ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第一七一話 鷹羽舞う

「こちらサニー、管制塔より指示を引き継いだ、ホーク１はこちらの指揮下に入って……ああめんどくさい、好きにやれモビー」

「どうしたジョン、今は仕事中だろ？」

　サニーとホーク１の通信は、実に柔らかく、砕けたやり取りだった。

「ＡＲ大陸戦争からの仲だろ、その頃からお前は、俺の指示なんか一つも聞かなかったからな」

「ＡＲ大陸戦争は俺の初陣だろ？　まだあの頃は、指示を聞いていた方だと思うが？」

「今は全く聞いて無いっていう自覚はあるんだな」

　この二人は、オセアニア攻防戦、またの名をＡＲ大陸戦争時代、まだホーク隊が出来立ての頃からのセットだった。

　第１０４戦術飛行隊、名称ホーク隊は、第五航空師団隊に属す遠征航空戦隊だ、そして、その第五師団の空中管制機こそ、新鋭空中早期警戒管制機『Ｅ１０』サニーだ。

　『Ｅ１０』は、２００７年に中止された『Ｅ３』の後継機を作る計画を再度始動させ、作成された機体だ。

「そろそろ会敵するぞ、『Ｚ４アネモイ』七機、それから……『Ｓ５クイーン』一機」

　その言葉を聞いた瞬間、ホーク１は、僅かに口角を上げた。

「『クイーン』か……面白い」

　そう呟いた瞬間、ホーク１の機体はアフターバーナーを全開にし、勢いよく敵機に向かっていく。

「超電磁砲には気をつけろよ」

　その一言だけ、サニーはホーク１に投げかけた。

「分かっている」

　その言葉と同時に、ホーク１は羽下の、二本の長距離ミサイル『Ｒ―１２』を発射した。

「ホーク１、ＦＯＸ１、敵機撃墜」

　ミサイルが敵に命中する前から、サニーはそう呟く。

　少し遅れて、二本のミサイルは『Ｚ４』二機のコックピット、ＡＩが搭載されている部分を爆砕した。

　命中を確認すると、ホーク１はすかさず、もう二機の『Ｚ４』へ向かう。

　すると、ミサイルロックオンの警報が、ホーク１の機体で鳴り響く。

「ホーク１、ブレイク」

　サニーが言うと、ホーク１は機体を横転させ、後方から迫るミサイルを余裕で躱す。

　ホーク１は横転した姿勢のまま、水平尾翼、主翼を全力で動かしハイＧターンで反転する。

「ＦＯＸ２」

　小さく呟き、ミサイルラックから、標準ミサイルハルパーを発射する。

　避けようと敵機は機体を捻るが、そのせいでミサイルは右翼の付け根に命中し、翼を吹き飛ばした。

「ホーク１、敵機撃墜」

　撃墜を確認するサニーの声を聴いて、機体を立て直したホーク１は、すぐさま敵と自身の位置関係を確認する。

「ッチ」

　ホーク１が舌打ちしたかと思えば、機体を全力で降下させた。

　そのコンマ２秒後に、青白い光が音を切り裂いて飛来した。

「『Ｓ５』超電磁砲発射、再発射可能まで４０秒」

　『Ｓ５クイーン』の恐ろしい武装、それがこの超電磁砲。

　機体下部にぶら下げた超電磁砲は、航空機を粉砕し、近距離ならば、艦の艦橋すら吹き飛ばす。

　変わりに、冷却、充電を含め、連射はできない。

　サニーの声を聞いてホーク１は機体を水平にし、後方から機銃を発射してきた『Ｚ４』の位置を一瞬確認すると、エアブレーキ、フラップを展開、機体を急減速させ、クルビット機動に入る。

