ウェポンスピリッツは未来に継げる！

間章 限界

　艦隊から爆音が聞こえた。明らかに、艦一隻が轟沈する時の爆音だ。

　それを証明するように、まだ数機残っていた敵機たちが身を翻していく。

「やったんだね、桜花。それに、加藤も高橋さんも……」

　無線機に呼びかけても、誰からも応答は得られない。

「ちゃんと……ちゃんと皆の意思は、継いでいくから。日本の未来に継いでいくから……」

　だから、どうか安らかに眠って。もう、目が覚めないように……。

　私はその場で一回転し、哀悼の意を示した後、空になりつつある燃料タンクを気にしながら基地へと帰った。

　１７時０９分。

「お帰り、零……」

　吹雪が、私の方へ向かって歩いて来る。

「ただいま、吹雪。艦隊は？」

「撤退してる。旗艦を失ったから、一度下がるんじゃないかな」

　どうやら、効果は間違いなかったようだ。

「ねえ零、他の皆は？」

　吹雪が、私の腕を掴んでそう尋ねる。

「皆、海へ還ったよ」

　何も隠すことも、躊躇うこともない。ただ私たち兵器の、なすべきことをしただけ。

「……ああ！　うああああああ！」

　吹雪は、私の腕を掴んだままその場に崩れ落ちる。両目から大粒の涙をぼたぼたと零しながら、人目もはばからず。泣き声を上げる。

「吹雪、泣いちゃだめだよ。三人とも、自分のすべきことをしただけだもん」

「でも、でもぉ！　それでも！」

　吹雪は泣き止んでくれない。私も膝をつき、吹雪の背中を摩る。

「よしよし……」

　吹雪は今日の出撃で、大切な部隊の仲間を失った。そこに立て続けであの三人を失ったのは、相当堪えたのかもしれない。

「やだぁ！　皆、死んじゃいやぁ！」

「ダメだよ吹雪、我がまま言っちゃ。これは戦争、戦争なんだよ……」

　吹雪だってまだ子供だ。この反応が、正常なのかもしれない。

　普天間基地は大きく戦力を失ったが、辛うじて基地機能は留めた。そのおかげで、本土防空の任は続けられている。しかし、肝心のパイロットたちの精神状態は日に日に悪化し、補給物資の搬入頻度も、どんどん悪くなってきた。

　もうそろそろ、ここも限界だ。そう感じていた５月２８日のこと。硫黄島の空から、基地へ衛星電話がかかって来た。

　やけに凛々しい声で、空は受話器越しに言った。

「５１５を実行しよう、吹雪。私たちの指揮官を、取返しに行こう」