平凡たるチェルカさん～封印迷宮都市シルメイズ物語～

迷宮ではいかなるモノも拾いモノである……多分。

「ニトウリュウ～？　あ？　双頭竜（そうとうりゅう）オルトスの亜種的（あしゅてき）な？　え、もしかして竜の遺骸（いがい）が表層（ひょうそう）で見つかったとか？」

　一仕事（ひとしごと）終えた夕方。馴染（なじ）みの酒場で麦酒（エール）を飲みつつ小さな幸せに浸（ひた）っていると、顔見知りの男性（だんせい）探索者（たんさくしゃ）が酒の肴（さかな）にと話しかけてきた。

　ここは封印迷宮都市（ふういんめいきゅうとし）シルメイズ。その中心部に地下深くへと続く、奈落（ならく）の大穴（おおあな）の如（ごと）き大迷宮（だいめいきゅう）を有（ゆう）する街。

　迷宮からは人智（じんち）を超えた数々の品や多くの財宝が発見され、都市はそれを求める人々いわゆる探索者たちで日々賑（にぎ）わっている。

　かく言う私もその一人で、探索者生活を始めてかれこれ数年が経（た）つのだけど……実力はお世辞（せじ）にも高くはない。

　迷宮の表層（ひょうそう）といわれる浅い場所を一人静かに探索し、日々の糧（かて）を得る程度（ていど）……。

　なので、竜は狩れないけれど、探索範囲（たんさくはんい）にその遺骸（いがい）が落ちているならぜひとも回収しておこぼれを頂戴（ちょうだい）したい。

　だって竜の素材だ。仮に低位（ていい）の存在でも鱗（うろこ）一枚が金貨一枚、約二〇〇〇シルドほどで売却できる。つまり、最低でも一月分の稼ぎになる。

　そんな皮算用（かわざんよう）をしつつ、詳細を聞き出すため、ほろ酔い加減の陽気な探索者に麦酒を追加で注文してやる。

　一杯三シルド、真偽不明（しんぎふめい）の情報ならこれぐらいが相場（そうば）だろう……。

　運ばれてきた麦酒をお互い手にして、乾杯（かんぱい）！　と笑いながら話を聞く。

「いやいや、チェルカ……竜じゃない、竜じゃ。ニトウリュウ……そうだな、うん、ほら、コレだ、コレ！」

　私の名前を気安く呼び捨て、男は自身の腰に装備していた大小の剣を鞘（さや）に入れたまま両手にそれぞれ持ち、軽く振（ふ）って見せた。

　あぁ、なるほど察（さっ）したわ……。

「つまり、双剣（そうけん）使（つか）いのこと？　やめてよ、私は他人の失敗を肴（さかな）にするほど悪趣味（あくしゅみ）じゃない……」

　左右両方の剣を自在（じざい）に操（あやつ）り、間隙（かんげき）なく攻撃を続け、防御から刹那（せつな）で攻めに転じ相手を圧倒（あっとう）する剣術（けんじゅつ）……。

　そう言えば聞こえはいいが、大抵（たいてい）の輩（やから）は盾を持っていたほうがまだマシなのでは？　と思える残念な使い手である。

　けれど見栄（みば）えは良いし、先（さき）の謳（うた）い文句にロマンを感じるせいか、挑戦する可哀想（かわいそう）な新人探索者が後（あと）を絶（たた）たない……。

　熟練者（じゅくれんしゃ）も確（たし）かにいるがほんの一握（ひとにぎ）り。上位（じょうい）の探索者に数人いるかどうか。だから、双剣使いはこの街だと、素人（しろうと）やド新人の代名詞（だいめいし）にさえなっていたりする……。

「いや、まぁ、確かに見た目は双剣使いなんだが、使ってる得物（えもの）が変わっててな……ほら、たまにいるじゃねーか、カタナ？　を使ってる探索者がよぉ」

　あぁ、あの斬（き）れ味は馬鹿みたいに良いけど、少々（しょうしょう）繊細（せんさい）で微妙（びみょう）に使い勝手（がって）が悪い剣。加えて、管理にも手間がかかるとくれば、私はまず得物に選ばないのだけど……。

「待って……まさか、カタナの双剣使いがいるってこと？」

「ご名答（めいとう）！　それが曰（いわ）く二刀流（にとうりゅう）っていうらしいんだが、コレが滅法（めっぽう）強いらしくてな！　表層で荒稼（あらかせ）ぎしてるらしい。それこそ本当に竜の如（ごと）し～ってなわけよ！」