　クルビットで回り、丁度機首が下を向いた瞬間、敵機が真下を通過しようとする。

　『Ｆ４７』の照準に、敵機のコックピットが収まった瞬間、ホーク１はミサイルの発射スイッチを押す。

　その瞬間、機首下についている小型で細いミサイルが、超スピードで直進し、『Ｚ４』のコックピットに突き刺さり、爆散する。

　空対空短距離直射ミサイル『Ｓ―３』は、飛距離が８００ｍで、誘導能力が極端に低い変わり、初速マッハ５で直進するミサイルで、超近接戦闘時や、対地攻撃に特化したミサイルだ。

「ほんと、よくそのミサイル使えるな」

　サニーから呆れたような声が聞える。

「使いやすいからな」

「常人からしたら使いにくいんだよ」

　そんな会話をしながら、ホーク１は機体を旋回させると、再び青白い光が音を裂いて飛来した。

「『Ｓ５』再び超電磁砲発射」

　サニーがそう伝えると、続けてホーク１が言った。

「充電完了５秒前になったら、カウントダウンしてくれ」

「了解」

　返事が聞こえると、ホーク１は機体を回し、残った『アネモイ』三機に向って機首を向ける。

「ＦＯＸ２」

　ホーク１は、ミサイルラックに入っているハルパーを三連続で吐き出す。

　二本はコックピットを爆散するが、一本は少しそれ、尾翼を飛ばすにとどまった。

「お、避けたか」

　そんな風にホーク１は呟きながら、二本目を発射する。

「ＦＯＸ１」

　最初に放った『Ｒ―１２』を再び放つ。

　今度は機体の中心に命中し、敵機を粉々に爆散する。

「充電完了まで、４、３」

　アネモイを片付けるのと同時に、サニーの声が聞える。

　瞬間、ホーク１はエアブレーキで急減速。

「２、１、完了」

　カウントダウンが終了するや否や、『Ｓ５』は急速に『Ｆ４７』に接近し機首を向けてくる。

　しかし、ホーク１は即座に機体をクルビットで反転させた。

「読んでるぜ」

　超電磁砲を『Ｓ５』が発射するの前に、『Ｆ４７』から発射された機銃弾が『Ｓ５』のコックピットを襲い、粉砕した。

「ホーク１『Ｓ５』撃墜」

　ホーク１は息を吐いて、機体を水平に戻した。

「さすがだな」

「朝飯前だ」

　そんなやり取りを躱す二人に緊張が奔ったのは、『Ｆ４７』のミサイルアラートが鳴り響いた瞬間だった。

「ホーク１、ブレイク！」

　とっさにホーク１はチャフフレアを展開し、機体を捻る。

「ステルスミサイルか」

　警報からミサイルが通過するのが早かったため、ホーク１はそう判断した。

「ということは……奴だな」

　サニーの声色が固くなる。

「久しぶりだな」

　ＡＲ大陸戦争、２２歳の若手だったホーク１は一度も撃墜されず、戦術的勝利を収め続けた。

　しかし、そんな無双状態のホーク１を撃墜した機体が、一機だけいた。

　それこそ、『ＥＸＦウラノス』だ。

「高高度に陣取っていたのは管制するためじゃなくて、奇襲するためだったか」

　後方から迫る機影を見つめながら、ホーク１は呟く。

「気をつけろよ」

「分かっている」

　ホーク１はサニーに言葉を返すと、機首を上げ、上昇を始める。

「食いついたな」

　その動きにつられ、『ウラノス』も、鋭い機首をこちらに向け、数発機銃弾を発射しながら、上昇を開始した。

　ホーク１は、高度が７０００まで行った瞬間、機首を反転させようと羽を動かす、すかさず、『ウラノス』はミサイルを発射するが、『Ｆ４７』のフレアにつられ、どこかへと飛んでいく。

「次はこっちの番だ」

　反転を終えたホーク１は、照準機に『ウラノス』を収め、機銃を発射するが、相手の動きが一瞬だけ早く、機銃弾は空を切った。

「さすがに、簡単に当たってはくれないか」

　『ウラノス』が反転、降下を始めたので、ホーク１もアフターバーナーに点火して、その背後を追う。

　今度は、ミサイルのシーカーを開け、ロックオンするのをホーク１は待った。

　その際『ウラノス』は右へ左へと機体を動かし、ロックを外そうとするが、ホーク１はきっちり合わせ、機内にはロックオンが完了したことを知らせる電子音が響く、だがホーク１はまだ引き金を引かない、タイミングを見計らって必中を期している。

