ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第六二話 超弩級戦艦『扶桑』

「さて、次は扶桑かな……」

　ボートを、『三笠』の後ろに停泊する巨艦に寄せ、乗り込む。

「まだ扶桑とは、面と向かって話したことがなかったな……」

　そもそも、大和以外の艦の内部に、きちんと入ったことがなかったな……これを機に、よく見てみるか。

「４５口径３６、５センチ砲が六基十二門、日本連合艦隊の中でもかなりの高火力艦、しかし足の遅さと、安定性の悪さから、最前線に出ることはほぼ無かった……」

　そう言いながら、俺は一番砲塔の内部に入る。

　しっかりと運用できれば、かなりの戦力になっていただろうに……。

「誰だ！」

　気配を感じ、勢いよく振り返ると、そこには大和と同じくらいの背丈の女性が立っていた、ちなみに大和は、俺より数センチ小さい。

「えっと、司令官殿でしょうか？」

　大和とは正反対な、おしとやかな口調で俺に聞く。

　大人びていて、ほっそりとした顔立ちで、真っ黒で癖がない髪は、膝裏まで延び、白い肌に突き刺さるような赤い目。

　しかしその目元は、ひどく沈んだ目をしている、服に関しては……う～ん、なんて言えばいいのか、和装スカートとでもいえばいいのだろうか？

　それと、耳のイヤリングは彼岸花だ。

「……彼岸花ってことは……君が扶桑か」

　俺は、彼岸花から最初に連想した、戦艦の名前を口にする。

「はい、超弩級戦艦、扶桑型一番艦『扶桑』です、全員で、司令官に挨拶した時以来ですね」

　扶桑は笑みを浮かべるが、その笑みの裏には、はっきりと曇りが見えた。

　この感じだと、ほかの艦たちよりも、闇が深そうだ。

「すまない急に乗り込んで、実は今、みんなのカウンセリングしてるんだ」

　扶桑は首をひねる。

「要は……きみたちのトラウマの克服だ、この先大規模な作戦を行うからな、支障の無いように、だ」

　扶桑は細く微笑んだ後、首を横に振った

「私なんかに、そんなことは不要です」

「なぜだ？」

　扶桑は、顔を崩さずに、言葉を続ける。

「私が出撃なんてしたら、それこそ周りに迷惑をかけてしまいます、私はおとなしく日本で練習艦か実験艦にでもなっていますから、好きな時にお使い、必要がなくなったら解体してください……」

　……少し強引に進めることを、どうか許してくれ。

　こうでもしないと君は、おそらく話してくれないだろうから……。

「扶桑、日本で最初に建造された超弩級戦艦の君に、聞きたいことがある」

　扶桑の瞳の色が薄くなり、文字が浮かぶ。

（第一遊撃部隊第三部隊）

　扶桑は三笠とはまた別で、仲間のことか……これは重い話になりそうだ……。

「……第一遊撃部隊第三部隊……西村艦隊のことを、聞かせてくれ」

　そう聞いた瞬間、扶桑から目の色が消えた。

「いやあああああああああああああああ！」

　主砲塔内部に、扶桑の絶叫が響き渡る、本人は頭を抱えてうずくまった。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい時雨、ごめんなさい山雲、ごめんなさい満潮、ごめんなさい朝雲、ごめんなさい最上、ごめんなさい山城、申し訳ありません西村さん……」

　やべぇ……これは、やっておいて正解だな……。

「扶桑」

　扶桑の肩に手を触れると、扶桑は悲痛な顔と声で言う。

「欠陥品である私が、蘇るべきじゃなかったのです、私が出れば、皆を危険に晒してしまいます、そんな艦に何て、誰も乗りたいわけありません……」

「……そこまでだ」

　俺は扶桑の頬を挟み、顔を上げさせる。

「司令官……」

「お前は欠陥品なんかじゃない、たとえそう言われたとしても、俺はそんなことを思わない」

　扶桑は、涙目になりながらこちらを見つめる。

「君は誇るべき、日本の十二戦艦の内の一隻だ、必要だったから、あの艦隊に組み込まれたんだ」

　扶桑はうつむいて、嗚咽をこぼす。

「聞かせてくれ、君の仲間の話を、君の最後の話を……」

　扶桑は、立ち上がり、静かにうなずく。

　よかった、とりあえず落ち着けたみたいだな。

「私の中で、レイテ沖に向かう数日前に、西村さんと、数名の長官が会議を開いていました」

　三笠同様、目の前の視界がぼやけ、見えなくなってきたと思ったら、視線が変わる。

　ここは……扶桑の会議室か？

「……という艦隊構成で、艦隊を再編してみてはいかがでしょうか、この編成なら、快速なため、比較的早くレイテに到着でき、なおかつ大型艦がいないので、見つかりにくくなりますが、いかがでしょう？」

「却下だ」

　俺は、声の聞こえる方へ顔を向ける。

　すると、難しい顔をした長官三人と、西村さんの姿があった。

「なんども言うが、『扶桑』型の二隻は絶対に外さないぞ」

　西村さんが、そう言い切り、ほかの三人は部屋を後にする。

「すまんがこの艦を外すわけには行かないんだ、この二隻は……」

　西村さんはそうぼやくが、廊下に行った三人は違うようだ。

「まったくもって理解できん、なぜあの人は、こんなにもこの艦にこだわるのだ」

「そうだな、こんなおんぼろ欠陥戦艦に、何の利点があるのやら」

「この二隻分の鉄を、他の艦の修理に使った方が有効じゃないのか？　それに、燃料だって『大和』に回してやればいいのに」

　そう言って立ち去っていく。

　『扶桑』型戦艦は、速度不足と、異常に大きい艦橋のせいで、欠陥品呼ばわりされ、最後の最後まで実戦に出すのが躊躇われていた。

　妹である『山城』は、戦艦の練習艦として、仕事があったが、『扶桑』については、本当に、何もさせてもらえなかった。

　視線が変わると、そこは大海原で、戦艦の甲板の上だった。

　真ん中の主砲塔の向きを見て、この艦が『扶桑』ではなく、妹の『山城』である事に気付いた。

　姉妹艦のため、もしかして記憶を共有できているのか？

　正直、その辺のことは明石に聞かなくては分からない。

　そんなことを考えていると、コツコツと足音が聞こえた。

「うん、やはり良い艦だ」

　西村さん？　散歩にでも来たのか？

「『山城』、気にしちゃ負けだぞ、何を言われようとも、お前たちにはお前たちの良さがある、もしそれが発揮できないようならそれは俺の責任だ、お前が気に病む必用はない、『扶桑』にも、そう伝えておいてくれ」

　西村さんは、『山城』の一番砲塔にふれながら、呟く。

「俺が司令長官なら……お前を使ってやれたんだけどな」

　西村さんは、航空主兵の時代を理解しながらも、大艦巨砲主義の艦は必要だと考えていた。

　山本さんや古賀さん程、熱烈な航空主兵主義では無かったため、低速戦艦である扶桑型にも活躍の場があると考えていたのだ。

　そんなことを覚えていると、再び、視線が切り替わっていた。