ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第九話 ＷＳの力

　俺が叫ぶと一斉に皆理解したのか、航海長が「面舵一杯！　急げ！」、そう指示を出す。

　しかし、基準排水量六万トンを超える巨艦だ、舵が効くまで相応の時間がかかる。

　やっと右側に、『大和』が回頭を始めた瞬間、正面に白い影が見えた俺は、悲鳴交じりに報告を上げた。

「正面魚雷接近！」

　叫んだ時にはすでに、魚雷が数十メートルの位置まで来ていた。

　当たるな！　そんな俺の心の声は、大和の悲鳴と、艦橋にまで伝わる振動でかき消された。

「痛い！」

　大和が左側の腹と足を押さえ、屈みこむ。

　最初の空襲で、『大和』のダメージは大和に適応されることはわかっている、今大和は、魚雷の爆発に悶絶しているのだ。

「大和！　大丈夫か⁉」

　俺は大和の肩を抑えてしゃがみ込み、大和の表情を確認する、その表情からでも痛みが解るほど、顔を歪めていた。

「左弦腹部、後部に二本魚雷命中！　第三弾薬庫付近、火災発生！」

　連絡管から聞こえたその声に、咲間長官が応急処置の指示を出す。

「消火急げ！　浸水確認してこい！」

　その言葉が終わると同時に、指揮所からまた嫌な声が聞こえる。

「正面より四本魚雷接近！」

「二隻目のやつか！」

　もう一隻の敵艦も魚雷を放っていたらしく、新たな魚雷が『大和』を襲う。

　今『大和』は右側に回頭中で、このままいくと……。

「まずい、後部に集中する！」

　そう咲間長官が言う。

　大和がまた叫び声を上げた、今度は両足を抑え、膝をつく。

「足がぁ！」

　その声に、俺を含めた長官たちが顔を青ざめる。

「敵魚雷、後部に二本命中！」

　それに続いて、修理班が声を荒げる。

「缶室に被害！　速力低下！　第四機関室に、軽微な浸水！」

　俺は背筋が凍る、ふと敵戦艦の方を見ると、主砲塔は完全にこちらを捉えている、すでに照準は定まっているのだろうから、後は発射するだけだろう。

「速力の回復急げ！　第四機関室の排水は後回しだ、今出せる全速で航行しろ！」

　咲間長官は、機関室に連絡する。

「第四機関室の人員は、緊急用出口を解放、脱出準備！」

　それに加えて、咲間長官は思い出したかのように退避の連絡も入れる。

　軽微な浸水と言えど、機関室にとって浸水とは、死ぬ一歩手前の状況だ、そんな状態のまま仕事を続けるなど気が狂ってしまう、だから長官は、脱出用の出口を解放させ、いつでも逃げられる状態を作るよう指示したのだろう。

「畜生、ついてないな」

　凌空長官は奥歯をかみしめる、初の砲撃戦が魚雷持ちの戦艦二隻相手とはついていない、そんなことを考え、敵艦を睨む。

　その時大和が小さく呟いた。

「舐めるなよ……」

　大和が立ち上がる、それと同時に、大和は体から不思議な光を発し始めた。

「どうした大和？」

　俺が気になって大和に聞く。

　しかし大和の目線は敵艦に注がれ続け、俺の問いかけには答えない、その光はより一層輝きを増していく。

「有馬、大和の姿に何かあったのか」

　咲間長官は俺に聞く、俺は大和から目線をそらさず答える。

「なにか黄色い光が……」

　そう伝えきる前に、機関室から驚きの声が来る。

「機関暴走！　全速出てます！」

　長官が一斉にこちらを見る。

　大和の周りの光は一度収まるが……。

「皆は、私が……私が守る！」

　その一言で、大和の薄い赤の瞳が金色に輝く。

　それに共鳴するように主砲塔が動き出した。

「主砲塔が、か、勝手に動き出しまた！」

　そして大和は、また力強く手を握り、その握った拳を突き出しながら叫ぶ。

　　　　　　　　　　　　　「全砲門、薙ぎ払え！」

　その瞬間、海戦が始まってから十回目の砲撃を行う。

「め、命中弾六！」

　一式徹甲弾の圧倒的な貫通力が物を言ったようだ。

　先ほど被弾させ、速力が下がった戦艦が大爆発を起こす、おそらく弾薬庫を貫いたのだろう。

「敵一番艦轟沈！」

　俺はもう一隻の戦艦を照準に収めようと、大和に声をかけようとするが、敵艦はもう一度取り舵を取り、反転を始めた。

　俺は呆気にとられている長官たちをよそに、別の指示を出す。

「各員、被害状況知らせ！」

　そう言うと、各部署から報告が上がるが、目立った傷は缶室の損傷と第四機関室の浸水だけだった。

　しかし、損傷した場所が缶室なので多少は直しておかないとまずい。

　　　　　現在、１７時０１分、戦闘終了。

　結局輸送船に向かった巡洋艦組は、米軍の戦艦に完膚なきまでに叩き潰され、被害が出なかった。

　輸送船と護衛部隊には先に集合の島に向かってもらい、『大和』は排水と、缶室の問題を解決してから集合の島に向かうことにした。

「あの力は一体……」

　一時的に速力を回復し、斉射弾の三分の二も当てることができたあの力は、何だったんだ？

　今大和の姿は消えず、俺の前に座り込んでいる、その姿を見かねた俺は大和を背負い、艦橋を後にした。

「大和を頼む」

　艦長がそう俺に向かって言う。

　俺は頷き、艦橋を降りたところにある作戦室のソファーに大和を寝かせる、外はどたばたと応急処置関連の伝令が飛び交っている。

「有馬……」

　大和が目を開け、こちらに手を差し出す。

　その手を握り、俺は声をかける。

「大丈夫か？　どこか痛いところは無いか？」

　俺はこの時初めて、本気で大和のことを心配した。

　自分が乗っている艦が沈むとか、日本の誇りがどうとかではない、一人の女の子が傷つき弱っているのだ、それを兵器の損傷とだけ見るほど俺は冷たい人間ではない。

「有馬、私勝ったよ、戦艦同士の砲撃戦に……ちゃんと勝ったよ……」

　大和は目を瞑って、俺の手を握る。

　実際、ライト級戦艦と言えど、二隻の戦艦をこの程度の傷で勝利することができたのも、魚雷を四本を食らっておきながら自力航行可能なことについても、『大和』の性能があってこそだろう。

「ああ、ちゃんと見てたぞ」

　俺がそう優しく告げると、大和は弱弱しく頷き、再び目を瞑る。

　あの光の正体は謎だが、一つ分かったことと言えば余程体力を使うようだ、さっきまで元気な大和が、今こんなにもやつれた顔をしているのが、その証拠と言える。

「見ててくれた？　お父さん……あなたとの約束のうち、一つはきちんと果たしたよ」

　そう大和は気になる言葉を残して姿を消した、人としての姿を維持するにも、エネルギーがいるのだろうか？

　まあなんにせよ、大和が元気にまた俺の前に現れてくれることを願おう。

「お父さんか……」

　一体誰のことなのか、それに約束とは何なのか……気になることは、増えるばかりだが、今はいいだろう。

　また後でゆっくりと話を聞こう、今はゆっくりと休め、大和。