「ＦＯＸ２」

「まだだ……ＦＯＸ１」

　ミサイルラックに搭載される、ハルパーを二本放ち、即座に発射ミサイルを変更し、至近距離から羽下の『Ｒ―１２』も発射するが……。

「ダメか」

　ホーク１の呟き通り、ミサイルは途中で追跡が切れ、どこかへと飛んでいった。

「直射ミサイルを残しておくべきだったか」

　ホーク１はそう呟きながら、機体を再び『ウラノス』に近づけると、『ウラノス』はコブラ機動で減速、ホーク１の後方に着いた。

　しかし焦った様子を見せず、ホーク１もクルビット機動で宙返り、再び『ウラノス』前に押し出した。

　しかし、ホーク１は嫌な予感がしたのか、フレアを炊きながら機体を旋回させるとミサイルアラートが鳴り響いた。

　だがミサイルはフレアにつられ、何処かへと飛んでいく。

「……これにやられたんだったかな」

　そんなことを言いながら、ホーク１は、再びミサイルシーカーを開く。

「フブキ、貴様のおかげで、被弾せずに帰れそうだよ」

　シーカーを開くと、ヘッドギアの視界が暗くなり、周りの様子が白い線で映し出され、白いターゲットリングが、開いたり縮んだりしながら、敵機の白い線を追う。

「これは、慣れるのに少し時間がいりそうだな」

　ターゲットリングが敵機を捉えられるよう機体を動かし、首を回す。

「重なった」

　完全にターゲットリングが白い線で描かれた敵機を捉え、中心部でリングが開き縮を繰り返す。

　リングが点になる一瞬を狙って、ホーク１は引き金を引いた。

「ＦＯＸ４」

　今発射したミサイルは、『Ⅿ０』が持つイ号照準追尾型三八式誘導墳芯弾だ。

　日本独自のサイトホーミングと言う独特な誘導方法で、敵機を追尾する新型ミサイル、之を一本だけ吹雪から貰っていたのだ。

　アメリカにも、サイトホーミング技術は渡されたが、研究設計までには後一年はかかる見通しになっている。

「ホーク１、敵機撃墜、ミッションコンプリートだ」

「帰るか、サニー」

「そうだな、戻ったらその機体を整備してくれた日本の少女に、ちゃんと礼を言っておけよ」

「分かっているよ」

　その会話が終ると、二機は反転し、基地へと向かって行った。

同日、１４時３１分、ボーンマス飛行場。

「お、帰って来たね」

　私が空を見上げると、戦闘機と管制機が高度を下げてこちらに向ってきていた。

「着陸準備はできてるよ」

「助かる」

　私が無線を入れると、そう一言だけ返ってきた。

「見た感じ、被弾はしてなさそうね……ん？　ミサイル、結構撃ったのね、珍し」

　ミサイル装填の為に機体から外したミサイルラックを見て、私はそう呟いた。

　敵機は九機、各機一本当てて墜としたとなれば、６本余るはずだ。

　ま、本人からどうだったか直接聞いてみますか。

「整備長、本部から作戦の成否を問う電文が来てます」

　私の無線機からそう声が聞える。

「作戦は成功、詳細は後で送るって打っといて」

「了解」

「あ、それと」

　折角だ、気の利いた一言でも添えておこう。

「馬たちの気合は衰えず、ユウシュンも、見事に走り切ることを約束する、とも送っといて」

「分かりました」

　私は無線機を基地に居る全員に繋げ、

「現在時刻、一四三一をもって、サツキ作戦の成功を宣言する！」

　そう叫びながら、人差し指を立て、空へと掲げた。

「次は、有馬の番だよ」