勇者のいきつけ

魔導釜で作るジャンボ餃子 他２品 ③

「ご注文は以上でよろしいでしょうか？」

　店員の問いかけに、レナーテは首肯する。しかし、その碧眼はすでに次なる強敵を見定めていた。

　それは壁にかかったジャンボ餃子の絵とそっくりだった。

　見た目を例えるなら、飴色の焼き目が入ったケーキに近い。でも、漂ってくる香りは紛う事なき餃子のそれである。

　さてここで解説しておくと、餃子は廻国では有名な国民食だ。パスティリオ王国にも、その専門店があるぐらい一般的な料理となっており、非常に馴染み深い。

　作り方は豚挽肉や千切りにしたキャベツ、玉葱、韮、卵、大蒜、生姜、各種調味を混ぜた餡を、主に小麦粉と塩で作った生地を巻いて、茹でたり、蒸したり、焼いたりする。

　形は店や家によってまちまちだが、だいたい手で握れるぐらいの大きさのことが多い。

　勿論普通鍋で作るのだが、【魔導釜】で作るジャンボ餃子はその規格どころか、レナーテの想像を超えるスケールだった。

　しかし、退くつもりはない。これまでレナーテは幾多の戦場を駆け抜けてきた。敵を前にして退却したことはない。だから、こんな所で退くわけにいかなかった。

　レナーテは再びベルを激しく鳴らす。

　すでにレナーテが変わった客だと認定したらしく、店員は冷静に尋ねた。レナーテはメニュー表を指差す。

「白飯ですね。少々お待ち下さい」

　驚いたというよりは、納得したという顔で、店員は注文を取ると、離れて行く。

　このジャンボ餃子を食べ切るためには、１人の力ではダメだと判断したレナーテは、白飯という援軍に頼ったのである。

　というよりは、こんな大きな餃子を白飯なしに食べるのは、もったいないと考えた。

「お待たせしました。白飯になります」

　ほっかほかの白飯が届けられる。

　ちなみに魔導飯店『東豚飯店』は、【魔導釜】が売りだけあって、白飯もとてもおいしい。

　いざ実食。

　やや震える手でジャンボ餃子にナイフを入れる。

　パリッという音が脳髄まで響く。

　皮の中で醸成されたと思われる肉汁が染み出し、餃子特有の味が鼻腔を衝いた。

　断面を見ると、さらにケーキ感を感じる。そこに詰まっていたのは、生クリームやスポンジ、あるいは果物ではない。

　挽肉とたっぷりの野菜がギュッと詰まった餡だ。

　レナーテはまさしくケーキのようにフォークを突き立て、一度白米の上に載せた後、口に入れた。

「ふぉおおおおおおおおおおおお！」

　１人絶叫する。

　うまい。

　【魔導釜】で作った餃子は初めてだが、こんなに大きくても餃子は餃子だった。

　当然だが、大きくてしっかり熱が入っていて、餡の奥の奥まで肉汁が染みこんでいく。皮は思ったよりも厚く、ちょっともっちりとした印象。でも焼き目がしっかり入ったところはパリパリしていて、普通の焼き餃子になっていた。

　ご飯との相性は言わずもがな。

　挽肉の脂に、キャベツ、玉葱、韮などが入った野菜からは甘みが染み出し、肉汁と一体となって襲いかかってくる。素材な本来の味も十分楽しめるが、しっかりと味付けもされていて、これだけでも十分食べられた。

　さらにご飯だけじゃなく、麦酒との相性も問題なし。

　豚肉飯と同様、脂分の多くなかった口元を、キレのいい炭酸が潤してくれる。餡全体の味と、ビールの苦みとの相性も最高で、ご飯も麦酒も進んだ。

（幸せ……）

　レナーテは白い泡と琥珀色がついたグラスを握りながら、目を細める。

　願わくばこんな時間がずっと続いてほしい、と願う。

　バシャンッ！

　それは唐突であった。

　まだレナーテの手元には、約半分のジャンボ餃子が残されていたのだが、そこに割れた硝子の破片が刺さる。さらに細かな破片が、まるでふりかけのようにご飯にかかってしまった。

　直後、響いたのは店員と客の悲鳴。

　そして、下劣な魔族の笑い声だった。

「ギョギョギョギョ……。イルイル。ニンゲン、イッパイイル」

　大きなアーモンドのような目がギョロギョロ動く。鎧のような分厚い魚鱗に、腕や足の裏部分には魚のヒレ、胸の辺りが規則正しく息を吸うみたいに動いていた。頭は魚そのもので、よく見ると手足の指の間には鋭い水かきが付いている。

　どうやら店の奥の川から上がってきたらしい。

　全身ずぶ濡れになった半魚人型の魔族は、お洒落な店内に入ってきた。

　その数３匹だ。

「サテ……。サツリクしょーノ、ハジマリダ」

　ニタッという音は半魚人の魔族が口を開けた時に出た音だった。

　突如、安全な王都に現れた魔族に、店員も客も竦み上がる。「誰か助けて」と悲鳴を上げた時、１人の女性が半魚人型の魔族の前に現れた。

　レナーテである。

　細身の女性が持つにはあまりに大きな大剣を抜き放ち、おもむろというにはあまりに無警戒に魔族に誓って寄っていく。鉄靴の音に反応した半魚人は、ようやくレナーテの方を見たが、その口は何かモゴモゴ動いていた。

