ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第一三九話 『伊―４０３』

　ヨミは体を震わせ、色の抜け落ちた目からはとめどなく水滴が流れ続ける。

「いかないで、死なないで……私から離れないで……」

　そんな言葉がヨミから零れ続ける。

「どうしてそんな物積ませるの、私はそんなもの無くても戦える、戦えるのに……」

　言葉が強くなる、悲しそうな声から、恨むような、怒るような声に変っていく。

「お前たちのような、無能な長官じゃなければ！　あの人たちは、あんな死に方をしなくて済んだのに！　決死の覚悟で戦うのと、必死は違うの！」

　そう叫んで、ヨミは俺の首に掴みかかった、細く華奢な腕と体からは想像できないほど強い力で、俺の上にまたがり、首を絞め始めた。

「ック！　ヨミ……」

　ヨミの目に、光は無かったが、水滴だけは溢れている。

「お前たちみたいな、上から偉そうに指示を出す無能さえいなければ！」

　一層、首を絞める力は強くなる。

　遠のき始める意識の中、俺は、ヨミの言っている言葉を噛みしめる。

「ごめんな……ヨミ……」

　正確には、ヨミではない、俺の指示で死んだ、多くの兵たちに向けてだ。

　大戦中、潜水艦は過酷な任務をこなし続けた。

　ドイツとの技術輸送、輸送船狩り、泊地の哨戒、海戦で生き残った敵艦を狩ったりもした。

　だが、大戦が進むと、潜水艦の殆どの仕事は、作戦が失敗した故の、後始末のような仕事に変わっていった。

　数々の島に、制海、制空権が取れていないから、何度も潜水艦だけで行き来し、『ＰＢＹカタリナ』飛行艇や、駆逐艦の爆雷に怯えながら輸送を敢行した。

　味方の艦体が勝つために、敵艦体の捜索、攪乱も行った。

　でも、戦況は良くならなかった。

「皆、辛い思いしながら、任された仕事を遂行した、何隻も何隻も姉妹が水底に沈んでいくのを目の当たりにしながら、任務をこなした……それが、祖国を守ることにつながるって、水上で戦う人たちや、私達を使って戦う人たちを、守ることになると思って……なのに！」

　……遂には、守るはずだった人を、武器として戦うようになった。

　俺の意識が限界に近づいたころ、後ろから二人の声が聞えてきた。

「有馬！」

「指揮官！」

　明石と三笠の声だ。

「離れるにゃ！」

　明石がヨミにタックルし、俺の上からどかす。

　俺の肺に、空気が流れ込んで来る。

「邪魔しないで！　明石！」

「うにゃ！」

　ヨミが叫ぶと同時に、明石が青い衝撃波に飛ばされる。

「なんだ、今の……」

「三笠！　頼むにゃ」

「承知した！」

　俺の頭が追い付かないうちに、三笠が駆け出し、ヨミの体を抑えつける。

「落ち着け！　『４０３』！　指揮官殿は、お前に指示を出した長官ではない！」

「うるさい！　太平洋戦争を知らない、旧式の戦艦が口を出さないで！」

「知っている！　戦ってこそいないが、ずっと見ていた！」

　三笠の体からは、茶色いオーラ―があふれ、ヨミの青い衝撃波を打ち消していく。

「有馬！　メモリアルスターラーを、『４０３』の体に触れさせるのにゃ！」

「どこに！」

「どこでもいいにゃ！　早く『４０３』が求めている言葉を探すのにゃ！」

　俺はポッケから、コインの形をした、メモリアルスターラーを取り出し、ヨミに近づく。

「ヨミ！　お前の過去を、見せてくれ！」

　ヨミのでこに触れた瞬間、俺の頭の中に、大量の情報が流れ込んで来る、赤城や加賀たちの時と似たように、単語や言葉で俺の中に入って来る。

　しかし、その情報量の多さは、一隻の記憶ではなかった、何十、いや、何百隻の、日本の潜水艦たちの記憶が入って来る。

　だめだ！　俺の頭では、処理しきれない！

　そう思った時、ヨミの一言で、視界が晴れた。

「ごめんね、皆、助けてあげられなくて」

　ここは……どこだ？

「ごめんね、パパ」

　後ろからヨミの声が聞え、振り返ると、確かにヨミが、そこに立っていた。

「ここは、どこなんだ？」

　俺が聞くと、ヨミははにかみながら答える。

「ここは私の部屋、私の意識の中、科学的な言葉で言うなら、仮想空間……みたいなものです」

　仮想空間って……。

「私は、パパみたいな立場の人が嫌い」

　ヨミは、静かに口を開いた。

「上から偉そうに指示を出すだけで、戦場を見にも来ない長官が嫌い、味方を切り捨てて、死者を出すことを躊躇わない作戦を作る長官が嫌い」

　それは、おそらく心の底から思ったことなのだろう、言葉の一つ一つが、俺の心に重くのしかかる。

「パパは、どんな長官？　私が好きな長官？　嫌いな長官？」

　……俺には、分からないよ。

「……返答に困りますよね、こんな質問では」

　ヨミは、苦しそうに笑いながら、俺に言った。

「俺は……」

　君の好きな長官だと、ここで嘘を言ってもしょうがないのだろうと思い、口を閉ざした。

　それに、自身の親友までをも、自身の作戦で殺してしまっている以上、自分の口からとてもじゃないが、良い長官だ、とは言いたくなかった。

「知ってるよ、パパ……有馬勇儀大佐」

　ヨミは顔を崩さないまま、俺の本名を読み上げ、俺の記録を読み上げ始めた。

「戦線副長官として指揮したハワイ奪還作戦、死者３８４３名、重傷者２１９名、当事の戦線長官であった、咲間晴啓樹長官が死亡、その後、戦線長官の役職を引き継ぐ」

　俺は、顔を伏せて、ヨミの読み上げる言葉を聞く。

「そして、亜細亜電撃作戦、詳細な人員不明、しかし、戦車隊中隊長であり、親友である坪井航大が死亡」

「ヨミは、やっぱり俺みたいな長官は嫌い、だよな……」

　俺の言葉に、間髪入れずにヨミが言う。

「でも、パパは、いつでも最前線にいた、そして、味方の死に、心を痛めていた……だから、嫌いじゃないです」

　ヨミは、俺の頬を撫でながら言葉を続ける。

「戦争は、どんなに頑張っても、必ず人は死にます、人は脆いですから」

　諭すような口調で、ヨミは語り掛ける。

「ヨミも、ヨミの言葉で暴走しかけちゃいましたけど、こうしてパパに、ヨミの本心を伝えられたから、よかったのかな」

　俺は、ヨミの言葉に反応しようと、口を動かそうとするが、急激な眠気が俺を襲ってきた。

「ヨミはずっと見ていました、パパが『大和』に乗り込んだ時からずっと、だから言ってあげたかった、パパは悪い人じゃないって」

　俺は立っているのも辛くなってきて、その場に倒れ込む、それを見て、ヨミはこちらに顔を寄せる。

「もう、目が覚める時間みたいだね」

　再び俺の頬を撫でながらヨミは言う。

「ずっと見ているから、ずっと側にいるから、頑張ってねパパ、大好きだよ」

　その瞬間、俺の視界は一度真っ暗になった。