ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第二三七話 波状攻撃

　１１時２３分

「敵艦隊をレーダーで捕捉、既に敵機は発艦している模様。『Ｍ０』『Ｆ３』、前へ出るぞ！」

　尾田さんの声で、戦場は動き始めた。

　『一式陸攻』は艦隊を押しつぶす波のように複縦陣を形成し、高度２０メートル以下を突き進んでいく。その遥か後ろには、本命の攻撃隊である『Ｆ３５』がゆっくりと艦隊までの距離を詰めていく。

　『一式陸攻』の上空３０００メートル地点には私たち『零戦』と『疾風』が構え、それを追い越して艦隊へと接近するのが、『Ｍ０』と『Ｆ３』。

「行くぞ！　ジーク隊、エンゲージ」

「ウィザード隊、エンゲージ」

「ゴーレム、エンゲージ」

「アグレッサー、エンゲージ」

　先行したジェット機たちが、交戦開始を叫ぶ。

　正面の空域には、無数に飛び交う飛行機雲と火花が現れ始める。

「レシプロ機、向かう！　吹雪、頼んだ！」

「了解！　『零戦』『疾風』、ドロップ！」

　私の号令で、一斉に増槽が海へと捨てられる。

「各個に迎撃始め！　『一式陸攻』に目を向けさせるな！」

　今回のレシプロ戦闘機たちは、半数は人が乗っている。落ちる機体は見たくない。

「零！　やるよ！」

「了解、本気で行くよ！」

　二機の『零戦』、私と零がぐっと機首を上げ、向かってくる戦闘機たちへと立ち向かう。

　敵機は『ＦＡツインデーモン』欧州の空で確認された、『サタン級』空母の艦戦。それから『Ｓ型艦戦』機数は合計で７０を超えているだろう。

　大丈夫、十分やれる。

「まずは、１機！」

　突っ込んでくる『ＦＡ』に対して、機体をねじ込むようにして回避。照準器に敵機の尾翼が映った一瞬に引き金を引く。すると、安定性を失った敵機はよろよろと機体がふらついた後、海面へと落ちて行った。

　空域は大乱戦だ。今海面に落ちた機体が、敵機か味方機かも分からない。無線機からは絶えず援護を求める声が聞こえる。しかしもはやどの機体が援護を求めているのかすらわからない。

　ただがむしゃらに、今この戦場を生き延びるために機体を捻り、機銃を撃ち込む。

「生き残れ！　ただそれだけでいい！　何としても、生き残れ！」

　私はことあるごとに無線機へそう叫び、味方機を鼓舞する。ここで私たちが踏ん張ることで、攻撃隊が肉薄でき、攻撃が成功に近づく。『リリス』だ、『リリス』さえ破壊できればいい。それだけできれば、この攻撃は辛勝と言える。

　機体を捻る。まるで木の葉のように、風に煽られる葉っぱのように、機体を捻る。

「踏ん張れ！　踏ん張るんだ！」

　ヘッドギアにガンの照準サークルが出る瞬間、躊躇いなく１７ミリと２０ミリ両方の引き金を引く。

「後方に敵機！」

「ウィザード２、ブレイク！　ブレレイク！」

「ジーク４、敵機が後ろにいるぞ！」

「ゴーレム２、ミサイル！」

「誰か援護を！　後ろにいる奴をなんとかしてくれ！」

「ミサイルロック！　ｆｏｘ２！　ｆｏｘ２！」

「ダメだ！　尾翼が飛んだ！　落ちる！」

「ガンズガンズガンズ！」

　無線機から聞こえる叫びは、俺の耳をいじめる。各機、自分の身を守ることで精一杯だ。既に３機落ちている。敵機は『Ｚ４アネモイ』、名付きのジェットは伊達じゃない。

「ジーク１、尾田！　後方に敵機！」

　俺の名前が呼ばれると同時、ミサイルロックの警報が聞こえる。

「当たるか！」

　機体を大きく宙返りさせ、ミサイルの追尾を振り切ると、そのまま機首を落ち着かせ、羽下に付くミサイルを放つ。

「ｆｏｘ２！」

　ミサイルは見事に敵機のエンジンへ突き刺さり、爆発する。

「クソ、結構落としたが、減った気がしねえ」

　俺はレーダーの反応を見ながら、そう悪態をつく。

　『Ｍ０』は機銃メインのため継戦能力が高いが、『Ｆ３』はそうではない。しかも、『Ｆ３』は攻撃隊の任も兼任させられているため、重い爆弾を抱えながら、少ない空対空ミサイルで戦っている。限界はそう遠くなく訪れる。

