ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第六六話 双翼の一航戦『赤城』『加賀』

「さて、どう上がろうか……」

　俺は、『赤城』の側にボートを浮かばせていた。

　戦艦には、臨時の縄梯子をかけて登っていたが、空母には縄梯子をかけられそうなところが見当たらない。

「ん？」

　そうしていると、甲板の上から縄梯子が降りてきた。

「ありがたい」

　俺は、縄梯子の先をボートに結び、梯子を上る。

「ふう、ありがとう赤城」

　俺は、甲板に足をつけ、目の前に立つ赤城に感謝する。

　弓道着に身を包み、袴は赤、茶色のストレートは腰まで延びる、穏やかな瞳は深い黒、間違えることは無い、赤城だ。

「いえ、お気になさらず、なにかご用事があるのでしょう？」

　にこにこと赤城は笑いながら訊ねる。

「実はな」

　俺は事情を説明する。

「カウンセリングですか……なら、加賀さんも呼んだ方がいいですね、司令はそこで待っていてください」

　赤城は艦橋に上っていくと、少し離れた位置にいる『加賀』に向かって、探照灯を点滅させる。

　そうすると、すっと、俺の背後に人影が現れる。

「加賀、久しぶり」

　俺は振り返る。

　赤城と同じく、弓道着に身を包む。

　ただ袴は青、こちらは赤城よりもやや黒っぽい茶色髪で、肩ほどしかなく、小さなサイドテールになっている、瞳は淡い茶色。

「お久しぶりです司令官、ハワイぶりですね」

　インドに行く際、『赤城』を護衛につけて行ったが、他の空母は、まだ艦体の調整が必要だったため、呉に置いていった。

　なので、『大和』『赤城』以外は、一ヶ月近く会っていなかったのだ。

「司令、結局御用は何でしょうか？」

　加賀は首をかしげながら訊ねるので、赤城と同じく説明をする。

「カウンセリングですか……」

　加賀は、少々思いつめた顔をしたが。

「招致しました」

「私の方も大丈夫です」

　赤城が加賀の隣に立つ、こうしてみると、赤城の方がやや背が大きい。

「赤城、加賀、一航戦の二人に聞きたいことがある」

　二人の目は赤く染まり、文字が浮かぶ。

「シ運ズ命ンのデ五シ分マ間エ」

　ッ！　なんだこれ……頭が割れそうだ⁉

　一度にいろんな人の声が、単語が入れ混じる。

「戦艦？　そんなもの必要ない」「天城の代わりを用意しろ」

「これまでの鉄はどうする⁉」「土佐も使えるのでは？」「零戦」「九九艦爆」

「九七艦攻」「真珠湾」「セイロン沖」「ミッドウェー」「慢心」

「奇襲の成功？　ふざけるな！　あんなのただのだまし討ちだ⁉」

「誇りある一航戦は加賀だけで十分」「元戦艦が何を言う、赤城だけがふさわしい」「南雲長官ご決断を！」「遅い、二次攻撃隊、早急に発艦の用ありと認」

「敵機直上急降下！」

「深　ク　シ　ズ　ン　デ　シ　マ　エ！」

「敵機、直上、我が艦に近づきます！」

「高角砲標的、上空の『ＳＢＤ』！」

　声が響き渡る。

「撃て！」

　高角砲が火を噴き、上空に迫るドーントレスに弾幕を張る。

　しばらくたつと、機銃も撃ち方を始め、弾幕が晴れると、機体は姿を消していた。

「『加賀』上空及び、右弦に敵機！」

「『加賀』を援護しろ！　高角砲、水平一杯！」

　だれかがそう叫ぶと、左弦の高角砲が水平一杯まで砲を倒し、加賀を狙う『ＴＢＤデバステータ』を襲う。

「加賀さんは沈ませない！（お前は私の活躍の邪魔だ！）」

　二つの言葉が同時に聞こえた、両方とも赤城の声だった。

　そんな中、防空指揮所の一人の兵が、上空を見上げ、顔を青ざめる。

「っ！　敵機、直上、急降下！」

『赤城』の高角砲は水平に倒しているので、最大仰角にするのに時間がかかる、直衛機も、雷撃機を追っているため、迎撃は間に合わない。

　急いで照準を合わせる機銃弾は、敵機をすり抜けていく。

「間に合わない！」

　誰かがそう叫んだ。

　『ドーントレス』から爆弾が切り離される瞬間を見つめ、落下するさまを、何もできないまま見つめ続けた、たった数秒のはずなのに、何十秒と感じられた。

　操舵室では、必死に舵を回すが、やはり間に合わない。

「きゃああああ！」

　赤城の悲鳴が上がる、二発は外れたが、一発が、甲板前部に当たる。

「っ！　でも、これくらいなｒ」

　爆発した。

「ああああああああああ、体の中が、航空機が、機関が、操舵室が！」

　内部で爆発した爆弾が、航空燃料に引火、爆発し、装備変換中だったため、甲板と格納庫に積んでいた魚雷や爆弾に引火、さらに誘爆。

