巻き込まれた公爵令嬢は回帰前の生活に戻りたい！～犯人を捜していたら、恋のキューピットをしていた～

第49話 意地悪

「サイラスはどうしているの？　フロディーの件も含めて」

　手紙を封筒に戻しながら、ジェシーは話題を変えた。いつまでも悲しんでいると、セレナも、目の前にいるロニにも心配をかけてしまうからだ。

「相変わらず事態を最小限に収めてくれているよ」

「お茶会で亡くなった令嬢のことは？」

　まず気になったことから尋ねた。

「お父様には、フロディーではなく私の責任にしてほしい、と頼んだのだけれど」

　亡くなった令嬢はケニーズ伯爵家の傘下の家門であるため、ソマイア公爵が収めることができる立場でもあったからだ。

「ジェシーも相変わらずだね。恐らく、メザーロック公爵とソマイア公爵との間で、そんなやり取りがあったんだろう。すべてコルネリオに罪を擦（なす）り付けた形を取っていたよ」

「そうね。コルネリオが私を殺そうとして、起こった事件だったから、妥当と言えばそうなるけど」

　死人に口なしだった。

「ジェシーが気を揉む必要ないよ。ランベールのことも含めて、首謀者はコルネリオなんだから」

「セレナの手紙にも書いてあったわ。お香（こう）で眠らされていたって。王子宮の者たちは？」

「魔法で操っていたらしい。最初の内は魔法で、切れた後はフロディーが上手いこと言って、誘導していたと言っていたよ」

「確か、側近の三人は魔法が使えないから。コルネリオが？」

　王族の血は、ゾド公爵家の血が流れているから、魔力よりも神聖力の方が出る割合が高い。だから、魔法が使えるとは思えなかった。

「いや、そこは魔術師を雇っていたんだよ。……ジェシーが襲撃された時、魔法を無効化されただろう。その魔導具を手配した者がいたはずだから」

　襲撃された件に触れた時、ロニは言い辛そうにしていた。だから、ジェシーはすぐに別のことを口にした。

「コルネリオのことは、なんて公表したの？」

　そのまま王のご落胤（らくいん）と公表したのだろうか。それとも、ルメイル侯爵家の者として罰したのか。

「王が自分の子だと公表したよ。これ以上、ルメイル侯爵家に迷惑を掛けたくなかったんだと思う。だから、コルネリオの名も、ルメイル姓ではなく、ゴンドベザー姓として告げられていた」

「第二王子として？」

「うん。コルネリオ・イグ・ゴンドベザーとね」

　何と言う皮肉だろうか。死して、第二王子として扱うなんて。亡くなって初めて継承権を得られても、誰も喜ばない。残るのは、王の失態と第二王子の罪だけ。

「回帰したって、何も良くならないじゃない」

　コルネリオは死に、セレナは修道女になって、一生教会から出られない。

「ジェシーは？」

「え？」

「ジェシーは良くないことだらけだった？」

　ロニの問いに、すぐに言葉が出なかった。回帰した直後は、国外追放を望み。その願いはもう叶わない。フロディーの罪を肩代わりすることで、望みを叶えようとしたが、成し得なかった。

　しかし、回帰前と比較して、変わったことはそれだけだっただろうか。いや、一つだけ違う。

「ううん。ロニの気持ちを知ったことは良かったわ。あのままは流石に……」

　申し訳なさ過ぎて、ジェシーは俯いた。

「そのことでロニに提案があるの」

「何？」

　少し弾んだ声に、ジェシーは顔を上げられなかった。

「別の方と結婚して欲しいの」

「何で？」

「セレナがあぁなった原因は私にもあるから。そんな私が、結婚して幸せになる資格はないのよ」

「本気でそう思ってる？」

「だって！」

　だってそうじゃない！　セレナが私を殺そうとしたのが、その証拠じゃない！

　ジェシーは顔を上げて訴えかけようとした。が、できなかった。

「っ！」

　いつの間にかロニの顔が近くにあり、キスされた。頭と腰を掴まれ、引き離せなかった。せめて、と肩を押すが、逆に押されて背もたれがしなった。

「はぁはぁ……っ、や、やめて……」

　ようやく唇が離れ、抵抗の言葉を口にするが、ロニの目線はジェシーに向けられていなかった。

　一体、何処を？　と視線を追うと、そこにはメイドたちの姿があった。

「ちょっ、ロニ離れて！」

　真っ赤な顔をしてメイドたちが逃げていく。それと同じくらいジェシーの顔も赤くなっていた。しかしロニは構うことなく、再びジェシーにキスをする。先ほどと同じ長いキスを。

