ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第五二話 隼と零

　緊急着陸の放送で、一気に倉庫内の人の顔が険しくなった。

　俺と吹雪、ほか数名の整備員が急いで外の飛行場に出る。

　「ッ！　何故哨戒機が……」

　俺は羽から煙を噴き、いたるところに弾痕が残る『Ｐ３―Ⅿ』哨戒機に近づく。

「何があった！」

　俺は操縦席を開け操縦員に聞く。

　操縦員は頭から血を流し、もう一人は気絶している。

　さらに後ろを見ると、頭の半分が吹き飛んだ偵察兵の姿があった。

「衛生兵呼んで来い！」

　そう叫ぶと、操縦者は俺の腕をつかんで告げる。

「敵……ここより東、父島上空を通過……双発機三十機、単発機十機による集中爆撃編成隊がこちらに向かっています……」

　そう話し、ぐったりと倒れこむ。

「吹雪」

「もう来てる、敵機襲来、直ちに迎撃せよ、なお東京湾にまで近づいた場合護衛艦による撃滅を始める」

　この人は何とか本部に打電できたみたいだな……。

　無線のスイッチに血の跡がある、撃たれた後だが、必死に本部に報告を送ったのだろう。

「暖気運転終了、いつでも飛べるぞ」

　通信機で吹雪にそう伝える。

　今俺は改装された『隼』に乗り込んでいる、その隣には吹雪の『零戦』、その前に『零戦』量産型が並ぶ、八機全て有人だ。

　敵爆撃機は双発機三十機なのはわかるが機種は不明、敵戦闘機は単発レシプロ機、おそらくイギリスの『ハリケーン』と思われるのが十機。

　もう何の疑いもなく、ロイヤルの機体が出てきたな……。

　今回迎撃に向かう『零戦』の量産型は『五二型』、吹雪が乗るのは先ほど見た『七二型』。

　そして、俺が現在乗せられているのが『隼』、正式名称『一式陸上戦闘機』吹雪が改良する前は『隼三型乙』だったんだが、一様今は改良されているので『四型』としておこう。

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　『隼四型』これまた吹雪が魔改造した『隼』だ。

　水星四二型エンジン搭載　最高速度６３３キロ　

　機首、翼内　１３、７ミリ機銃二丁計四丁　翼内　２０ミリ機銃二丁

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　となっていて、当時のものより高火力になり、速度が速い。

　その代償に、隼の大きな特徴であった離陸距離の短さは失われてしまったが、それでも空母ほどの滑走路で飛び立つことができる。

　機動力も、木の葉のようには回れなくなってしまったが、それでもまだ零戦と同等の機動性を持つ。

　この機体のボディーは『隼三型』のままなので、見た目は少し太った『三型』のような感じに仕上がっている。

　それでも、アメリカと比べたら十分スリムだが。

「てか、なんで俺まで出るんだ……」

「私たちだけだと人手不足なのよ」

　そりゃあ爆撃機編隊に九機で挑むのは少々辛いだろうなぁ。

　俺が加わっても十機、戦闘機は墜とせても、爆撃機を墜とし切れる自信はない。

「護衛艦や、スクランブル発進したジェットに任せれば何とかなるだろ」

　俺はそう言ったが、吹雪に否定された。

「知らないの？　今東京湾に停泊してるのは、護衛艦『あさひ』だけだよ？　それにジェットなんて、今ここにいないけど？」

「……対潜艦……」

　『あさひ』は、対潜をメインに設計された護衛艦だ。

　対空ももちろんできるが、『あさひ』はVLSにSM４を搭載していない、十数機の複数を一気に相手どれるかと聞かれれば難しい。

　そりゃ頼りにできないわけだ。

　それに言われてみればそうだが、ここ横須賀基地には今ジェットはいない、千葉太平洋軍港の飛行場もまだ完全には復旧していないため、航空機が出せないのだ。

　いや防空の要にジェットがいないってどうゆう状況だよ……。

「何で今ジェットがいないんだ？　普通、スクランブル用の機体ぐらい残しておくだろう？」

「それがねえ、何を血迷ったのか、ここの防空部隊の機体をごっそりメンテナンスしてるんだって、偶々スケジュールがずれて、今日だけ一機も飛行場に居なくなっちゃったみたい」

