ウェポンスピリッツは未来に継げる！

第三一話 船旅開始

　進むこと６時間後、現在、８月２９日１５時００分。

「豊後水道……抜けたぞ」

　三浦長官は地図と羅針盤を交互に見て言う、俺はその言葉を聞いて指示を出す。

「陣形変更、第三警戒序列！」

　第三警戒序列は、対空戦を想定した艦隊陣形のことだ。

　俺の指示で、今頃電報と発光信号、おまけに手旗信号で陣形の変更を伝えている、それが伝わり、陣形を変えることを始める合図として、各艦が汽笛を鳴らす。

「さて、これから五日間の船旅か……」

　俺は海図を見ながらぼやく、特に何もないと良いんだけどな。

「『桜花』が届くのは四日後、水上機に必要なものを乗せて届けてくれるとのことだ」

　艦長がそう言う。

　結局『桜花』は、正式に海軍で引き取ることになり、水上機で『大和』に運んでもらう。

　その後、大和の航空格納庫内で戦闘機に改装する予定だ。

　その改装を吹雪にお願いするために、機関室に向かった。

　機関室に入って吹雪を呼ぶと、一人の兵が機械の下に入っている荷車を引っ張り出す、そこには吹雪が寝転がっていた。

「お前、何してんの？」

「パイプを見てたの……要件は？　わざわざここまで来るんだから、なんか私用でしょ？」

　そう言って吹雪は荷車から降り、立ち上がる。

「『桜花』の改装をお願いしたい」

　そう言って俺は、詳細を説明する。

「ほう、改装ねぇ」

「そうだ、お前航空機の整備は得意だろ」

　吹雪は『大和』の機関班のため、艦が動いている時は、大抵機関室に来れば居る。

「う～ん、まあいいけど、具体的にはどこをどう改装するの？」

　吹雪は腰に巻いてある、道具が入ったベルトを外し、壁に寄りかかる。

「しっかり飛行ができるようにして、最高速度はマッハ２ぐらい、正面４０ミリ砲一門、機首２０ミリ機銃二丁で頼む」

　その一言で吹雪は顔を覆う。

「４０ミリ砲って……本気で言ってんの？」

　覆った手をどかさずに、吹雪は言う。

「ま、お前ならできるさ」

　俺はそう言って、吹雪の肩をポンポンと叩く。

「投げやり過ぎない？」

　そんな吹雪の言葉をスルーして、俺は機関室を後にした.

　ここに長居はしていられない、俺の職場はあくまでも艦橋だからな。

「艦長、ただいま戻りました」

　俺はそう言って艦橋に入る。

　こちらをちらりと艦長は見た後頷き、また前を見る、俺はその動作を確認して、自分の立ち位置に戻る。

　そうすると、凌空長官はぽつりとこぼした。

「なあ、どうも嫌な予感がするのだが、君はどうかね？」

　俺はその言葉に首をひねり、問い返す。

「嫌な予感って何ですか？」

「誰かに狙われているような、付きまとわれているような……」

　その凌空長官の考えは見事に、最悪な形で命中した。

「緊急伝です！　九州の防空レーダーに、小型レシプロ機とみられる編隊と、ジェット機と思われる機体がこちらに向かってきています！　接敵まであと二十分！」

「何⁉　ジェット機だと⁉」

　艦長はそう聞き返す。

「はい、速度をかなり落としてレシプロ機に随伴中、動き方や音からして、ジェット戦闘機だと思われる、とのことです」

　その報告を聞くと、今度は『大和』の『二式二号電波探信儀一型』通称『２１号電探』から報告が上がる。

「『大和』左方向より、エンジン音から判別、小型レシプロ機五十機、ジェット機四機！」

　こっちの電探でもキャッチしたか、にしても数が多い、機動部隊が侵入してきたのか？

「追加伝令です！」

　再び報告が上がる、今度はなんだ？

「敵空母を発見、南大東島付近を航行中で、近場で哨戒中だった、小型護衛艦『もがみ』、汎用護衛艦『ゆら』が撃沈に向かったと」

　さすがに遠い、こちらから攻撃を仕掛けにはいかない方が良いだろう、それに二隻の護衛艦が行ったのだ、問題はない。

　小型護衛艦『もがみ型』、一番艦『もがみ』は、２０２０年に就役した新鋭の小型護衛艦で、量産に優れたステルス能力の高い艦だ。

　そして、それに寄り添う汎用護衛艦『きぬ型』、二番艦『ゆら』は、護衛艦というには小さい、コルベットのような艦だが、ステルス性を皆無にし、武装と電探をガン積みした、２０２９年から就役を始めた新鋭艦だ。