「これでも、俺に他の令嬢を勧めるの？」

　今度は体ごと離れてくれたが、意地悪な顔をジェシーに向ける。

「それで、わざとメイドたちに見せたというの!?」

「うん。首都じゃないのが残念だよ」

　首都にある邸宅だったら、お父様やお母様の目や耳に入っていたところだ。いや、ここでも、時間の問題だろう。

　これで、ロニが私以外の令嬢と婚約したらどうなるか。私だけではなく、ロニの名にも傷がつく。そんなことを一番嫌がるのが私だと分かっていてやったのだ。

　ジェシーは立ち上がって、ロニを睨んだ。

「そんな顔をしないで。悪かったよ。でも、ジェシーがあんなことを言わなければ、こんなことはしなかった」

　ロニが一歩近づくが、ジェシーも一歩下がった。

「でも、俺だって怒っているんだよ。これでも、ジェシーが俺のことを本気で嫌いなら諦めるけど」

　そう言いながら、ロニは歩みを止めない。

「嫌いになった？　俺の横に他の令嬢がいてもいいの？」

　すると、ジェシーの足が止まった。

「それは……」

「嫌だよね。ジェシーは幼い頃から、ずっとそうだった。俺の傍を離れるのを嫌がってた」

　ジェシーが固まっていると、ロニが優しく抱き寄せた。

「捕まえた」

「意地悪」

「どっちが？」

　もうジェシーは抵抗しなかった。先ほど言った言葉が、あまりにも現実的ではなかったからだ。

　想像したのだ。ロニにエスコートされる自分以外の令嬢の姿を。自分以外の令嬢を抱き締める姿。優しく接するロニ。キスするロニの姿も、どれも嫌だった。

　泣きそうな気持ちを、抱き返すことで抑えるしかなかった。だが、ロニに引き離されてしまう。

「あっ」

「ごめん。お詫びに、いつか言っていたよね。俺がソマイア邸に来る時、どうして青い服を着て来るのかって。教えてあげるよ」

　そう言ってロニは、いきなりジェシーを抱き上げた。そして歩き出す。庭園に向かって。

　***

　着いたのは、庭園内にある噴水だった。そこを中心に、丸く形作られた少し背の高い垣根。ジェシーはその下にあるベンチに座らされた。

「服の色が、庭園に何か関係があるの？」

「勿論。庭園を散策する時に、青い服の方が映えるし、ジェシーを引き立ててもくれる」

「なっ」

「あと、その方が俺を見つけ易いと思ったから」

　何て、仕様（しよう）もない理由！

　あまりにも馬鹿馬鹿しい理由に、ジェシーがわなわなしていると、再びキスされた。

「それくらい好きなのに、あんなこと言われたら、怒るに決まってるだろう」

「……ごめんなさい」

「これを受け取ってくれたら許すよ」

　ロニは内ポケットから、小さな箱を取り出した。そして中の物を、ジェシーの左薬指に着ける。

「ロニ？」

　受け取るも何もこれは、とジェシーは戸惑った顔を向けた。しかし、ロニは意に介さず、ジェシーの左手を持ったまま跪いた。

「俺の傍にずっといて欲しい。だから二度と離れるなんて言わないで」

「言わないわ。私こそ、ロニが傍にいてくれないと困るもの」

　すると、左手を引っ張られ、そのままロニの方に倒れた。怖くはなかった。ロニがちゃんと受け止めてくれると信じていたから。