ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第二四八話 約束

　その言葉に、誰も反対はしない。

　しかし言った本人である私自身が、その言葉を嫌がっていた。

「ごめんなさい。私の、考えが甘かった……私の、せいで……」

　上に立つ者として、見せてはいけない。こんな戦場のど真ん中で、到底晒していいものではない。こんな弱音を吐き、泣く姿など見せてはいけない。それは重々承知していた。だが、溢れて来る言葉は、止まらなかった。

「私が未熟なばかりに……皆さんを――」

「艦長」

　私の隣に立っていた副長が、私の肩に手を乗せる。

「誰も、貴女を責めてなどいません。誰も、貴女のせいで死ぬなんて考えてはいません」

　私は思わず顔を上げ、ＣＩＣ全員の顔を見渡す。

　誰もが、私に笑顔を向けてくれていた。

「艦長、泣かないでくださいよ、折角の美人が台無しです？」

「そうそう、俺たちは最後まで、貴女について行きますよ」

　そう言葉を掛けてくれる。

「皆さん……」

「さあ、明野沙織艦長。最後の一暴れ、指揮をお願いします」

　副長が私の外した士官帽を差し出す。ＣＩＣ一同も、真っすぐ私の目を見つめる。

　これだけ皆が言ってくれているのに、指揮官として、艦長として、いつまでもこうしてはいられない。私は、涙を拭った。

「我々艦隊の壊滅によって、陸上部隊に迷惑が掛かってしまう。せめて負担を減らすために、輸送艦を狙います！　全主砲塔、目標、輸送艦！」

「了解、火器レーダー、輸送艦へ向けます」

　その声は返るが、一向に主砲は動こうとしない。

「火器レーダーから主砲塔への回路に異常発生、レーダー射撃不能！」

　どうやら先ほどの爆発で、回路にもダメージが入っていたようだ。

「なら、直接照準射撃に切り替えます」

「了解、手動射撃に切り替えます」

　火器担当の乗員が、机の下からトリガーを取り出す。

「主砲塔カメラ正常、目標照準可能」

　モニターには、火器担当員の左手のスティックに合わせて、主砲塔が動く様子が映った。

「照準が完了次第、撃ち方始め！」

「了解、砲撃始め」

　トリガーが引かれる。すると、甲板でまだ生き残っている砲が、輸送艦へと発砲を開始する。

「敵艦隊、照準こちらに向きます！」

「構うな！　輸送艦を狙え！」

「了解、続けます」

　再び発砲。

　確実に輸送艦たちへダメージを与えていく一方、『あめ』にも被弾が蓄積していく。

「左舷ＶＬＳに被弾！」

「後部甲板に被弾、火災発生！」

「艦橋側へ被弾！　艦橋要員応答なし！」

　もうじき、『あめ』にも限界が来る。

「左舷に被雷！　大規模な浸水発生！」

　凄まじい衝撃の後、そんな報告も上がった。

「現在の雷撃で、左舷単装砲も使用不能、正面連装砲はまだ撃てますが、旋回機構にダメージ。左８０度で固定されています」

　ここまでか。心の中で、そう呟く。

「艦長、最後の一暴れ、お付き合いいただきありがとうございました」

　ＣＩＣにも被害が出始め、各所で処置の人たちが行きかう中、副長はそう私に頭を下げる。

「そんな、皆さんこそ、最期までこんな私の指揮に従ってくださり、ありがとうございました」

　慌てて、私も副長へ頭を下げ返した。

「……あの世へ行ってからも、皆さんと会えることを祈っています」

　私がそう呟くと、ＣＩＣ一同が起立し、私のほうへ向く。

「艦長、最期に、私たちからお願いがあります」

「なんでしょう、改まって。今の私にできることであれば、なんでも聞きましょう」

　少し戸惑いながらそう返すと、副長は笑って、言った。

「まだ明野沙織艦長は、あの世に来ないで頂きたい」

「……え？」

「あの世での最初ぐらい、野郎たちだけで船旅がしたいのです。ですから明野艦長、貴女はまだ、こちら側には来ないでいただきたい」

　返す言葉が思い浮かばず、私は「え？　え？」と繰り返してしまう。

「それに、もし貴女まで連れて行ってしまったら。あの世にいる明野艦長のお父様、明野登大将殿に、ど突き回されてしまいます。『お前ら俺の娘を連れてきやがって！　ぶっ殺してやる！』とね」

　私は息を飲む。

「ダメです！　私は、貴方たちの上官です！　貴方達だけを逝かせて、私一人のうのうと生きるなんて、そんなことできません！　私も一緒に！」

　副長にそう迫るが、首を振った。

「明野艦長……いえ、沙織ちゃん。俺たちは君を守ると、お父さんと約束したんだ。だから、その約束を、最期まで果たさせてくれ」

　副長は私の頭をそっと撫でる。その姿は、小さい頃お父さんの艦に乗せてもらった時出会った、水雷長の手だった。

「ヘリの準備は出来てるな？」

「はい、後部甲板ですでに離艦準備が出来てます」

「いや！　行かない！　私は、貴方達を置いては行きません！」

　艦長席のひじ掛けをしっかりと掴む。私一人だけ生き残るなど、そんなの自分で自分を許せない。

「ダメ、もう艦を降りる時間だ」

　あの時も、私はお父さんの艦を降りたくなくて、こうして駄々をこねた。それを制止したのが、水雷長。今の副長だった。

「いや！」

「まったく、聞き分けのない子だ」

　副長は優しい笑みのまま、私をまるで俵のように担ぎ上げた。

「副長！　下ろして！　下ろしなさい！」

「その命令だけは、聞けませんね」

　見るも無残な状態になりつつある艦内をゆっくりと歩きながら、副長は私を、後部甲板に待機しているヘリのもとへと運んでいく。ヘリへとつくと、私を中に下ろそうとする。

「沙織ちゃん、離してくれるかな？　俺は仕事に戻らなきゃいけないんだ」

　離さない。ここで離してしまえば、もう二度とつかむことが出来ないのが分かっているから、私は全身の力を持ってしがみつく。

「まったく、強情なお嬢ちゃんだ」

　しかし、男性の全力に勝てる訳もなく、私は副長から引き離され、『ＳＨ６０Ｊ』へと乗せられる。それでも腕は離さない。

　副長は私の動きを見て、一瞬ため息をついた。

　ようやく諦めてくれたかと思った矢先のことだった。副長の男らしい顔が私の顔に急接近し、瞬きする間に、私の唇を奪っていた。

「ッ！」

　あまりの出来事に、驚いて腕を離してしまった。

「冥土の土産に美人さんのキス、貰いましたよ」

　私がヘリの中に引っ込んだのを見て、副長は扉を閉めた。

「ま、まって！」

　扉を開けようにも、閉まると同時にロックが掛かり、空へと機体は舞い上がってしまった。

　コックピットに行って止めさせようとしたが、そこにパイロットの姿はみえず、画面にはオート操縦の文字が浮かんでいる。その航路は、横須賀海軍基地を目指していた。