ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第一五四話 『一式陸上攻撃機』

現在、２月８日、１３時２２分、航空隊組み立て完了。

「終わったわよ」

　俺は、港の一角で空を見上げていると、後ろから吹雪が歩み寄ってきた。

「やっとか、結構かかったな」

「そりゃ私たちは、天下のアメリカ様とは違うからね、人手はいつでも足りないよ」

　今倉庫では、ドイツと日本の航空整備課を総動員で、日本から持ってきた陸上機を組み立てていた。

「『一式陸上攻撃機二二型』１２２機、他に、ＷＳの魂を搭載するネームド機であり嚮導機である、『一式陸上攻撃機四二型木葉』１機、組み立て終了か、いよいよ本格的に進軍準備だな」

　と言うか、本部は『一式陸攻』にも魂入れたのか……。

「木葉の魂って誰なんだ？」

　そもそも大戦中に、『木葉』と名前が付いている機体は無い、改装した新型……だよな？。

「高橋淳、超低空飛行の名手で、部下に遺書を書かせなかった人だね」

　あー戦後もパイロット続けたあの人か……。

「会ってきたら？　今はすぐそこの滑走路にいると思うよ？」

　そう、だな……港近くなら、昨日会えなかったビスマルクにも会えるだろうな。

「解った、会ってくるか……」

　１３時２６分、ヤーデ湾第一滑走路。

「これか……」

　滑走路に止まっている、いくつかの『一式陸攻』の中で、先頭に配置された、異様な覇気を感じる機体に歩み寄る。

「この気配、瑞鶴とそっくりだな」

　その瞬間、目の前の景色が目まぐるしく変わり始め、赤城や加賀の時と同じ様に、俺の頭では処理しきれないほどの感情と声が響き渡る。

「後方より敵機接近！」

「来るぞ！」

　響き渡る機銃手の声と、銃声。

「一番発動機被弾！」

「しまった！　火噴くぞ！」

　機銃弾を食らって、轟々と燃え盛るエンジン。

「前方よりてっ――」

「操縦死亡！　操縦死亡！」

　真っ赤に染まるコックピット。

　悲鳴を上げるボディーと、被弾した翼。

「落ちる、落ちる！」

　へし折れた翼、目を見開き叫ぶ乗組員。

「嚮導機が速度を上げた、爆撃進路に入るぞ」

「右後方敵機！　ペロハチだ、『零戦』やっちまえ！」

　敵機発見の報と同時に鳴り響く機銃音、そして

「二番機被弾！　対空砲だ！」

　地上から打ち上げられる、対空砲火の砲声。

「嚮導機被弾！　三番機が引き継ぎます！」

　音を立てながら落下していく味方機。

　敵機の機銃が羽に、発動機に、コックピットに突き刺されば、一瞬でその機は落ちていく。

　ある機体は錐揉み状に回転しながら、ある機は発動機から火を噴きながら、ある機は、まるで糸が切れた凧のように、地面へと落ちていく。

「投下！　投下！」

　ガチャンと作動音が響き、重量物を切り離した反動で機体が、摘まみ上げられるように上に上がる。

「反転、とんずらだ！　こんな空からはさっさと脱出するぞ！」

「低空を飛べ！　機体が上がったら蜂巣にされるぞ！」

　水しぶきを立てながら、六機の『一式陸攻』が、艦隊へと近づいていく。

「現在高度９ｍ！」

「敵機は来ないが、対空砲火が尋常じゃないな」

　対空砲弾の爆発のたびに揺れる機体、そして、そのたびに高度が沈み、海へと衝突しそうになる。

「目標、輪形陣の中心に位置する、敵空母！」

「三番機被弾！」

　一番機が目標を伝達する間にも、低空飛行のプレッシャーに負け、わずかに高度を上げた機体は、無数の弾痕が滅多打ちにし、瞬く間に海中へと落ちていく。

「目標まで、一二（ひとふた）（１２００ｍ）！」

「よし、ここらで良いだろう！　投下！」

　ガコンと、操縦主の足下から動作の作動音が響き、バシャンと水に何かがつかる音が聞こえる。

「六番機、四番機墜落！」

　投下の反動で、機体操縦をミスしたのか、四番機は自ら海中へと機体を突っ込み、六番機は、正面から飛んできた砲弾の落下で、水面にそそり立った水柱に突っ込み、機体をバラバラに分解された。

