ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第一六二話 思いがけない使者

　同時刻、ポーンマス海岸より８００ｍ奥の林。

「重機が来るぞ！　道を開けろ！」

　大島がそう叫ぶと、後ろから重々しい音を立てながら、ブルドーザーやショベルカー、『９２式地雷原処理車』が走って来る。

「隊長！　第一と第二は？」

　重機の通過を確認して、大島は馬場の元へ駆け寄る。

「林内の開けた場所を確保済みだ、周辺に敵は見当たらないと――」

　隊長が言い切る前に、上空を二機の航空機が通り過ぎる。

「なあ、あれ『零戦』だったか？」

　馬場が、通り過ぎた航空機を見つめながら、大島に聞く。

「いや、『零戦』は空冷だが、今のあれは水冷だったような……」

　同時刻、１㎞先の原っぱ。

「こちら第一部隊、敵装甲車と戦闘中！」

　切迫した報告が、同じ原っぱを守る第二部隊に届く。

「敵の詳細は⁉」

「装甲車二、歩兵二十人弱！　火力支援を要請する！」

　報告を受けた兵は、すぐさま後続する第三部隊に連絡するが、同じく切羽詰まった声が返って来る。

「ダメだ！　俺たちも戦車を連れてきていない！　それから、そちらに二機の不明機が向っている！」

　それを聞いた第二部隊の兵は、第一部隊に連絡しながら空を見上げる。

「すまない、火力支援は回せない！　それから、上空に『Ｇ型戦闘機』二機！」

「ああくっそ、雨衣隊長早く戻ってこねーかな」

　通信機の先で、第一部隊の兵が悪態をつく。

「お前ら、実は余裕あるんじゃねえの？」

　そんな声を聞いて、第二部隊の兵は聞く。

　さっきまでの切迫した様子はない。

「余裕なんかねえから、隊長の掩護が欲しいんだよ、さすがに俺たちじゃあライフルで航空機撃ち落とせないからな」

　第二部隊の兵は大きく息をつく。

「雨衣少佐に通信入れとくから、何とか耐えとけ、今重機が原っぱに入って来たから、抜かれるとまずい」

「そりゃ厳しいな、うちは対車輌兵器持ってないし、上からの機銃掃射が痛い」

　声には余裕があるが、どうやら楽観できる状況ではないようだ。

「マジでどうすんだよこの状況、死者はまで出てないが、このままだと全滅だぞ」

　太い木や倒木、地面の凹凸を利用して何とか耐えているものの、１４人ではどうにもならない。

「副隊長、上空に新たな不明機！　双発レシプロ機です！」

　副隊長と呼ばれた石塚翼大尉は、上空に目を向ける。

「ああクッソ、ＷＡＳの『Ｇ型』が出たと思えば、今度はイギリスのＷＳか⁉」

　羽にはイギリス空軍のマークが入っている、すなわち敵機、そう判断したのだが……。

「双発機、装甲車輛に爆弾投下！」

　石塚より前に居る隊員がそう叫ぶ。

「敵……じゃないのか？」

　部隊員たちが困惑している間にも、上空の双発機が『Ｇ型』とドッグファイトを開始する。

「だれか、あの双発機がなんだか分かるやついるか？」

　石塚が聞くと、隣にいた前橋が言う。

「『モスキート』ですかね、爆装してましたし、多分戦闘爆撃機の奴だと思います」

「お前そんなに兵器詳しかったけ？」

「いえ、たまたま最近隊長から話を聞いたからですよ」

　石塚は前橋の答えを聞きながら、残っていた敵の機械歩兵を始末する。

「で、あの機体は『Ｇ型』二機に勝てるのか？」

「まあ普通にやったら無理ですね」

　その答えに、石塚は肩を落とす。

「無理なんかい……」

「『Ｇ型』は機動性が良くない分めちゃめちゃ硬いので、『モスキート』の７、７ミリじゃあ痛くもかゆくもないでしょう」

　『モスキートMarkⅥ』の爆装は強力だが、機首下に７、７ミリ機銃が四丁で、一撃の威力にかける。

「それに、見た感じあの『モスキート』、弾も燃料も尽きかけみたいですね」

　さっきから、できる限り弾の発射を抑えている。

　そこから前橋はそう推測した。

「じゃあ『零戦』呼んでやるか……」

　石塚は通信機で空母に連絡、『零戦』三機を要請する。

「こちら先行中の第一部隊、『零戦』での制空権確保を要請する」

「了解、３分後につくよ」

　相変わらず清原航空整備長も、気の抜けた声で話す。

「しっかし、日本軍も変な軍隊になっちまったな」

　石塚はそう呟き、腰を下ろす。

「そうですね、なんたって陸の雨衣に空の清原、なんでもお任せ有馬指揮官ですからね」

　前橋もため息をつく。

「皆十一期生の、２０才前の少年少女、普通じゃ考えられないな」

　石塚は防弾チョッキの裏にしまっていた、煙草を取り出す。

「あ、マッチ無くした……」

　だが火をつけるものが無いため、吸うのをあきらめ、懐に戻そうとすると、すぐ上に三機の『零戦』が通りすぎた。

「うぉ！　この野郎、そんな低空で飛ぶな！」

　前橋は、そんな石塚の様子に吹き出しながら、ポッケのマッチを差し出した。

「あれか……」

　私の視線の先には、必死に二機の『Ｇ型』とドックファイトをする『モスキート』の姿があったが、どうも『モスキート』は、とても双発機がするような機動ではない動きをしている。