　そして艦内に、無数に張り巡らせた電話線に引火し、各所で爆発、電話が通じないため、応急処置の指示も出せなくなった。

「いやあ、いやよ、沈みたくない……私は、こんな所で沈むわけには……」

　とどめと言わんばかりに、再び『赤城』は大爆発を起こし、行足を止めた。

「赤城さん！」

　視線は、赤城から加賀に切り替わる、加賀はすでに、後部に一発被弾しているが、運よく誘爆にまでは至っていない。

「『赤城』、行足止まりました！」

　艦橋に声が響く、しかし、間を空かずに新たな声が届く。

「右弦雷撃隊接近！」

　間髪入れず、航海長は操舵室に指示を出す。

「面舵一杯！　急げ！」

　『加賀』の巨艦が回頭をゆっくりと始める、しかしそれだけでは終わらなかった。

「正面雷撃隊接近！」

「敵機、反転急降下！」

　右、正面、上空から、同時に攻撃を受けようとしている。

「こんなところで……」

　加賀の声が聞こえる、加賀は、赤城と違い裏の声は聞こえてこなかった。

　理由は分からない、加賀は純粋なのだろうか？　それに対して、赤城の心の中はくすんでいる……？

　『加賀』の最後を見届けることなく、現在に視線が戻って来た。

　俺は、赤城の顔を見たとき、今までにないほどゾッとした、理由はわからない、だが赤城の顔は、不自然なほど笑顔だった。

　その笑顔は、俺にとって、不気味極まりなかった。

「……私の本心、聞こえてきましたか？」

　赤城が、俺の耳にそっと耳打ちする。

　その声は、先ほど聞こえた、少し濁った声のように思えた。

「加賀さんはまだ、私の闇を認識していませんので、あまり余計なことは言わないように」

赤城がそっと、離れていく。

「赤城さん？」

　加賀は不思議そうな顔で、赤城を見るが。

「なんでもありませんよ、加賀さん」

　赤城は、いつものテンションに戻り、加賀の横に並ぶ。

　俺はそれを見て、大きく息をつく。

「司令、話を聞いていただき、ありがとうございました」

「ええ、誰かに話したのは初めてですが、何か心が晴れたようなきがします」

　赤城と加賀は、そう笑顔で言ってくれるが、あの赤城の声を聴いた後の俺は、かける言葉が見つからずにいるところ、ピピピピと電子音が響いた。

「司令、通信ですよ？」

　赤城の一言で俺は気付き、腕時計の通信ボタンを押す。

「どこほっつき歩いてんの？」

　通信相手は吹雪だった。

「今『赤城』にいるけど」

「もう十一時四十分、お昼食べて、沖合航海の準備するんでしょ！」

「ああ……わかった、今行くから、先食べててくれ」

　そう言って、通信を切る。

「それじゃあ、俺は戻らなくちゃだ」

　俺は二人にそう言った後、縄梯子の方へ向かう。

「はい、了解しました」

「お疲れ様です」

　そう赤城が返事を返し、加賀が俺に言葉をかける。

「赤城、加賀」

　俺は、そんな二人の名前を呼ぶ。

「「なんでしょうか？」」

　二人同時に声を返す。

「俺はお前ら二人を一航戦として、連合艦隊の空母組の主力として活用する、どっちが欠けても、それは一航戦ではなくただの空母だ」

　俺の言葉に意表を突かれたのか、二人の動きが止まり、互いの顔を見合う。

　俺は言葉を続ける、今度は微笑んで。

「だからどっちも死ぬな、沈むな、妬むな、お前たち二人には長所短所、どちらもある、互いをカバーしあうことで、一航戦としての力を発揮できるんだ、覚えておけ」

　それだけ言い残して、俺は縄梯子を伝って、ボートへと降りて行った。

「司令はすごい人ですね」

「急にどうしました？　赤城さん」

「いえ別に、ただ司令に、有馬さんに惚れそうだな～って」

「⁉　赤城さん、それどうゆうことですか⁉」

「どうもこうもそのままの……あ、なるほど」

「赤城さん？」

「加賀さんのことも好きですよ、私は」

「ッ！　……恥ずかしいこと言わないでください」

「でも加賀さんも司令のこと好きですよね？」

「え、まあ嫌いではありませんが……」

「じゃあ私のことは？」

「……好きです……」

「ん？　聞こえませんねえ」

「～～ん！　もう知りません、艦に帰ります！」

「あ、待てくださいよ～加賀さん～」

　艦から離れても、赤城の声は、耳から離れそうにない。

「ＷＳには、まだまだ分からないことが多すぎる……」

　赤城の裏の声の事、明石に聞いたら解るのだろうか？

「……分かっていたところで、教えてくれるのか？」

　明石、と言うかＷＳ全般、ＷＳのことを詳しく知らなかったり、遠回しに言ったりしてごまかそうとする節がある。

　それは何故なのか――――

　　　　　　　　　　　　――———俺はまだ、知らなかった。