　最初は誰の声なのかわからなかった。数秒のち、私はそれが鬼頭さんの口から発せられたものだと気付いた。普段の彼女の声とは似ても似つかない、くっきりとした輪郭と重みをもつ声だった。

　すっ、と辺りが静まり返った。鬼頭さんはまっすぐ部屋の中を見つめている。張りつめた空気が満ちたそのとき、鬼頭さんの鼻から、ポタンと血が落ちた。

「閉めて」

「はい！」

　鬼頭さんに指示されるままに、私は部屋の戸を閉めた。鬼頭さんはポケットから取り出したハンカチを鼻に当てている。

「ず、ずみまぜん、げ、限界です」鬼頭さんは私に頭を下げた。全身ががたがたと震えている。

「ご、ごめんなざい」

「いいです鬼頭さん、いいから早く外に行きましょう」

　これ以上彼女をここにいさせるのは危険だという気がした。私は鬼頭さんの肩を支えながら玄関まで歩き、靴を履くのもそこそこに外に出た。何かが追いかけてくるような気がして、頭の中が焦りで熱くなった。

　門扉をくぐって少し歩いたところで、鬼頭さんが「も、もういいです」と言った。

「だ、大丈夫、大丈夫に、な、なりました」

　顔を押さえながら言った顔は、普段と同じ彼女に見えた。

「本当に大丈夫ですか？」

「は、はい。離れたので、も、もう」

　彼女はまた頭を下げた。「い、入れてもらって、その、おうちに。ありがとうございました」

「こちらこそ……あの、どうでした？」

「その、母のやった結界の、なんていうか、『下地』みたいなものが、その、残っているみたいなので……あの、思ったよりは、マシです。な、なんとか、なるかもです。あ、いや、ほ、ほんとにやるかどうかはその、も、桃花ちゃんのことも、その、あるので、その」

　なんとかなるかも、と言いつつ、鬼頭さんの顔色は真っ青を通り越して真っ白だった。手先が震えているし、鼻血も止まっていないらしい。

　本当になんとかなるのだろうか？　それにもし「なんとかなった」としても、桃花のことは解決しないままだ。

　私の顔にはきっと不安な気持ちが表れていたに違いない。それは鬼頭さんも変わらないのか、

「あの、その、なんとかなる、なので。か、確実とかでは――ないです」と、申し訳なさそうに付け加えた。

「その、ご、ご安心くださいとかは、い、言えないです。ただ、その、最善を尽くします。考えさせてください」

　心細そうだった彼女の声に、そのとき一瞬強い芯のようなものが通った気がした。そのことが、私にはかえって怖かった。

（この家のせいで、鬼頭さんまで命を落としたらどうしよう）

　それは実感を伴ったおそれだった。