ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第二三八話 大損害

　無線機から事の流れは聞こえて来る。どうやら『一式陸攻』と『Ｆ３』の攻撃は成功し、タゲも上手く取れているようだ。今しがた数分前に『Ｆ３５』が私たちの下を通過したから、魚雷の到達と、『Ｆ３５』の攻撃地点への到着はドンピシャに重なる。まさに、時間に厳しい日本人らしい。

「お願い、上手くいって」

　レシプロ機の数は大きく減った、敵味方双方甚大な被害が出ている。これだけの命と資源を消費した以上、戦果を上げなくてはならない。

「敵艦隊、回避行動に移る！」

　尾田さんの声だ。

「ロンギヌス部隊、攻撃地点に到着、各機、槍を放て！」

　続いて、『Ｆ３５』のリーダー機。

　乱戦の位置が敵艦隊によっていったため、ここからでも『Ｆ３５』の姿を見ることが出来る。攻撃の第一波、『Ｆ３５』が搭載する、子爆弾を振りまく巡行ミサイル。Joint Strike Missile、略称ＪＳＭが２２本発射される。

　これで敵の防空兵器をひきつけ、良ければ破壊する。そして本命は……。

「第二弾攻撃、ロ号二九式対艦ミサイル、発射用意」

　『Ｆ３５』のボムベイに搭載できる、小型高威力の空対艦ミサイル。それをぶち当てる。

　『Ｆ３５』たちが再びボムベイを開いた瞬間、私たちが乱戦をしている空域に突っ込んでくる機体が現れる。

「早い！　吹雪、そっちに行った！」

　零の声に、頭を振って周囲を確認する。直後、真っ黒な影のような機体が、私の目の前を突き抜けて行った。

「あれは！」

　その機体は、真っすぐ『Ｆ３５』へと向かっていく。

「ロンギヌス隊避けて！」

　私の声は一瞬遅かった。

「ロンギヌス２食らった！」

「攻撃中止！　攻撃中止！　散開！」

　しかし、限界まで速度を絞っていた『Ｆ３５』たちは、すぐに高機動に移れない。

「ロンギヌス１０被弾！」

「ロンギヌス４、食らった！　ダメだ、機体が言うことを聞かない！」

　一瞬のうちに３機持っていかれた。

「敵はどこだ！　レーダーには見えないぞ！」

「敵機は真下！　突き上げて来る！」

　私が慌てて位置関係を教えると、機体を捻り反転しようとする『Ｆ３５』たち、しかし、一瞬の加速だけなら、あの機体はジェット機にすら勝る。

「ロンギヌス１３応答しろ！　圭治！」

「ロンギヌス７が墜ちた！」

　ダメだ、味方の被害が止まらない。

「尾田さん！　ロンギヌスたちが『鋼の翼』から攻撃を受けてる！」

「敵艦隊回避行動終了！　クソ！　今度は俺たちの番か！」

　艦隊から離れて来る『Ｍ０』たち、しかしその機影の後ろには、ミサイルが追いかけてきている。おそらく艦隊から発射されたものだ。

「ロンギヌス１！　ロンギヌス１が！」

　遂にロンギヌス隊のリーダーまでもが食われた。

「尾田さん！　もう無理だよ！　このままだと総崩れになる！」

「ここまで来て！　全機、全速力で離脱しろ！　撤退だ！」

　尾田さんはそう言いながら、鋼の翼へと接近し、ドッグファイトへ持ち込もうとする。尾田さんの『Ｍ０』には、欧州戦線でステルスレーダーが装備されている、『鋼の翼』の姿を追えるのだろう。

「早く行け！　殿は『Ｍ０』が務める！」

　味方はそれぞれの方法で敵機から逃れようと退いていく。しかし、それを敵機も見逃さない。一瞬でも編隊から落伍したり、機体操縦を誤れば、即座に食われる。

「最悪、最悪、最悪！」

　私は涙すら流していた。もう何もかも滅茶苦茶、こんなの、日本が最初に目指していた戦い方じゃなければ、理想としたものですらない。

「吹雪！　後ろから『Ｚ４』！」

　零の悲鳴に近い叫び、はっと振り向くと、『Ｍ０』の追撃を振り切って肉薄してきた『Ｚ４アネモイ』が、私に機首を向けている。

　ダメだ、死ぬ。

「整備長！」

　死を覚悟した瞬間、凄い勢いで影が迫る。直後、『Ｚ４』と私の間に『Ｍ０』の機影が挟まった。パーソナルマークはマンボウ、三橋の機体だった。

「三橋！」

　『Ｚ４』のバルカンがうねりを上げて機銃を発射し、その全てを『Ｍ０』が受け止めた。三橋の機体は、そのまま急反転し、『Ｚ４』へと機銃を叩きこむ。

「三橋！　大丈夫なの！？」

　必死に呼びかける。三橋の機体は、エンジンから火が消え、翼から煙を吐き出している。

「よかった……生きてますね、整備長」

「生きてる！　三橋のおかげで生きてる！　いいから早く高度を取って！　そのままだと落ちちるよ！」

　無線機先で、ため息が聞こえる。

「もう推力がない、機体が持ち上がらない」

「ならベイルアウトを！」

　しかし、そう叫んで思い出した。今の三橋の機体は、ベイルアウトの機能が故障していることを。

「どうして、どうして出撃したの！？」

「へへ、整備長は危なっかしいですからね、こんな空じゃあ、護衛機も必要でしょう？」

　三橋の機体は、どんどん海面に近づいていく。

「心配しなくても、吹雪隊にはまだ増山がいる。レシプロなら他の奴らもエース級です。心配しなくて……いいです―――」

「三橋！」

　無線はそこで途切れた。

「……『Ｍ０』、ブリザード３、ロスト」

　近くを飛んでいた『Ｆ３』から、そう報告が上がる。

　私はもう、何も言うことが出来なかった。

　基地へ着いて、機数の確認が行われた。

　帰って来たのは、『一式陸攻』５機『Ｆ３』８機『Ｆ３５』１１機『零戦』２１機『疾風』７機『Ｍ０』８機『Ｆ１５』７機の計６７機。

　出撃した機体の、半分にも満たなかった。