第十話 百年ぶりの再会
戦艦『大和』、防空指揮所にて。
「なあ大和、お前のお父さんって誰のことなんだ？」
「……有馬も知ってるあの人だよ……その人とね、私が艦の頃に約束したんだ」
「どんな内容なんだ？」
「戦艦と戦う事、呉に帰ること、代わりに謝ること……そして、生き残ること……」
「そうか……その約束を果たしたいんだな」
「うん、でね、その人はいつも、私にこう言ってたの」
「ん？」
「世界は広く小さい、だからな……
大和は三点を指しながら言う。
俺には、その姿がある人に重なって見えた気がした。
あの海戦から五日後、現地ミッドウェー島、日本海軍にとって最大の分岐点となった因縁の地で、俺たちはある艦たちを待っていた。
「やっと、桜日も戦力が整ってきたね」
座った岩の上で、足をプラプラさせながら、大和は言う。
「そうだな、なんといっても、機動部隊の主力艦だからな」
今待っているのは、前の海戦中に完成した四隻の空母。
「一航戦『
この四隻は『大和』の少し後から再建を始めたが、桜日海軍の主力を担う重要な艦だ、まだほかにも建造途中の艦が多いが、これからもっと増える。
「入港！」
整備兵の声が聞こえ、俺と大和は湾に走る。
そこには、戦艦とは大きく見た目が異なる四隻が錨を下ろそうとしていた。
あれ？ 見覚えのない戦艦が、三隻こっちに向かってきている……。
「……まさか！」
大和は大きく目を見開き、自艦の方に目線を送る。
グイッと何かを下に引く動作をすると、鈍く低い汽笛の音が、あたりを包んだ。
「大和？」
「良いから耳を澄ませて」
大和は静かに目を伏せる。
俺も同じように耳を澄ませると、三隻の戦艦のうち、一際大きい一隻が、『大和』に似た汽笛を響き渡らせた。
左右の艦たちは『大和』よりもほんの少し、音の高い汽笛を鳴らす。
「『
大和が叫ぶ。
どうやら戦艦三隻は、日本でまだ訓練中のはずだった三隻のようだ。
「あの三隻は、あと二日待たないと、就役しなかったはずなんだが？」
俺は少し考えるが、大和は「細かいことは気にしない」と港に向かった。
「お久しぶりです大和さん」
落ち着いた声。
その声が、俺たちを港に入ってすぐ出迎えた。
黒っぽい、焦げ茶色の髪を腰まで伸ばし、袴の色が赤く染まり、右太ももあたりに、菊の刺繍がなされている弓道着を着こみ、瞳は深い黒。
「赤城か……」
俺は深く考えずとも、ＷＳの魂を見て、誰なのか分かるようになってきた。
「赤城、久しぶり、だね……」
大和はそう赤城に言うと、しんみりとした雰囲気を感じたので、邪魔にならないように俺は一歩半下がった。
「ええ、お久しぶりですね、大和」
数秒間、辺りは沈黙が支配し、波の音だけが響いた。
先に口を開いたのは赤城だった。
「ごめんなさい、あの時沈んでしまって……」
その声は重苦しく、とても俺が口を挟める空気ではなかった。
「いいの……いいんだよ、あれは誰も悪くない不幸なミス、いろんな原因から引きずり出された、偶然のような必然……」
大和も自身の胸に手を当てながら、やや切なそうな声でそう言った。
「その上でね、赤城に、いや機動部隊の皆にお願いしたいことがあるの」
意を決したように、大和は言った。
「私は……私は航空機に弱いから、赤城達の掩護が無いと上手く戦えないの……それに、私達の砲じゃあ本土は守れない……だから……」
言い切る前に、赤城は微笑んで頷いた。
「ええ、再び生を受けたこの身、朽ち果てるまで皇国のために尽くさせていただきます、我らが連合艦隊旗艦のためにも、ね」
その笑みを見て、大和は満面の笑みで「うん！ よろしくね！」と言って、赤城の手を握った。
大和とのやり取りが終わると、赤城はこちらに向き直って言った。
「有馬勇儀さん、ですよね？」
赤城は俺のことを知っているようだった。
情報伝達の速度早いなぁ。
「そうだ、俺は有馬勇儀、『大和』の戦線副長官で君たちの管理者でもある、以後よろしく頼む」
そう言って俺は手を出すと、赤城が手を握る。
その手は生きているように温かい。
「私は航空母艦『赤城』、よろしくお願いしますね、司令官」
「ああ、よろしく赤城……一つ聞きたいんだが、他の三隻はどうした？ あと『加賀』『蒼龍』『飛龍』もいるはずなんだが……」
凌空長官からWSの話を聞いた際、主力艦にはすべて魂があると聞いていた。
「もちろん、私のように人としての体をもっています、けど今は自分の艦内で最終点検を行っています、復元完了が、私より遅かったので」
