ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第八話 大和、咆哮！

　艦橋に着くなり。

「やあ有馬君、初仕事だよ」

　そう一言艦長が言ってきた。

　艦橋には艦長以下、艦橋要員の長官が集まっていた。

「えっと、敵艦と輸送船団が撃ち合っているのですか？」

　俺は艦長に聞いたのだが、大和が首を振る。

「いや、まだやりあってない、主砲の射程に入ってないんじゃない？」

　そう大和が言うと、艦長がうなずく。

「先ほどアメリカ戦艦から通信を受けた、あと数分で自分の主砲の射程に入るから、それに合わせて援護を頼むとな」

　　俺は窓際に立ち、米艦隊の方面を単眼鏡で覗く、あの艦は……。

「『アリゾナ』……」

　『アリゾナ』の姿と敵艦のいる方面を見るが、敵艦はまだ俺たちを追いかけるように船団に近づいているので、ここからでは見にくい。

　その時、鋭い咲間長官の声が艦橋に響いた。

「『アリゾナ』発砲！」

　咲間長官が言う、どうやら射程圏に入ったようだ。

「合図だ、航海長」

　凌空長官がそう言うと、航海長の三浦さんは頷く。

「おもーかーじ、最大船速！」

　『大和』の煙突からさらに煙が上がり、大きく右に回頭をする。

　それに合わせて、咲間長官も叫ぶ。

「全主砲右砲戦！　目標、敵戦艦！　撃ち方はじめ！」

　ここでＴ字有利を作り一気に敵艦を叩き潰すつもりらしい、しばらくして右に回頭を終えると、『大和』の主砲塔がゆっくりと動き、狙いを定める。

　あの調整は本来俺がやるはずだったことで、少し悔しい思いが在るが仕方ない、選ばれてしまった以上、しっかり仕事をするだけだ。

　現在、１６時１８分、戦闘開始。

「敵戦艦、撃ち方はじめました」

　俺は、艦橋全体に言う。

　その次の瞬間、『大和』の主砲が火を噴いた。

　各主砲塔一番砲だけの交互撃ち方だが、さすが４６センチ砲、たった三門でも反動はすさまじい。

「命中……ありません」

　俺は、敵戦艦の周りに立った水柱を確認し、報告する。

　さすがに戦艦同士の戦いで、初弾命中とはいかなかったようだ、砲術家なら誰しも初弾命中を期待するが、現実問題そんな簡単なことではない。

「敵弾きます！」

　艦橋のさらに上、射撃指揮所から声が来る。

　その数秒後に『大和』の左後方で、巨大な水柱が四本立ち上がり、そのまた数秒後、同じあたりに水柱が四本立つ。

　ちなみにだが今護衛の駆逐艦はいない、戦艦同士の戦いに巻き込みたくないので後方に残してきたのだ、よって大和は自由に舵を切り、敵艦と撃ち合うことができる。

　少したって、また大和が発砲する。

　そうすると敵艦隊は二手に分かれた、巡洋艦以下四隻は『アリゾナ』達の輸送船の方へ、戦艦二隻は『大和』の方へ、艦首を向ける形で舵を取った。

「ほう、私に正面から勝負を挑もうと……面白い……」

　大和は薄く笑う、その顔に少し背筋を冷やし、俺は敵を見直す。

「主砲塔四基、速力３０ノット近く……ライト級、巡洋戦艦かと思われます」

　それなりに敵艦の速力は早く、大きさ的にも『金剛（こんごう）』型のような高速戦艦と見える、というかほぼほぼ『金剛』だ。

　敵艦は、アメリカの艦体に日本の上部構造を乗せたような形をして、かなりアンバランスな感じだ、おそらくＷＡＳの量産用の戦艦の内の一種であろう。

　ＷＡＳは、オーストラリアの鉱山地帯を満遍なく使って、大量の多種多様な兵器を作り出しているため、空母や戦艦であっても、作りが雑な量産タイプのそれらもいるのだ。

「なめられたもんだな」

　咲間長官がつぶやくと、一発の主砲弾が二番主砲に当たる。

「大和、大丈夫か？」

　艦長が聞く、それに大和は元気よく答えた。

「もちろん、傷一つないよ」

　命中精度はあちらの方が上の用だ。

　被弾個所の傷を見てみると、敵艦の主砲サイズはおそらく、３６センチ以下でそこまでの大口径ではない、この程度の砲で大和は簡単には傷つかないが……。

「ちぃっ当たらない……ちょこまかと……」

　そんな声が大和の口からこぼれた、うまく当たらず少しイライラしてきたのか、標準が定まらないようだ。

　敵弾は今一発俺たちに命中した、次より斉射に以降するだろう、さすがの大和でも、多数の３６センチ弾を食らい続ければ、沈む可能性が出てくる。

「……咲間長官、少し失礼」

　俺は咲間長官の前にある、射撃指揮所に続く伝声管を借りる。

「主砲塔、全門三度下に、二度右へ」

「了解」

　主砲が少し動き、今回八回目の交互撃ちを行う、撃ちだされた砲弾は吸い込まれるように敵艦に向かい。

「艦尾に命中！」

　敵艦尾から爆発が起こる、ライト級戦艦の速力なら艦中央部にあたるかと思ったが、予想より少し早かったようだ。

　だが、どうやら俺の読みは当たっていたらしく、敵は全速と後進を繰り返し、標準を合わせまいとしていた。

　俺はそれを見抜き、あえて少し離れた位置を狙わせ、敵が増速した瞬間当たるように仕向けたのだ。

「すごいよ有馬！」

　大和の興奮した声の裏に「次より斉射に以降します」という、砲撃長の声が聞こえた。

「ほら大和、次から斉射だ、しっかり踏ん張れよ」

　そう俺が言うと大きくうなずき、大和は自身の手を力強く握る。

「主砲斉射！」

　握った拳を突き出しそう叫んだ。

　これまで以上の反動が艦を震わすが、それは大和にとって快感なのか、体を震わせる、目つきが元気な女の子ではない、獲物に向かう獣の目だ。

　これが大和の、『大和』としての姿なのかもしれない。

「二発命中！　敵一番艦炎上、速度下がります！」

　電探から報告が上がり、それと同時に甲高い音があたりに響き渡る。

「右弦、命中弾二、被害軽微！」

　流石、『大和』の装甲は全ての戦艦の砲弾をはじき返す、ちらりと大和を見ると、全く被弾した痛みを見せない。

「敵艦、取り舵！」

　その報告が上がったときには、敵艦は素早く左方向に艦首を向け、側面をさらけ出しこちらを狙う、全主砲を撃ちやすくするとはいえ少し違和感がある。

「……取り舵……しかも九十度、逃げるでもなく正面からぶつかる同航戦でもなく、逃げながら戦う反航戦を選んだ……輸送船団を追いたいのか？」

　俺が少し考えていると、咲間長官がぽつりとこぼした。

「そう言えば、ライト級の側面には……」

　戦艦は、水雷艇や駆逐艦を近寄らせないように、対空兵装や副砲、両用砲を側面に乗せるのが筋だ、あの戦艦二隻は側面の中心に、不自然な空間がある。

　ライト級の説明には確か、側面の装備を撤廃し、魚雷発射管を……！

「咲間長官、魚雷！」