「あのパイロットとは、仲良くできそうだね」

　零が私に語り掛ける。

「そうかもねー」

　なんだか小馬鹿にされている気分だったので、適当に受け流し、高度を上げる。

「私は周辺警戒しておくから、好きにやっといて」

「「了解」」

　私が連れてきた藤田と林が、速度を上げ、敵に向かう。

　その様子を確認したのか、『モスキート』は高度を下げながら、離脱していった。

「『Ｇ型』相手なら機動戦で負ける訳ないから、心配はいらないかな……」

　二人とも、レシプロ操縦技術で優秀な成績を持っているパイロットだし、私は『モスキート』の様子でも見てこようかな……。

「というか、なんで『モスキート』がＷＡＳ機を襲っているのかな？　イギリスのＷＳたちは、皆ＷＡＳに取られたんじゃなかったっけ？」

　イギリスはほぼすべてのＷＳを奪われ、戦闘機は『スピットファイア』と『ホーカーテンペスト』が数機だけだったはず……。

「……もしかしたら、魂が入ったＷＳかもしれないね」

「確かに……だったら、あの操縦技術も頷けるねええぇ⁉」

　私が言い切る前に、上から太い弾が降り注いだ。

　完全に予想外だったが、何とか奇声を上げながら回避した。

「後ろ上方より二機、『Ｚ１ゼピュロス』！」

　零が叫ぶ。

　私は操縦稈を手前に引き込み、機体を縦旋回させ、敵機の姿を目視で確認する。

「どっから現れたの⁉」

　周辺に敵基地は無いはずだから、元からここらに居たかどこからか飛んできたか。

「ひとまず墜とさないとだね」

　零は冷静にそう言うが結構辛い、二機を同時に相手するぐらいならまだいいが、名付きの戦闘機二機となると少し面倒。

　そう考えながら敵機の動きを探っていると、機内に取り付けてある無線機に聞きなれない声が入った。

「ゼロファイターのパイロット、私が片方を墜とす、もう片方を４０秒で墜とせ」

　私は直感的に悟る、この声は人の声じゃない、やはり『モスキート』には魂があるようだ。

「了解」

　軽く返事をすると、低空で旋回していた『モスキート』が機首を上げ、急上昇で片方の『Ｚ１』に弾丸を浴びせ反転、そのまま『Ｚ１』一機を連れ、高度を下げた。

「その角度で上昇して、しっかり当てられるんだからたいした腕だよ」

　呟きながら機体を捻り、後ろについてきている敵機の左上方につく。

　その動きに追従しようと『Ｚ１』は機首を動かすが、そこまで機動性が良くないため照準に収められていないのか、発砲してこない。

　すぐさま私は再び機体を捻り、敵機の背後を狙うが、格闘戦で勝てないことを分かっているのか敵機はやや降下しつつ、速度を上げて距離を取る。

「さすがに、『Ｚ１』レベルのＡＩになれば、『零戦』に格闘戦で勝てないことぐらい理解してるか……でも残念、私が乗ってるのは『七二型』なんだよね～」

　『五二型』では逃げる『Ｚ１』に追い付けないが、『七二型』のエンジンなら水平飛行でも追い付ける。

「まだ『七二型』の情報は、敵に回ってないみたいだね」

　おかげで好きなように暴れられる。

「お疲れさん」

　私はその一声で３０ミリの発射スイッチを押し、重い反動を押さえながら敵機の撃墜を確認した。

「さすがだ、ゼロファイター」

　音質の悪い声で、さっきと同じ声が聞えた。

「どうもありがと、で、貴方はいったい誰なのかな？」

「申し遅れた、私はロイヤル航空機騎士団団長、『デ・ハビラントモスキートＦＢMarkⅥ』の、モスキートだ」

　長い機体名を、ご丁寧にどうも。

「私は、『零戦』に乗ってる清原吹雪……えっと、味方でいいんだよね？」

　ここで敵と言われても困るが、一様確認を取ってみる。

「もちろんだ、私は日本の武士たちが来るのをずっと待っていたのだ」

「武士ねぇ……まあいいや、なら着陸誘導するから、付いてきてもらえるかな？」

　ひとまず着陸してもらって、状況を教えてもらわないと……。

「承知した」

　返事を貰ったところで、無線を切り替える。

「藤田、林、先に帰ってて、私は後から行く」

「了解」

「了解です」

　二機の零戦は、羽を振って『Ｄ１５０』へと帰っていった。