ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第一五六話 イギリス海峡横断

　現在、２月９日、２０時１５分、ヤーデ湾。

「それじゃあ、そろそろ行くね」

「ああ、行ってらっしゃい」

　港近くに錨を下ろしている、人員輸送艦「とちぎ」の前で、俺と空は話していた。

「にしても、有馬が戦場に出ないなんて珍しいね」

「そうだな、何気に初めてかもしれないな」

　俺は、戦線長官で在るため、戦場のど真ん中で小銃片手に走り回っていた、だがさすがに今回ばかりは彭城元帥が「君、『大和』艦長なんだから、陸に上がるとか許さんよ？」と、言ってきたので、今回は艦隊に残り、そちらの指揮を執る。

「心配？　自分で指揮ができない作戦は？」

「まさか、陸はお前が、空は吹雪が指揮して、総指揮はハインケル機甲師団長が執ってくれるんだ、何の心配もないさ」

　そう、今回は陸の専門家である、ドイツの機甲師団長、ハインケル・ピーター長官が総指揮を執る。

　なら俺は、本来の専門である、海の指揮を執るのが筋というものだ。

「そ、ならその信頼に応えないとね」

　そう言って、空は『ｋａｒ９８ｋ』を背負い、腰に『Ｈ＆ＫＰ３０』を差し込む。

「吹雪にも言っといてくれ、死なない程度に頑張れ、ってな」

　俺はそう言って空に敬礼する。

「これより、有馬勇儀大佐の陸戦指揮権を、雨衣空少佐に移行します」

「了解、雨衣空、全身全霊をもって、任務を遂行します！」

　そう言って、空は輸送船へと駆け上がって行った。

　空が乗り込むと、輸送船の橋が畳まれ、大きく汽笛を鳴らした。

「行ってこい空、お前の力、信じているぞ」

　そして。

「応援に参加してくれた、日本国の兵士たち、貴方たちの力も、信じていますよ」

　俺はそう呟いて、港を後にした。

　今回の俺は、第二作戦『ユウシュン』の、制海権確保の指揮を執るため、上陸して戦う陸戦部隊とは別行動になるのだ。

　心配な事と言えば、空や吹雪が暴走して、好き勝手に暴れないかどうかだ。

「あの二人が暴れたら、波の人間じゃ抑えられないからなぁ」

　まあきっと、空はｋａｒが、吹雪は零が、抑えつけてくれるだろう……そうであると信じたい。

　不意に空を見上げると、今日の空は、ほとんど星が見えなかった。

　人員輸送作戦

　ドイツヤーデ湾から、ボーンマス海岸。

　約１０ノットで航行し、一度フランス、ラ・アギュの港から出港した補給艦によって補給、２月１１日、０８時３０分より、上陸作戦開始。

護衛艦隊旗艦『アリゾナ』　艦長　エウェービ・コルト　

　　　　　　『三笠』　　　艦長　凌空晴翔

護衛艦隊本隊

『Ｂ型駆逐艦』四隻　『Ａ型駆逐艦』四隻　『Ⅽ型駆逐艦』二隻

護衛対象

　人員輸送船　　『とちぎ』

　多目的輸送艦　『Ｄ１１０』『Ｄ１２０』

　航空武装輸送艦『Ｄ１５０』

補足説明

　『Ｄ１５０』は、航空甲板付きの輸送艦の為、艦隊防空はその艦の甲板に搭載している、『零戦五二型』１２機、『零戦七二型』３機、『Ｆ１５Ｊ―ⅭＸ』８機に任せ、対潜対艦哨戒は『ＳＨ６０Ｊシーホーク』に任せる。

現在、２月１０日、２０時１３分、北海南部。

艦隊、速力１１ノット、護衛対象を中心とした輪形陣を展開。

「凌空長官、海中に数隻反応ありだ」

　私はその声で、ハンモックから体を起こした。

「潜水艦か？」

「おそらくは、ただこのサイズだと、『Ⅹ型』ではないようだ」

　ならそこまで気張る必用はないな。

「全艦に対潜戦闘を発令、『アリゾナ』と『Ⅽ型』には水上警戒を命令してくれ」

「了解した」

　私は腕時計で現在時刻を確認し、艦橋に上る。

　しかし低いな、いつも『大和』の艦橋に乗っていたせいで、『三笠』の低い艦橋に上ると少し違和感がある。

「三笠、正確な情報を教えてくれ」

「現在輪形陣の後方３００ｍに２隻、右前方８６０ｍに３隻の反応だ、艦隊と同速度で航行している」

　敵潜水艦は、こちらが気付いていないとでも思っているのだろうか？

「敵に攻撃の予兆はあるか？」

「いや、まだ何も」

　そうか……。

「撃沈するか？」

「そうだな……『Ａ型駆逐艦』を向かわせよう」

　Ａ型駆逐艦は、対潜に特化した量産護衛艦だ、対艦戦闘や対空戦闘では、そこまで活躍できないが、潜水艦が相手なら、対潜魚雷に爆雷、そしてそれを命中させるための三一式水中ソナーが猛威を振るう。