「ミサイル残弾０！　クソ！」

　ほら聞こえて来た。ついに『Ｆ３』たちの対空武装が機銃のみになってしまった。

「ゴーレム、ウィザード、無理するな。攻撃のタイミングまで生き残ってくれればいい！」

　そう指示を出し、『Ｆ３』たちを追いかける敵機に狙いを定める。

「良い位置だ」

　サークルが『Ｚ４』のコックピットを捉えると、迷わず引き金を弾く。機首から細い火筒が、翼から太い火筒が撃ちだされ、『Ｚ４』のコックピット周辺を無慈悲に貫く。一瞬のうちに、『Ｚ４』は大きく爆発を起こした。

「『一式陸攻』、低空を通過！」

　そうしている内にそんな報告が上がる。どうやら頃合いの用だ。

「ゴーレム、ウィザード！　ようやく本番だ！　『一式陸攻』の雷撃に合わせろ！」

「ゴーレム了解、ここを頼むぞ！」

「ウィザード了解、良い報告を期待してろ！」

　１４機に減った『Ｆ３』たちが上手く『Ｚ４』を切り抜け、この乱戦から抜け出す。それを追いかけようとする『Ｚ４』には、２０ミリが容赦なく突き刺さる。

「さあ！　あとひと踏ん張りだ！　次は『Ｆ３５』たちを待つぞ！　高橋さん！　頼みます！」

「「「「了解！」」」」

　遂に敵機動艦隊が俺たちのことを発見した。超低空を進んだおかげで、どうやらこの距離まで本当に発見できなかったらしい。さっきまでジェットたちのいる方に向けられていた機銃や砲が、こちらを向き始めた。

　艦隊陣容は、『リリス』『量産空母』『軽空母』『量産現代空母』を中心に置き。『ヘビー級戦艦』２隻、他巡洋艦、駆逐艦が数十隻、護衛艦も混じっている。巡洋艦の中には『ルビー級』も見える。

「今回はあくまで、敵に回避行動をとらせること、目を向けさせることが目的だからな……獲物を選ぶ余裕はない」

　自分で確認するように、そう呟く。

「高橋さん！　頼みます！」

　上空で乱戦を続ける戦闘機乗りの声が、無線機から聞こえて来る。

「ああ……若い奴を、死なせるわけにはいかないからなぁ！」

　スロットルを全開、高度を１５メートルまで下げる。ついに、手厚い対空弾幕の歓迎が始まった。通常の対空弾幕はまだ何とかなるが、護衛艦の撃つミサイルや速射砲、ＣＬＷＳは的確に俺の僚機を墜としていく。

「まだ、まだダメだ」

　目をかっぴらき正面から迫る機銃弾を睨む。俺に当たるな、味方にも当たるな。

　じりじりと限界まで高度を下げる。ついに高度計は１０メートルを切った。

　１機、また１機と仲間が落ちていく。もう何機付いてきているかなんて、数えられない。

「クソったれの日本を救うためだ！　答えてくれ！」

　敵艦隊との距離が８００メートルを切った瞬間、魚雷の投下を行った。そのまま高度を上げず、尾翼のみで方向転換を始め、なんとか艦隊から離れようと努力する。その時、付いてきている僚機を見た。その数、１２機。出撃時は３０機いた僚機の、半数が没した。そしてその１２機も、健全とは言い難い。

　撤退する俺たちに、未だに攻撃を続ける敵艦隊、どうやら敵の意識は、十分逸らせたみたいだ。後は『Ｆ３』と『Ｆ３５』が、やってくれる。

「やってくれ！」

　俺の叫び声と同タイミングで、機体上部を爆音が潜り抜ける。かと思えば、敵艦隊へと、持ってきた爆弾を投げつけている。

　俺たちに目がいっていた敵艦隊は、反応が僅かに遅れ、爆弾の投弾を許してしまった。いくつかの艦から、火柱が立ち上る。

「よし！」

　艦隊の標的が『Ｆ３』へ移る。ここまで流れはほぼ完璧だ。