ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第一五七話 イギリス海峡艦隊防衛戦

「さてさて、初の夜戦と行きますか」

「吹雪、随分ノリノリだね、そんなに興味あったの？」

　私がワクワクしながら機体を動かしていると、零が話しかけてきた。

「うーんまあそうだね、興味はあったね、夜戦装備が無い機体で、どれだけ戦えるのかは特に」

　基地で研究していた、夜戦用の『零戦五二型戊』はまだ試作中で、出兵には持ってこれていない。

「私は、夜戦は嫌いかな」

　零はどこか寂しげな、恨めしそうな声で、そう呟いた。

「『Ｂ２９』絡み？」

「……よくわかったね」

　有馬から聞いている、零が恨めしそうに呟くときは、大抵過去のことを思い出している時だって。

「『Ｂ２９』を、初めて迎撃しに上がった日も、確かこんな夜だったなぁ」

　零は、さっきと同じ声で、そう話す。

　だが、私はその話には触れない、そうゆう話は、有馬の方が得意だから。

「後で、有馬にでも話してみたら？　あいつ、昔話大好きだから」

「……そう、だね」

　零が小さく笑った。

　その笑いをかき消すように、無線機に『イーグル』の一番機の人から通信が入る。

「接敵、数、視認できるだけで５４機、機種、『Ｓ４ナイト』、『Ⅴ１１ヴァーユ』」

　『Ｓ４ナイト』は、夜間戦闘を可能にした双発攻撃機だ、夜間電探と、照明電灯を腹に抱えている以外、特に目立った点はなく、普通の魚雷や爆弾で攻撃してくる。

　しかし問題なのはこちらではない。

「『ヴァーユ』？」

　『Ⅴ１１ヴァーユ』は双発の爆撃機で、対艦攻撃をした記録は無い。

「何か目立った特徴は？」

「とくに無いな」

　……この夜に通常爆撃するつもり？　でも、それなら『Ｓ４』だけでいはず。

　何かしら企んではいるだろうが……。

「…………『ヴァーユ』を優先して撃墜して」

「いいのか？」

「嫌な予感がする」

　そこで通信は一旦途切れる、その代わりに、前方から激しいフラッシュが瞬き始める。

　『イーグル』たちが迎撃を始めたのだろう。

「さて、私達はこっちだね」

「そうだね、やっぱり最後の頼りは目に限るね」

　そう、実は私たちは『イーグル』の向った編隊とは別の編隊の方向へ飛んでいた。

　どうやらステルス性が高かったのか１３号には映る事が無かったが、『三笠』に積んでいる、ステルス性を持つ機体や艦でも発見できる、五五号ではバッチリと見つけていた。

「機数８、機種確認……この機体って、もしかして『ブレ二ム』？」

　『ブレニム』とは、イギリスが持つ双発爆撃で、高速性を売りにしている機体だ。

「でもこの機体、羽と機首にいかつい電探つけてるけど、そんな『ブレニム』いたかな？」

　零も知らないとなれば、ＷＡＳが改良した機体の可能性が高い、少し気を引き締めよう。

「行くよ」

　私が呟くと、ほんのりと操縦桿を握る手が温まった気がした。

「『イーグル』八機は現在交戦中、吹雪君も、交戦を開始したか……あとは水の中だけみたいだぞ、三笠」

　そう、凌空長官が私をよぶ。

「解っている、こちらも敵潜の位置をようやく把握しきった、ここから反撃開始だ」

　ああそうだ、使い慣れないレーダーやソナーの感覚も分かってきた、ここからが、護衛用対潜特化型戦艦の本領発揮だ。

「後部対潜主砲、仰角調整、ソナー、潜水艦をオート探知、毎秒位置を知らせろ」

　私が叫ぶと、後部のまっさらな主砲塔が旋回を始める。

「右舷対潜魚雷、発射準備完了、標的補足完了、並びに対潜主砲、標的補足完了」

　私は振り返り、凌空長官に視線を送る。

「攻撃、始め」

「撃てぇ！」

　長官からの攻撃指令が下ったことを確認して、私は力いっぱい射撃号令をかける。

　それに反応して、右舷から三本の魚雷が発射され、後部の主砲が、重々しい音を立てて、低速の大きい砲弾が空を舞い、水中へと来えていく。

　少し経って、砲弾が着弾した水底から、二つの大きな水柱が上がり、潜水艦と思われる鉄の塊が水面に浮かび上がる。

「魚雷到達まで、１０秒……」

　間髪入れず、魚雷の命中の有無を確認する。

「２、１、今！」

　再び水面に大きな水柱が上がり、爆砕音が響き渡る。

　同時に、『Ａ型』が相手になっていた潜水艦も、爆雷に耐えきれず、爆沈した。

「水中、全標的消滅」

　私がそう言った次の瞬間、無線機から鋭い声が聞えた。

「敵機、艦隊直上！」

　無線で艦隊に、敵機の報を入れたのち、私は『Ｓ４ナイト』に攻撃を仕掛ける。

「艦隊、一斉回頭取り舵４０度、対空射撃止め」

　続けて叫ぶと、アリゾナの艦長である、コルト長官から返事が返る。

「対空射撃はしなくていいのか？」

「夜戦なら、対空射撃よりも航空攻撃の方が撃墜しやすいです」

　私は気を取り直して、敵機の様子を窺う。

　『イーグル』たちも、『Ｓ４』への攻撃を始めている。

「『ヴァーユ』の目的は結局分からなかったけど、変なことをされる前に、撃墜できてよかったね」

　零がそう言う。

「うん、疑わしきは罰せよじゃないけど、わざわざ敵の術中にハマって上げる程、私達も暇じゃないからね」

「それを言うなら、疑わしきは罰せず、ね、」

　私の言葉に、零が呆れた声で答える。

　『イーグル』隊の皆には、『ヴァーユ』だけを集中的に狙ってもらったので空には『Ｓ４』しかいない、『Ｓ４』は輸送船などには効果的だが、護衛機がいる艦隊には、物足りない。

　あ、ちなみに『ブレニム』の方は私が全部墜としておいた、電探を装備していただけで、そこまで驚くほどの脅威では無かった。

「さて、凌空長官、空の安全は確保できましたよ、海中はどうなりましたか？」

　私はアリゾナから三笠に通信先を切り替え、聞いてみる。

「ああ、三笠が全艦仕留めた、海中の安全も確保できているぞ」

　それらな、この戦闘は終了かな。

　イギリス海峡艦体防空戦、完ってね。

　０８時４７分、戦闘終了　損害　無し