ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第二三五話 それが普通

５月６日

　どうやら夜間空爆はなかったらしいが、お昼頃にエンジン音が聞こえたから、迎撃に向かったっぽい。この部屋からだと滑走路の様子は見えないから、行ったこと以外は分からなかった。

５月７日

　零が教えてくれたが、どうやら硫黄島に攻撃が始まったらしい。米軍のいたグアムがもぬけの殻状態になってしまったから、グアム、サイパンと踏んで硫黄島にＷＡＳが来ている。だた、勿論硫黄島守備隊も奮戦しているし、空母『くろわし』と『やまと』が援護しているらしいから、一先ずは大丈夫そうだ。

５月８日

　零が教えてくれた。今回の迎撃戦で初めての死者が出たと。落ちた機体も『Ｆ３５』、ジェットの方だ。この悪い流れを断ち切らないと、ずるずる損害が大きくなり始める。

５月９日

　敵機に『Ｖ３３シヴァ』が出現したらしい、まだ数が少ないから捌き切れているが、そう遠くない内に限界が来ると予想した。

５月１０日

　『シヴァ』の報告を受けて、本土から援軍の機体を持ってきたらしい。『Ｆ１５Ｊ―ＣＸ』と、何やら重爆専門の迎撃機らしいが……。

「お久しぶりです、吹雪さん」

　私の前に、桜の花びらが刺繍されたまっさらな振袖と桜色の袴を纏う、８歳ぐらいの少女が姿を見せる。

「その声、桜花！？」

　謹慎中の私の前に姿を現したのは、欧州出兵前にあったきりだった、桜花だった。

「はい、『特殊ロケット迎撃機桜花一一型改』です」

「久しぶり～！　元気だった、機体の調子はどう？　改って言ってたけど、どこか変えて貰ったの？」

「落ち着いてください……」

　桜花が私を宥める。零以外の人とちゃんと話すのが久しぶりだったから、つい嬉しくなって舞い上がってしまった。

「私は、皆さんが欧州に言っている間、北方での迎撃任務に当たっていました。その際、より重爆、と言っても『シヴァ』に対抗できるよう武装を変更、今は機首機銃を撤廃し、１００ミリ砲を先端に装備しています」

「１００ミリ砲かぁ……大丈夫？　機体は耐えられてる？」

「はい、吹雪さんの外壁強化改装のおかげで、十分戦えています」

　私は頷きながら、桜花の手を取る。

「ちょっと今、私は難しい状態だけど、一緒に頑張ろうね！」

「はい！　重爆退治は、私にお任せください！」

５月１１日

　桜花のおかげで、『Ｖ３３』にもしっかり対抗できるようになり、大いに士気が盛り上がっているらしい。よかったよかった。ただ、硫黄島の戦況は芳しくないらしい。『やまと』が敵潜水艦の攻撃を受けて、一度撤退、硫黄島に上陸を許してしまい、現在熾烈な地上戦が行われていると聞いた。

　空が、心配だ。

５月１２日

　最悪な報告を聞いた。敵機動艦隊へ攻撃を行ったらしい。そして、失敗したらしい。その機動艦隊の中核を担っていたのは、欧州で散々苦しめられた『サタン級』空母。よくもまあ『一式』の爆雷撃で沈められると思ったなと呆れてしまった。

　５月１３日

「ようやく出所だ～」

　私は大きく伸びをして、謹慎室のあった宿舎から滑走路へと出る。最初に向かう先は、航空倉庫。残存機を確認する。

「……『零戦』が２４２機、『疾風』１０８機……『一式陸攻』３１機……３１機！？」

　減りすぎだ。元は２００機近くいたはず、昨日の攻撃で１７０機も失ったというのか？

「それに、『Ｆ３５』も２２機しかいない。もとは３５機いたはずなのに……」

「整備長、出て来てたんですね」

　増山が航空服を着た姿で私の元に現れる。

「うん、今日から出所。増山は？　今日当直なの？」

「俺が、というより、吹雪隊がですね。俺と三橋、それから高倉、天沢、桐谷、が『Ｍ０』で、他のメンバーが『零戦七二型』で待機です。整備長も上がります？」

「うん！　行く！」

　ダッシュで更衣室へと駆け込み、私は一目散に航空服に着替え、自身の『零戦七二型』の調子を見た。適当にそんなことをして時間を潰していると、１３時ちょうど、警報が響いた。

