巣

第九話

　桃花を抱っこしたままいつの間にかふたりとも眠ってしまい、夜が明けた。

　おかしな姿勢で寝ていたから背中が痛いし、疲れもとれていない。それでも今日は月曜日で、仕事に行かなければならないのだ。離婚や引っ越しに関するあれこれのおかげで、有給休暇はもうほぼ残っていない。

　それでも起きるなり「おかあさん、しごとおやすみして」と桃花に言われたときは堪えた。きっと怖かったのだろう。でも、あれはどういうことだったんだろうか。

　おかあさんがいった、とは。

　桃花の言葉はまだ拙いけれど、日々聞いている私は大抵理解することができる。おそらく、誰かが桃花をあの部屋に連れて行ったのだ。彼女の言葉によれば「おかあさん」――つまり、私が。

　身支度をしながら、改めて背筋が冷たくなった。私のふりをする何かが、桃花を呼びにきたということだろうか？

　案の定、桃花は私と別れるのを嫌がった。綾子さんが半ば強引に抱き上げ、「大丈夫！　おばちゃんとお人形さんで遊ぼうか」と気を逸らそうとする。祖母は困った顔でしきりに「しいちゃん」と呼びかけていた。私は「またね」と手を振って、後ろ髪を引かれる思いで車に乗り込んだ。

　職場から何度か綾子さんの携帯に電話をかけた。彼女はそのたびに対応してくれ、「今ご飯食べてるところ」とか「お昼寝してる」などと報告もしてくれた。意外なことに、祖母と仲良くやっているようだ。

『おばあちゃんと人形で遊んでるの。お友だちみたいな感じなのかしらね』

　綾子さんはそう教えてくれた。『その間に色々できるから助かっちゃう。桃花ちゃんが来てくれてよかったわ』

　集中して仕事を終わらせ、定時を少し過ぎてから退社した。帰宅すると桃花が飛びついてきた。その後ろを綾子さんがついてきた。

「桃花ちゃん、とってもいい子にしてたから安心して」

　にこにこしている綾子さんに、私は尋ねた。

「あの、桃花、あの部屋には行かなかった？　入っちゃいけない部屋に……」

「ん？　行ってないと思うけど……桃花ちゃん、行かないよね？」

　桃花は力強くうなずいた。「こわいからいかない」

「――だって。やっぱり美苗さんも気になる？　あの部屋のこと。まぁ、気にならない方がおかしいよね」

　綾子さんは苦笑している。

　私は意を決して、「あの」と話しかけた。平日に桃花を看てくれる人だし、あのことを話しておいた方がいいだろうと思ったのだ。

「ゆうべ、こんなことがあったんだけど――」

　私の話を聞き終わった綾子さんは「やだ、ほんとに？」と言って顔をしかめた。

　ほんとに、と言いつつ、私の話を頭から疑っている様子ではない。とはいえ超常現象を肯定するわけでもなく、

「桃花ちゃん、寝ぼけちゃったんじゃないかしら」

　と言った。

「小さい子でしょ。環境がガラッと変わったから、どうしてもナーバスになると思うの。そしたら、変な夢を見ることもあるんじゃないかな。そのうち落ち着くと思うけど……わたしも気になることがあったら、美苗さんに報告するね」

「そう――かも。ごめんなさい、お世話かけて」

「いえいえ。気にしないで」

　信じてもらえたかはわからない。でも、とにかく話を聞いてもらえてよかった、と思った。そのとき玄関のドアがガラガラと音をたてた。両親が仕事から帰ってきたらしい。

「そういえば圭さん、今日遅いみたい。皆揃ったからご飯の支度を終わらせちゃいましょうか」

　綾子さんはそう言って立ち上がった。

　桃花はお気に入りの大きなウサギのぬいぐるみを抱っこしながら、私の膝の上で、私たちの話を黙ってじっと聞いていた。