「輪形陣抜けます！　これで、対空砲とはおさらばです！」

「敵機、正面より複数接近！　地獄猫だ！」

「いやだ、死にたくない！　死にたくない！」「発動機爆発！　エンジン停止！」「だめだ！　もう護衛機が帰っていく！　燃料が足りないんだ！」

「帰ってこれたのは２１機だけなんだぞ！　９７機出て、２１機だぞ！」

「人間爆弾なんて積んで飛べるか！」

「ありがとう、ありがとう……」

「おいお前、何勝手に人の機体に触れてんだ」

　はっと気が付いた時には、『一式陸攻』のボディーに手を振れていた。

「あ、すまない」

「ん？　その桜の襟章……お前が吹雪の言っていた、有馬勇儀大佐か？」

　俺に声をかけた男は、凛々しい顔立ちで、俺の襟章を見つめてきた。

「確かに、俺が有馬勇儀ですけど……あなたは？」

「ふん、聞かなくとも理解しているくせに」

　素直じゃねえな。

「そこは、自分から名乗ってほしかったんですがね、高橋さん」

　高橋淳、大戦中、『一式陸攻』のパイロットとして名を馳せた人で、酒井さんや加藤さんみたいに、あまり大きく目立つことはないが、大戦開始から終戦まで生き続け、戦後も、９５歳までパイロットを続けた、生きることと飛ぶことへの執念が、人一倍凄い人だ。

「別に名乗るほどのことをした覚えはないさ、こうして今ここに立っていることも、今だによく理解できないのだからな」

　いや、大戦を生き抜いただけでも十分凄いと思う。

「で、大佐さまがなんの御用だ？　この『一式陸攻』爆撃隊に、出撃命令か？」

　戦意盛んだな、結構、結構。

「いや、出撃自体は明日で、陸攻隊が出るのは明後日だ」

「そうか」

　……会話が続かない。

「そ、そう言えば、『一式陸攻』の改良型である、『木葉』はどうだ？」

「ああ、なかなかの出来だぞ、『一式陸攻』の弱点が綺麗にごまかされている」

　ごまかされている？

「詳細なスペックは……」

　高橋さんは、機体の中に入っていく。

「お、あったぞ、中に来い、説明してやる」

　俺は言われた通り、『一式陸攻』に入り込む、外見同様、中もあまり変化は見られない。

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『一式陸上攻撃機四二型木葉』

搭載エンジン；改水星エンジン　航続距離；２４５０ｋｍ　最高速度；５２０キロ

防護機銃；２０ミリ三丁　１２、７ミリ三丁

搭載爆弾；八二番二発　二五番六発　六番二十発　

　　　　　８００キロ航空魚雷一発　１２００キロ航空魚雷一発

　『隼四型』や『突風』に装備されている、中型大馬力エンジンの水星を爆撃機仕様にした、改水星エンジンを搭載していて、防護機銃や搭載量アップの重量増加に対応、最高速度も上がっている。

　通常の水星が、１９９０馬力なのに対して、改水星は、２３００馬力になっているが、エンジン過熱が少し上がっているため、注意が必要。

　防護機銃の配置は変更なし、後部のみ単装ではなく連装になっている。

　配置は以下の通り

　上部；３６０度旋回可能な２０ミリ一丁

　尾部；射角を広くとった、２０ミリ連装一基二丁

　側面、前下部；１２、７ミリ一丁ずつ。

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「これだけ早くて、破壊力があり、防弾性能も高い……高い？」

　そう言えば、防弾性能について何も言及されていなかったな……。

「だから言っただろう、ごまかされていると」

　まさか……。

「防弾性能については進歩なしだ、正直、この機体に防弾性能をつけるのは、機体規模的に限界何だろう」

　『零戦』と同じか……。

　日本旧式機の機体特有の弱点、と言うか特徴に、改修が難しいという点がある。

　できるだけ肉抜きし、無駄を徹底的に省いた結果、大規模な改修ができず、行ったとしても、長所が失われてしまうことが多い。

「まあいいさ、速度が落ちるぐらいなら、防弾設備などいらん」

　そう言いながら、高橋さんは操縦席に座る。

「そろそろ行け、大佐、俺は寝る」

　そのまま、高橋さんは姿を消した。

「気ままな人だなぁ」

　俺はそう呟きながら、機体を降りる。

　果たして欧州の空で、この人の率いる『一式陸攻』が、どれだけ戦果を残せるのか、見ものだな……。

「ま、そこは吹雪次第だな」

　航空作戦は、吹雪に任せてある、俺より上手く立ち回ってくれることだろう。

「次は……」

　俺は滑走路から見える海へ視線を送る、その先には、黒光りする主砲を乗せた、ドイツ一の戦艦、『ビスマルク』が鎮座していた。