「？」

　半魚人型の魔族は首を傾げた時、レナーテは口の中の餃子を飲み込んだ。

　皿にまだ半分以上残っていたジャンボ餃子が消えていた。

　レナーテは魔族に視線を突き刺す。人前ではただただオロオロするしかないコミュ障の女性の顔は、すっかり勇者の顔に変わっていた。

「ナンダ？　オマエ？」

「ヤロウッテノカ、オンナ？？」

「イヤ、マテ。コノオンナ、ドコカデ……」

　その時、風が凪ぐ。

　川からの湿った風ではない。レナーテが店内で軽く剣を振ったのだ。

　たったそれだけのことだったが、レナーテの実力を窺わせるには十分なアクションであった。

　そして、ついにレナーテが口を開く。

「食事の邪魔よ……」

　一言であったが、今日これが初めてレナーテが口にしたまともな言葉だった。

　◆◇◆◇◆

　『東豚飯店』の扉が荒々しく開かれる。

　慌てて入ってきたのは、ラヴィーナとフーデンだった。

　ずっとレナーテを探していた２人は、慌ただしく店の奥へと入っていく。あまりにレナーテが見つからないため、星詠みに頼んで場所を特定してもらったため、店にいることはわかっていた。

「レナーテ！　いるんでしょ！　魔族の狙いがわかったわ。あたしたちが倒したのは陽動だったの。あいつらの狙いはやはり王都よ。魔族は川を伝って、王都を――――」

　最初は勢いよくまくし立てていたラヴィーナだったが、店の様子とそこに佇む１人の女剣士の様子を見て、言葉を失う。

　倒れていたのは、３匹の半魚人型の魔族だった。

　店は少々荒らされていたが、人的な被害は皆無に近い。魔族の急襲を受けて、ほとんど被害らしい被害がないことが驚きだが、ただそれだけではなかった。

　店の奥――川沿いには、すでに無数の半魚人型の魔族が絶命していたのだ。

「ヒュー！　さっすが、レナーテ」

　フーデンが囃し立てる。

　しかし、もう１人の連れは違う。

　ラヴィーナは大股でレナーテに近づいていく。

　その表情はやや俯き加減でわからなかったが、レナーテにはちょっと彼女が怒っているように思えた。

「お、おい！　ラヴィーナ！！」

　仲間の様子を見て、フーデンは慌てる。

　魔族の急襲の可能性があり、一刻も早くパーティーの態勢を整えなければならないこの時に、レナーテは我慢できずにご飯を食べていたのだ。

　怒られて叱るべしだろう。

　レナーテは覚悟した様子で目を瞑ったが、鉄拳が振り下ろされることはない。

　代わりに彼女を襲ったのは、ラヴィーナの温かな体温と歓声だった。

「きゃああああ！　さすがあたしのレナーテだわ。あたしの予想を分析して、先回りして魔族を潰すなんて。さすが稀代の勇者！　カッコいい！　最高だわ！！」

　最後にはレナーテに自分の頬をすり寄せて、強くハグをした。

「……はあ。また始まった。ラヴィーナの猫かわいがり」

　フーデンはげっそりした顔で抱き合う仲間を見つめた。

　さてレナーテはラヴィーナから離れ、剣に付いた血を拭い、背中の鞘に収める。

　すると店員の前に膝を突いた。店員からすれば、魔族もその魔族を一瞬にして根絶やしにしたレナーテも同等の化け物に映ったことだろう。

　頭の整理が付かない中、腰砕けになった店員は逃げようと後退る。

　レナーテは少し困った顔をした後、店員に向けて手をかざす。

「ひっ！」

　悲鳴を上げる店員だったが、それは治癒の魔法だった。

　倒れた時に割れた硝子で手を切ってしまったのだろう。血で真っ赤になっていた店員の手が、みるみる正常の色に戻っていく。

「あ、ありがとうございます」

　戸惑いながら、店員は礼を言うと、レナーテはただニコリと笑う。

　そして懐に手を伸ばすと、財布の中から食べた分の食事代を取り出した。

「え？　いや、その……。い、いいですよ。お代なんて。た、助けてもらったのはこっちなんですから。剣士さんがいなかったら、今頃どうなってか……ねぇ」

　店員が背後にいた店長らしき男性に同意を求めると、男は「うんうん」と頷く。

　レナーテは心の中では「悪い」と思っているのだが、さりとて問答するほどの会話力もなく、結局店側の好意に甘えることにした。

　すっくと立ち上がり、せめて店内を整理しようとテーブルや椅子を元に戻す。

　翻ったレナーテは店奥を向く。最初キリッと吊り上がっていた眉は、次第に頼りなさげに垂れ下がると、いつものコミュ障なレナーテに戻ってしまった。

「ゴゴゴゴ……」

　それでも何か言葉にしようと思うレナーテだったが、出てきたのはやたら物騒な擬音であった。何とかして声を出そうとするレナーテ。必死の女勇者に皆の注目が集まると、本人はさらに緊張してしまった。

　しかし、そこは勇者である。

　最後の力を振り絞り、レナーテは深々と頭を下げた。

「ごちっ！！」

　そう短く簡略化された言葉で挨拶すると、稀代の女勇者は雷の如く去って行くのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――　完　――