「解った、『Ａ型』を向かわせよう、ヘリコプターと言ったか？　それはどうする？　対潜哨戒機なのだろう？」

　『シーホーク』のことだろう。

「『シーホーク』は動かさなくていい、他にも敵潜は潜んでいるかもしれない、哨戒を続けさせる」

　三笠は頷き、『Ａ型』に指示を送った。

　それから少しすると、艦隊の外側に位置する駆逐艦三隻が速度を上げ、ソナーに反応の在った場所の上に陣取る。

　速度を絞り低速になると、今度は艦後尾から、円柱型の爆雷を投げ込んでいく。

「爆雷攻撃が始まったな」

　私の呟きと同時に、水中から爆発音が連続して響き始めた。

　爆雷が爆発を開始した証拠だ。

「む、当たったか」

　爆雷を投下し続ける中、ひときわ大きな爆発音と、金属の砕ける音が連続して響いた、きっと爆雷が命中し、潜水艦を沈めたのだろう。

「『Ａ型』より、爆雷攻撃終了、全五隻、重油の漏れを確認、撃沈したと判断したようだ」

「了解だ、随伴艦をもとの位置に戻せ、先へ進もう、ああそれと、対潜警戒と対空警戒を厳に、敵潜に絡まれた以上、敵はこちらの位置を大方把握している」

「承知した」

　簡素なやり取りを三笠と行った後、再び私は、ハンモックに寝転がった。

「今夜は、星と月の光が強い、敵の夜間攻撃機や潜水艦にとっては、私たちを発見しやすくて助かるだろうな」

　そう呟き、目を閉じようとするのと、再び三笠が叫ぶのはほぼ同時だった。

「敵潜の反応あり！　同時に『アリゾナ』より、５０機を超える敵大編隊を感知、後２５分で会敵！」

「何⁉」

　５０機か、どうやら向こうは、こちらを本気で潰すつもりらしい。

　だがどうする、２３機で迎撃させることになるが……足りるか？

「三笠、全艦に対空対潜警報、『Ｂ型』を輸送船の側に、『Ａ型』を潜水艦へ向かわせろ、それから、五五号ステルスレーダーも使用、敵が他に居ないか見つけ出せ」

　三笠は頷き、他の艦に連絡を送る。

　私はその間に、『Ｄ１５０』に乗艦している吹雪君に、無線を繋ぐ。

「あー吹雪君、聞こえているかい？」

「ええ聞こえています、迎撃戦闘ですね」

「何、分かっているなら話が早い、敵は５０機を超える大編隊だ、夜間戦闘機もいるだろう、気をつけてくれ」

「了解しました」

　そこで通信は終わるが、代わりに、『Ｄ１５０』の甲板の電灯が、付きはじめ、甲板と、辺りを明るく照らす。

「さすが吹雪君、用意が良い」

　私がそう言うと、甲板のカタパルトを使い、『Ｆ１５Ｊ―ＣＸ』が発艦していく。

　『Ｆ１５Ｊ―ＣＸイーグル』とは、だいぶ昔から使っている『Ｆ１５』を、新たに改装したものだ。

　２０２４年当初はＣだったが、２０４３年にもう一度改修があり、そこでＸが付いた、『Ｆ１５Ｊ』の最終改修型で、現在の新鋭機にも劣らない老兵だ。

「ふむ、『五二型』は、まだ出さんのか？」

　先ほど発艦した『イーグル』に続いて、吹雪君の乗る、『零戦七二型』小隊三機が発艦したが、他の『零戦五二型』１２機は、まだ甲板の上で待機している。

　そんなことを考えていると、「我、之より防空戦闘の指揮を執る」無線で、吹雪君の声が、艦隊中に響き渡る。

「ほう、航空機の上から指揮を執る気か、その大胆さは、有馬君そっくりだな」

　さすが第３４８部隊と言うべきか。

　後、上官に報告する前に始めちゃうところもな……。