「わぁ～、絶対に遭遇（そうぐう）したくない……」

　楽しげな様子で語る男性探索者に、心底げんなりしながら言葉を返す。

　双剣使いだけでも関わり合いたくないのに、刀なんて癖（くせ）のある武器を好むような輩（やから）である。これは絶対にまともな探索者ではあるまい。

「で？　そのニトウリュウ～？　のヤツは表層のどの辺（あた）りを彷徨（さまよ）っているのかな？」

「おう、なんでもここ数日の目撃情報だと――、」

　さておき、期待した話ではなかったけれど、麦酒（エール）数杯分の価値はあった。

　うん……しばらくの間はニトウリュウが現れた迷宮区画には行かないようにしよう。そうしよう……。

　★　　　　　　　　　　★　　　　　　　　　　★

　翌日、ニトウリュウがいないであろう迷宮区画を選んで探索に出かける。

　目指すは封印迷宮（ふういんめいきゅう）シルメイズの第十階層・WNの二区画付近。

　ちなみに区画といっても明確（めいかく）な仕切りや壁があるわけではない。

　探索エリアを把握（はあく）するために、東西南北の入口を基準（きじゅん）として便宜上（べんぎじょう）、十六の区画設定がされているだけだったりする。

　今日、探索するのは西口から入って少し北。

　他と比べてそこそこ危険性の低いエリアである。まぁ、その分、実入りもほどほどに少ないのだけど、私みたいな単身（ソロ）の探索者はまず安全第一だ。

　さて、迷宮への入口は大穴の近くに建てられた石造りの建物、その内部にある。

　不思議なことにこの迷宮、大穴から直接侵入しようとすると、どういうわけか底なしらしく、ちっとも地面に辿（たど）り着（つ）けないらしい……。

　なので、偉大な先人というか馬鹿な先輩たちは考えたわけである、真上が無理なら横から穴を掘（ほ）ってみたらどうだろうかと……まったく意味が分からない。

　しかし、これが大正解。不可侵領域（ふかしんりょういき）であった縦穴に横穴を繋（つな）げるてみれば、真上の大穴からは決して観測（かんそく）できない大迷宮が突如（とつじょ）として姿を現したんだとか……。

　そして、これが封印迷宮シルメイズの探索が始まった切（き）っ掛（か）けだというのだから、なんでも試してみるものだと思う。

　で、今回利用する西口は三番目に作られた比較的新しい入口である。

　利用受付の係員に必要書類を提出し、地下へ続く階段を少し降りて横穴を進む。

　この横穴、割（わ）りと幅（はば）には余裕（よゆう）があり、その点に関して圧迫感（あっぱくかん）は皆無（かいむ）なのだが……続く壁一面に様々な紙が貼（は）られ、短剣や釘とか刺（さ）さっているので、非常（ひじょう）に薄気味悪（うすきみわる）い。

　前に一度じっくり見たことがあるのだけど、その大半（たいはん）が魔除（まよ）けや封印（ふういん）の呪符（じゅふ）や術符（じゅつふ）、道具たちだったので、なお質（たち）が悪い……。

　他は、まぁ……なんというか、本日の献立（こんだて）から遺書（いしょ）など、探索者が戯（たわむ）れに貼った雑多なものなのだけど、それらが剥（は）がされることは決してない。

　だって、まかり間違ってなにか重要な呪符や術符だったら、非常に不味（まず）いからだ……。

　ゆえに、壁一面の貼り紙や短剣、釘は減ることなく、毎日少しずつ人知れずに増えていく……恐い。

　そんな横穴を抜けると、洞窟（どうくつ）と言って差し支えない空間に出る。

　天井が薄緑色に輝（かがや）き、周囲を仄（ほの）かに明るく照らすこの場こそが、封印迷宮シルメイズ第一階層・Nの一区画である。

　目指す第十階層・WNの二区画までは、まだ少し遠い……。

　★　　　　　　　　　　★　　　　　　　　　　★

　というわけで油断（ゆだん）せずに迷宮の探索を開始したのだけど……。

　第三階層で例のニトウリュウらしき御仁（ごじん）に出会ってしまった……運がない。

　頭からつま先まで身体（からだ）をスッポリ隠す赤黒いローブに身を包み、その両手には軽い反（そ）りが特徴的（とくちょう）な片刃（かたば）の剣が一本ずつ……。

　うん……間違いない。というか、事前情報なしに出会ったら新種の迷宮生物（めいきゅうせいぶつ）かなにかと勘違（かんちが）いして、問答無用（もんどうむよう）で迎撃（げいげき）した自信がある……。