　おい空自、何がどうなってやがる。

　あとで防空本部に行って、状況を確認しないとな……。

「そろそろ出ないと間に合わないよ」

　そんなことを吹雪と話していると、急に空の声で無線が入る。

　おかしいな、空は今倉庫の中で遊んでいたはずなのだが……。

「空？　お前何から……」

　通信しているのか聞こうとしたが、真上を通過した機体で分かった。

「なんでお前そんなの持ってきた……」

　『Ｂ１７フライングフォートレス』空の要塞と呼ばれる機体が、上空を通過した。

　装甲が非常に厚く、２０ミリ機銃でも向きが悪ければ完全にはじかれてしまう。

　おまけに防御機銃も豊富で飛行高度も高い、これが何を意味するのかと言えば、至極簡単な話、『零戦』の天敵なのだ。

　『零戦』は高高度で速度が大きく下がり運動能力も著しく低下する、そこを防護機銃で狙われたら、『零戦』は助かる術がない。

　大平洋戦争初期、後に名搭乗員と呼ばれる人達でも容易には撃墜できず、通常の搭乗員たちでは、『二一型』の２０ミリ装弾数では三機で一機落とすのがやっと、という具合だった。

「なんであいつが……」

　零から小さな悲鳴が上がる、今でも嫌いみたいだな。

「対空ロケット弾を大量に積んでいるみたいだし、戦力になってくれそうね」

　吹雪は余裕の笑みでエンジンを始動する、新型の誉エンジンが咆哮を上げ、動き始める。

　ゆっくりと進み始めた機体は三秒も走れば宙に浮き車輪をしまう。

　その後一気に機首を上げ離陸する、それに続いてほかの『零戦』も離陸する。

「俺らも行くか、隼」

　返事はない、キューブは入っているから聞こえてはいるだろうが……。

「まあ気が向いたら起きてくれ」

　そう言って、俺は離陸した。

　まっすぐ空へ上がり『零戦』の編隊に加わろうとするが……。

「ぬわ！」

　操縦桿が倒れ、編隊の下に落ち着く。

「なぜ零と並んでとばにゃならんのだ！」

　やや力んだ日本訛りのある声だった。

「この声……もしかして隼か？」

　そう俺が聞くと、その声の主は激しい声で答えた。

「誰が『隼』だ、俺の名前は加藤だ！」

　人の記憶があるのか……。

「加藤さん」

「なんだ、小僧」

　はきはきとしゃべる態度は勇ましく力強く感じる、が、それと同時にちょっとめんどくさい感じを醸し出す。

「俺は有馬、一様中佐で、零に乗っているのは整備長、吹雪大尉だ」

「中佐⁉　その年齢で⁉　今の日本軍はどうなってんだ……」

　まあ、その反応は正しいですよ、加藤さん。

「まあ特に気にしなくていいですよ、形状だけの長官ですから」

　そういうと、加藤さんは気さくな声に戻る。

「そうか……いや、急に眼が覚めたもんで、いきなり怒鳴ったりしてすまんな」

　そう言って操縦桿がまた勝手に動き、『隼』は『零戦』の編隊に加わる。

「なんで零を嫌がるんだ？」

　俺が隼、もとい加藤さんに聞くと。

「その前に、現状の説明をしてくれ」

　……さようですか。

「現在、戦闘機が護衛する集中爆撃編隊の撃退に向かっているところです、編隊は『ハリケーン』十機、双発機三十機だと思われてます」

　そういうと、加藤さんは黙り込み。

「なら『ハリケーン』は俺一人で十分だ」

　そう言って、無線を勝手につなぐ。

「おい、『零戦』の吹雪というやつ聞こえるか」

「はい、こちら『零戦七二型』、えっと……『隼』のＷＳで合ってるよね？」

　その言葉にまた加藤さんは過剰反応して、自己紹介をしていた。

「『ハリケーン』十機を一人で相手にする⁉」

　吹雪から、どでかい声で返事が返ってくる。

「そうだ、隼部隊初期の標的は『ハリケーン』と『Ｆ２Ａ』だ、散々戦ってきたからリハビリにはちょうどいい」

　そう言って、隼は『零戦』の編隊の前に出る。

　暫く飛ぶと俺の目には、深緑と茶色の迷彩色、水冷エンジンが詰まる大きめな機頭、後ろになびく後退翼気味の羽、そんな機体が飛び込んで来る。