そうゆうことか……。
『赤城』『加賀』『蒼龍』『飛龍』……
桜日軍も、これでひとまず海上航空戦力を持つことができたな。
「そろそろ、あの三人も来ると思うんだけど」
大和がそう言って海の方を見る、すでに巨大な戦艦三隻も錨を下ろしていた。
「お姉さま！」
元気な声が聞こえた瞬間、大和と似た姿のＷＳが姿を現し大和に飛びついた。
姿と服はそっくりだが、髪が短くショートボブになっている、耳のイヤリングには梅の花が彫刻で施されている。
「武蔵？」
俺はそう言葉をこぼすと、その子のことを抱き上げながら大和が言う。
「そうだよ、この子は武蔵、大和型二番艦武蔵、私の妹だよ」
そう言って、大和は抱きかかえた武蔵を下ろし、俺の方を向かせる。
「この人が、有馬勇儀戦線副長官、私たちの司令官だよ」
武蔵は俺の目をまっすぐに見つめ、しばらくたつと大和に似た眩しい笑顔で言う。
「私は武蔵、大和お姉さまの妹です、どうぞよろしくお願いします、司令官」
そう互いの自己紹介を終えると、後から新たに一人姿が見えた。
「何をしているの武蔵、司令の前でだらしないわよ」
やや色っぽいが芯のある声。
その声の持ち主はどことなく大和に似ているが、服装が巫女服と言うより袴に誓く、大和が赤と白を基調にしているのに対し、こっちは赤と黒で、イヤリングには椿の花が施されている。
栗色のショートはふんわりと膨らみ、とても温厚な印象を受ける。
「……陸奥、か？」
俺が呼ぶと、陸奥はこちらを向き、見事な敬礼をする。
「ええそうよ、元連合艦隊旗艦、ビックセブンの一隻である『長門』型戦艦二番艦
『陸奥』よ、これからよろしくね、司令官」
陸奥は、そう言って俺に手を差し出す。
生き生きとはっきりした目、流石、日本の誇りと言われた一隻だ。
「俺は有馬勇儀、大和戦線副長官、こちらこそよろしく頼む」
硬い握手を交わしていると、大和はきょろきょろとあたりを見渡す。
「あれ？ 長門は？」
「今は彭城長官の元へ行ってるわ、先に挨拶を済ますって言ってたわ」
うむ、多分普通はそうするのだろうな。
「あら、私も挨拶へ行かなくてはですね」
赤城は思い出したかのように、そう零す。
そんなやり取りを見て、俺は改めて、呆れのような感心のような感情が沸き上がる。
本当に、まるで人間と大差ないAIのはずの少女たち、ひょっとしてAIというのは冗談で、本物の人間なのかもしれない、そんな考えが俺の中に過っていた。
しかし、そんなことを考えても仕方ない、俺は大きく息を吐いて、WSたちの方へ向き直る。
「集まってもらって早々に悪いが、これから忙しくなるぞ」
そう俺が言うと、全員がニッと笑う。
「私たちは大丈夫、どんな指示にでも忠実にこなしてみせるよ、だから有馬は何も心配せず、私たちを勝利へ導いてね！」
大和が元気よく言う、それに合わせて全員がうなずく。
まだ会って間もないのに、ずいぶん厚い信頼を寄せられたようだ……全く、司令官とは重い役割だな。
「ああ……任せてくれ」
俺は、そう言って士官帽をかぶり直した。
♢ ♢ ♢ 登場兵器紹介・味方 ♢ ♢ ♢
艦名：『陸奥』 艦種：超弩級戦艦 所属：桜日国
全長：２２４.９メートル 全幅：３４.６メートル
最大速力：２４ノット 基準排水量：３９,１３０トン
主砲：４５口径４１センチ連装砲・四基八門
副砲：４５口径１４センチ単装砲・十八基十八門
魚雷：なし
対空砲：４０口径１２.７センチ連装高角砲・四基八門
対空機銃：２５ミリ三連装機銃・十四基四十二丁
２５ミリ連装機銃・十基二十丁
２５ミリ単装機銃・三十基三十丁
搭載機：『零式水上観測機』三機
同型艦：一番艦『長門』
二次大戦中、日本の象徴として多くの人に愛されていた戦艦で、ビッグセブンの一隻に数えられる。１９４４年時の『長門』と同等の姿で現代に復元されている。『大和』には及ばないものの、高い火力と十分な装甲を持ち合わせた戦艦で、艦隊決戦時に力を発揮すると期待されている。桜日WSたちのまとめ役的な位置にいるのが長門で、それを横で補佐しながらニコニコしているのが陸奥だ。
♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢ ♢
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