「基地に接近する航空編隊あり、吹雪隊出撃せよ」

「出番みたいだね」

　警報が響くや否や、滑走路脇に待機させておいた零へと乗り込む。

「零、行ける？」

「問題ないよ」

　声だけが私の耳に届く。レシプロ機たちが滑走路へ向かう間に、『Ｍ０』５機は先に離陸する。

「よし、行くよ！」

　滑走路へとたどり着き、スロットルを全開に上げる。零の軽い機体はゆっくりと動き出し、時速が１５０を超えたあたりで上昇を始める。高度４０００まで昇ったら、機体を水平に戻し、周囲を見渡す。

「敵航空編隊って言ってたけど……爆撃機かな？」

「どうだろう、陸爆なら台湾からだから、潜水艦が先に報告してくれると思う。空母からきた艦載機部隊じゃないかな」

　そんな話をしている頃、無線機から声が聞こえる。

「こちら管制塔、敵編隊は『Ｓ型艦爆』『Ｓ型艦攻』『Ｓ型艦戦』計３２機、そこより北東の方向を飛行中、迎撃せよ」

「了解、迎撃に向かう」

　どうやら零の読みは正解らしく、艦載機部隊のようだ。しかしこの規模だと、『Ｍ０』たちの仕事はなさそうだ。

　敵編隊を見つけると、『零戦』たちで攻撃を開始した。何度も落としている相手だ、今更怖くない。

「こちら吹雪隊４番機、艦攻は全滅させました」

「同じく艦爆も落としました」

　ものの数十分で、攻撃隊は全滅した。

「了解、それじゃあ引き上げようか」

「管制塔より吹雪隊、真下に複数の艦影を確認！」

　急な警告に、私は慌てて機体を反転、海面を見る。

「……あれは！　こちら吹雪隊！　敵艦船は『Ｘ級スレイブニル潜水艦』４隻！」

　欧州の海で大量に湧いて出て来た潜水空母。まさか太平洋にまで進出していたなんて。

「敵潜水艦に発艦の動きあり、１２機来る！」

「現在ジェット機の応援が向かっている、『Ｍ０』は迎撃を、『零戦』は撤退せよ」

　言われなくてもそうするっての！

　機体を半降下させ、速度を稼ぎながら戦域を離れる。しかし、飛び立った敵機の一部は、それを見逃さず、こちらに向かってきた。

「『トーネードーＶＸ』に、『零戦』で勝てるわけないでしょ！」

　敵機は凄まじい速度で迫って来る。どうやらレシプロ相手にミサイルはもったいないと思ったようだ。バルカン砲の射程に入るか入らないかのタイミングで、私の無線機から声が聞こえた。

「アグレッサー隊、エンゲージ」

　正面からミサイルが飛来、そのミサイルは、的確に『トーネードー』の羽をもいだ。ミサイルを追うように飛んでくる６機のカラフルな機体。

「まさか、援軍に来た『Ｆ１５Ｊ』って、アグレッサーのことだったの！？」

　日本が保有する、実戦での教官役となる部隊。それがアグレッサー隊。人に教える、敵を演じるにあたって、高度な技術が要求されることから、日本でずば抜けたエリート航空部隊だ。

　私が驚いている間には、次々と敵機を墜として回るアグレッサーたち、やっぱり腕は確かなようだ。

　アグレッサーたちの奮闘もあって、私たちは一機も失わず基地へと帰還することが出来た。

　防空戦は、順調に進んでいる。