　間違いない、『ホーカーハリケーン』だ。

「前方敵機！」

　そういうと、量産の『零戦』は爆撃機に向かって飛んでいく。

　『七二型』はいったん『隼』の隣に並び、羽をすれすれまで近づけてから爆撃機に向かっていく。

「ふん、挑発のつもりか」

　加藤さんはそう言って、操縦桿を左に倒したのだろう、一人でに操縦桿が左に倒れる。

　戦闘機の中ではＷＳの姿を見ることはできない、一人乗りで狭いからな。

「えっと、俺に操縦させてくれないの？」

　そういうと鼻で笑われた。

「リハビリだ、少しは見て学べ」

　そう言って『隼』は、『ハリケーン』十機と向かい合う。

「行くぞ！」

　エンジンをフルスロットルで開き、編隊の先頭を走る『ハリケーン』に標準を合わせるかと思ったが、『ハリケーン』の両翼が光る一瞬。

「らぁ！」

　フットレバーを踏み込んで羽を九十度捻る。

　それと同時に『ハリケーン』の、片翼六門両翼十二門の機銃が火を噴いた。

　しかし『隼』の機体は垂直になっていたためそれを躱し、代わりに『隼』の機首と翼内に付いた、四丁の１３、７ミリ機銃がエンジンを貫く。

「すごい」

　完璧な身のこなしで一機ずつ落としていく。

　時には１３、７ミリでエンジンを、新しくつけてもらった２０ミリ機銃で両翼をたたき折る。

　被弾どころか背後を取らせることすらない。

　左右に操縦桿を倒しフットレバーを踏込み、奇妙な軌道をたどり敵機の裏上、側面に回り込む。

「これなら余裕そうだな」

　そう俺がこぼした瞬間、舌打ちと同時に『隼』が大きく回転して上昇する。

「どうした？」

　俺が聞くと、操縦桿を荒々しく動かしながら答える。

「『スピット』がいやがる」

　私は『ｊｕ８８ａ』を模して作った、双発爆撃機『Ⅴ１１ヴァーユ』をいなしながら、『隼』の様子を見ていた。

　『Ⅴ１１』は一機が大きいため強敵のように見えるが、東京を空襲したかの有名な『Ｂ２９スーパーフォートレス』や、空母からの発艦で有名な『Ｂ２５ミッチェル』程の強さは無い。

　ただ爆弾搭載量は多いので、基地まで連れて行くわけにはいかない。

「さすが陸の撃墜王、動きが違う」

　零は話す。

　海上の酒井、陸上の加藤と呼ばれる二人が乗っていた『隼』と『零戦』、機体も双璧を成すかのように瓜二つだ。

「こっちも仕事しないとね」

　私はフットレバーを踏込み、右上昇をかけながら『Ⅴ１１』の左エンジンめがけて１３、７ミリをぶつけてみるが、やはり火は噴かない。

「やっぱり爆撃機相手に、上昇１３、７ミリは通用しないか」

　上昇しながら機銃を撃つと、弾丸にＧがかかり威力が半減する、貫通力が弱いわけではないが、１３、７ミリ機銃では撃ち抜けない。

「急降下で３０ミリをお見舞いするか」

　私はつぶやき、機首を下に向け機銃のスイッチを機関砲に切り替え、光学サイトに右エンジンをとらえる。

「吹っ飛べ！」

　ダダダと鈍い連射音を響かせながら、太く赤い火筒が爆撃機の羽に突き刺さる。

　エンジンが火を噴いたところを見て射撃を止め、機体を翻す。

　敵から離れる際爆発音が聞こえたので確認してみると、右翼の先がへし折れ右エンジンから火を噴きだしていた。

　大量の爆弾を抱えて重くなっている爆撃機は、右の動力と浮力を失ったため急激に高度を下げる。

「こちら『Ｂ１７』、敵残存機１７機、対空ロケット弾打ち込んでいいよね？」

　空から連絡が入る。

　私は爆撃機の周りを飛び回る『零戦』を引かせ、自身も後ろに下がる。

「おーけー空、やっておいで」

「りょーかい」

　やる気のない返事が返り、上空から『Ｂ１７』が現れる。

　『Ｂ１７』の上昇限度は１１４００ｍと、大戦中の爆撃機のなかではかなりの高高度を飛ぶことができる。

「さてさて、倉庫の片隅から引っ張り出した『Ｂ１７』その実力はいかに⁉」

　無線機からは、そんな、空の楽しそうな声が入ってきた。