　ありがとう、顔見知りの探索者。これは麦酒三杯でお釣りがくる……。

　さておき……不運な遭遇戦（そうぐうせん）を回避（かいひ）できたし、今日はもうこれで引き上げよう。

　だって、噂（うわさ）ではニトウリュウが姿を現した周辺区画と階層は財宝や迷宮生物が根こそぎ消えるらしい……。

　このまま潜（もぐ）っても徒労（とろう）に終わるなら、早々に帰って酒場で一杯やるに限る。

　そう思い踵（きびす）を返すと、こちらに気付いたらしいニトウリュウが、なにを思ったか近づいてくる……。

　いや、いやいやいや……まさか略奪者（りゃくだつしゃ）の類（たぐ）いでしたか？！　そんな情報は聞いてない！

　狩り尽くすものに、探索者が入っているとか笑えない冗談（じょうだん）だ！

　冗談だが、その手の人種はある一定数いるので、探索者は迷宮内で出会っても、命に関わる緊急時以外、不用意（ふようい）に近づかないのが不文律（ふぶんりつ）である。

　だというのに、明確な意志を持ってこちらに接近してくるニトウリュウ！

　よしっ、逃げよう……私は平凡（へいぼん）たるチェルカさんだ。表層とはいえ迷宮生物を殲滅（せんめつ）し尽（つく）くすような、バリバリの武闘派（ぶとうは）と刃（やいば）を交（まじ）えるとかあり得ない！

　慌（あわ）てて駆（か）け出（だ）すと、微（かす）かな声が耳に届く……。

　東訛（ひがしなま）りの強い共通語？　訝（いぶか）しげに振り返ると……なぜか遙（はる）か後方でニトウリュウが倒れ、助けを求めるかのようにこちらへ手を伸ばしていた……。

　えぇ……死んだ探索者を回収する『骨拾（ほねひろ）い』は専門外なんですけど……。

　あ、いや……まだ死んでないか。しかし、単身（ソロ）の私に人命救助は少々荷が重いのは揺（ゆ）るぎない事実なのである……。

　★　　　　　　　　　　★　　　　　　　　　　★

　数時間後、どうにかこうにかニトウリュウを担（かつ）いで、迷宮を脱出することに成功する。

　いや、偉いねチェルカさん……何度か本気で捨てていこうかと思ったけど、無事に戻ってこれたわ。人間、やればどうにかなるもんだ……。

　それからニトウリュウを探索者治療院（たんさくしゃちりょういん）へ運び込んだ結果、どうやら極度（きょくど）の疲労からくる衰弱（すいじゃく）という診断が下（くだ）った。

　なので、探索者御用達（たんさくしゃごようたし）の怪（あや）しげな元気の出る薬を医師から処方（しょほう）されると、夕方には私と酒場で食事をできるほどに回復した……。

「このたびはご迷惑をおかけしたのでち。ご恩（おん）は一生忘れませんので今後ともどうぞご贔屓（ひいき）に……でち！」

　麦酒を飲む私の対面に座り、両手に骨付き肉を持ちながら深々と頭を下げるニトウリュウ……。いや黒髪の少女、二刀流のサクラコ。

　どうやら話を聞くと一攫千金（いっかくせんきん）！　立身出世（りっしんしゅっせ）！　を目指し極東（きょくとう）の片田舎から、迷宮都市にやって来たはいいが、到着すると同時に路銀（ろぎん）は底をつき……。

　これは不味（まず）いと、とりあえず迷宮に飛び込んだものの、迷いに迷い内部を彷徨（さまよ）うこと凡（およ）そ一月（ひとつき）……ついにダメかと思った瞬間、私と運良く遭遇したらしい。

　いや、出会ったこっちは不運なんだけどね……？

　まぁ、でも、これは案外拾いモノかもしれない……。

　表層とはいえ単身（ソロ）で一月（ひとつき）も迷宮内で生き延（の）びられる運の強さと生命力、加えて迷宮生物をものともしない戦闘力。

　よしっ、決めた……これは私が引き取ろう。

　迷宮で拾ったものは人間だろうと財宝に違いない。それが迷宮都市という場所だ。

　ちょうど単身（ソロ）では近頃キツいと思っていたし……。手のひら返し上等（じょうとう）である。

　あと、この子なんでも素直に言うこと聞いてくれそうだし……。

「うん、贔屓（ひいき）にするよ。これからよろしくね、サクラコ」

「でち！」

　微笑（ほほえ）む私に、肉を頬張（ほおば）りながら笑い返してくる年端（としは）もいかぬ少女。

　さぁ～て、明日からも平凡（へいぼん）に頑張りますかねぇ、チェルカさん……。

　平凡たるチェルカと二刀流のサクラコ。のちにこの二人が迷宮都市の未踏破領域（みとうはりょういき）を突破（とっぱ）するのはまだ少し先の物語である……。

　……to be continued?