ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第六三話 君は欠陥戦艦なんかじゃない

　視界が晴れると、さっきとはうって変わり真っ暗、艦橋の空気は、びりびりと張りつめている。

　俺は嫌な予感を覚え、艦橋の外を見るのと、その声は同時だった。

「右舷被雷！」

　敵の放った魚雷が、『扶桑』の右舷中心部に突き刺さった。

「アァ！　どこから！」

　扶桑の悲鳴が聞え、艦橋や副砲員があたりを見渡すが、魚雷艇は見つからない。

　それもそのはず、この魚雷は、先ほど倒したはずの魚雷艇が、戦場を離脱する前に放っていたものだからだ。

　しかし、それに気付かなかった西村艦隊は回避行動をとらず、こうして『扶桑』に魚雷が命中してしまった。

　対水雷防御が貧弱であった『扶桑』にとって、中央部の被雷は致命的だった。

「いやあ！　こんなところで沈みたくない、まだ、まだ戦えてすらいないのに！」

　その声も空しく、『扶桑』は浸水が進み、傾斜が傾いていく。

「いや……助けて、助けて山城……助けて、西村さん……」

　だが、誰も振り返らない、止まるどころか反応すらしない。

　この時スコールなどの影響もあって『扶桑』の被雷に誰も気づかず、『扶桑』自身も電源系統が全て落ちてしまったため、発光信号も電信も送ることができなかった。

　『扶桑』はそうして、一人静かに、スリガオ海峡に消えて行った。

　視線が移動する、今度は『山城』の艦橋だった。

「扶桑？」

　西村さんが、不意に振り返る。

　しかし、真っ暗なこの中、艦橋からは『扶桑』を見ることはできない。

「どうしました中将？　『扶桑』ならしっかり後ろからついてきていますよ？」

「ああ、それならいいのだが……」

　西村さん最後まで『扶桑』が脱落したことに気付かず、指示を出し続けた。

　落伍した『扶桑』、それに気づかず進む西村艦隊。

　その後、待ち伏せされていた、おびただしいほどの駆逐艦と魚雷艇によって放たれた魚雷が、艦隊を襲った。

　『満潮』『朝雲』『山雲』と被雷し、次々と艦隊から落伍、轟沈していく中、ついに『山城』にも魚雷が命中、そして弱った『山城』めがけて、六隻の米戦艦が無慈悲に砲弾を撃ちつけた。

　山城も反撃するが、レーダー照準で撃つアメリカ戦艦六隻対、測距儀照準で撃つ日本戦艦一隻では、戦いにならなかった。

　一方的に、ただ一方的に『山城』は砲弾を浴び続ける、負け時と撃ち返した『山城』の砲弾が敵に命中するが、装甲版に弾かれ、空しい音を立てるだけに終わる。

　その光景は、まさに、艦隊戦の地獄だった。

　勝機をなくしたと悟った西村さんは、『各艦ハ我二顧ミヅ前進シ敵ヲ撃滅スベシ』と、生き残っている艦に打電したのち、西村さんを乗せた『山城』も、弾薬庫を貫かれ轟沈した。

　歴史上、この海戦が、戦艦同士の砲撃戦の最後となった。

　日本が戦艦二隻、重巡一隻、駆逐艦三隻を失ったのに対し、敵の損失は魚雷艇一隻だけ、さらに西村艦隊の生存者は、最終的に１０人に満たなかった。

　一時期は戦いの花であった艦隊決戦の歴史は、このスリガオ海峡海戦にて、海戦最大の地獄として、終止符を打たれることとなった。

「……こんなところで、よろしいでしょうか」

　扶桑は、脱力したように床に座り込み、嗚咽をこぼしていた。

　その声で、俺の意識は現在に引き戻される。

　俺は考える、どう言葉をかければいいのか……。

　しばらく悩んだ後、決心し、扶桑に声をかけた。

「扶桑、君は自分のことが好きか？」

　扶桑は、フルフルと首を振る。

「そんなわけないでしょう、たった一本の魚雷で落伍し、それを教える間もなく沈没、そのせいで山城たちは私がいる前提で作戦を進め、壊滅してしまった……」

　扶桑の声は辛そうだ。

　扶桑は、自身が沈んだことより、その後のことを気にしている、自身の失態によって、仲間を沈ませてしまったことを悔いている。

　そんなところに俺は、扶桑の中にある、日本人の心を感じ取っていた。

「私は……私が大嫌いです……」

　俺はしゃがみ、扶桑の頭を撫でる、しっとりとした感触を手のひらに感じた。

「指令官？」

　扶桑は顔を上げ、俺の目を見つめる。

　死んだような目をしていると思っていたが、綺麗な瞳をしてるじゃないか。

「君はまず、自分を好きになることから始めないとだな」

　扶桑は首を横に振る。

「無理です」

「無理じゃない」

「無理です」

「無理じゃない」

「嫌なんです！　私がっ！　自分を好きになったら、自分に自信を持ったら！　また失敗して、艦隊を壊滅させてしまうかもしれない……もうそんなの嫌、嫌なんです……」

　俺は膝を付いて、扶桑の体を抱き寄せる。

「しれい、かん？　これは……」

　扶桑は座り込んだまま顔を上げる。

「お前が辛い過去を持ってるのは分かった、自分を好きになりたくない気持ちも分かった、だが、君を大切に思ってくれた人の気持ちまで、裏切ってはダメだ」

　扶桑は、何も言わずに顔を伏せている。

「君は、自分を戦場に連れて行ってくれた、西村さんに感謝しているのだろう？」

　胸のところで、すすり泣く声が聞こえ始めた。

「認めてくれる人がいるなら、君は弱くない、君は欠陥戦艦なんかじゃない、君は、日本が誇る十二戦艦のうちの一隻、超弩級戦艦、扶桑型一番艦『扶桑』だ」

　その瞬間、扶桑は俺の胸にしがみつき泣き出した、全ての鬱憤を晴らすかのように泣いた。

「うああああああああ、あああああああああみんなごめんね、私、皆の分まで頑張るから、今度こそ、戦艦として戦って見せるから……見ていてね、皆、西村さん……」

　扶桑はそう誓い、もうしばらく泣き続けた後、すくっと立ちあがった。

「司令官、ありがとうございます……西村艦隊の皆の分まで、私は戦って見せます、なのでこの大戦では、私を存分にお使いください、この身が真っ二つに折れるまで戦い抜きます」

　扶桑は美しい笑みを浮かべていた、その笑みは、最初の細い笑みではなく、心からの笑顔だった。

「ああ、頼りにしているよ、扶桑」

　俺の言葉を聞いて、扶桑は消えていた。

「ちゃんと笑えるみたいだな」

　俺は満足して、艦から降りた。

　戦艦『扶桑』、初の日本独自の設計による超弩級戦艦。

　しかし、改装を重ねるごとに肥大化する艦橋などのせいで、艦の重心が不安定になり、さらには水雷防御に不安があることから、最後の最後まで、実戦に投入されることはなった。

　しかしこの大戦では違う、欠陥戦艦と言われたこの戦艦を、俺は活躍させて見せる、この艦を作った人々の遺志を継ぎ、この艦がどれだけ強いかを証明して見せる。

　　　　　　　　　　　　　　　――――俺は自分勝手に、そう、心に誓った。