「それと、たった今鹿児島の国分基地から、新型のジェット機が二機、飛び立ったとのこと」

　新型のジェット機？

　航空自衛隊の現在の主力は、三十年前から使うものに改修を重ねた『Ｆ１５Ｊ―ⅭⅩイーグル』と、ここ数年で完全に日本全国に配備し終わった『Ｆ３５ＢライトニングⅡ』ステルス戦闘機。

　それらの主力二機と、２０３３年から配備が始まった『Ｆ３支援戦闘機心神』がいる。

　新たな新型機が開発されていたのは噂程度には知っていたが、一体どうゆうものなのかは見当もつかない……。

　と、今はそんなことを考えている暇はない。

「通信！」

「はい！」

　俺が呼ぶと、電信課の兵は敬礼してこちらをむく。

「全艦対空配置、駆逐艦は輸送船に近寄れ、『赤城』は速やかに直掩機に燃料を補給、十五分で出せるだけ戦闘機を発艦せよ、十五分だ」

　俺が電信の兵に指示を伝え、艦内に対空配置と三式弾装填を指示する。

「対空配置着きました！」

　連絡管から声が聞こえる。

　艦橋から下を覗くと、高角砲を４５度に上げて敵機に備え、機銃群の周りに、蓋の開いた弾薬箱が並べられている。

　本来は、俺もあそこにいるはずだった……。

　少し複雑な感情だ、甲板よりは安全な場所で指揮を執れるという安心感も感じつつ、現場で戦うことのできない歯がゆい感覚があった。

「対空配置完了、いつでも撃てるよ」

　そう大和の声が聞こえると、俺の隣が一瞬光り、姿が現れる。

「大和か……敵機の様子はどうだ？」

　凌空長官が聞く。

　その言葉に大和は「えーとね」と自身の耳を触り、答える。

「しっかりこっちに向かって来てる、接敵まであと五分ってとこかな」

　あと五分……対空配置は完了し、三式弾の装填も終わっている、『赤城』の甲板上にはもう戦闘機はいない、「十五分以内に出せるだけ」を守ってくれたようだ。

「『赤城』より通信！」

　その声に、長官たちは振り返り、俺は双眼鏡で空を見つめる。

「我ノ航空隊、敵航空編隊ト交戦ヲ開始スル、敵『Ｇ型戦闘機』五機『Ｎ型艦爆』二十機、ソレヨリ少シ後方二『Ｇ型攻撃機』二十五機、ジェット機ノ姿ハ見エズ」

　『Ｇ型』『Ｎ型』とは敵機の仮名であり、比較的よく見るのを『Ｎ型』、それより速度が速いものを『Ｓ型』、硬いものを『Ｇ型』、機銃などの火力が高いものを『Ａ型』、危険武装をしているものを『Ｚ型』、初めて見る機体を『Ⅹ型』と呼ぶ。

　それ以外の高性能な物には、名前が付いている。

　今回襲ってくるのは、通常よりも硬い『Ｇ型艦戦』と『Ｇ型艦攻』、そしてよく見る『Ｎ型艦爆』だ。

「敵機視認！　ジェット四機！」

　甲板から連絡管を通して声が聞こえる、来たか。

「電探に反応あり！　右舷後方より味方機！」

　こっちも来たか、俺は双眼鏡で右の空を見つめる。

「味方機目視、機種……見たことない機体です……どことなく『Ｆ３』に似ていますが……」

　俺はそう長官方に伝えると、凌空長官がにやりと笑う。

「なるほど、あいつか……仕事が早いこった」

　そう勝手に納得しているが、俺にはさっぱりだ。

「ジェット機、戦闘に入りました！」

　そう報告が聞こえる。

　俺は階段を上がり、防空指揮所に大和と上がる。

「あれが新型機か……」

　『Ｆ１５イーグル』の姿によく似ている『Ｎ型ジェット』と交戦する小柄な戦闘機、ぱっと見は『Ｆ３』に似ているが、羽の形や機首の形、垂直尾翼の角度、全体的な大きさが異なる。

　さらに言うと新型機は、対空ミサイルを積んでいないように見える。

　通常、現在の空戦のほとんどが、空対空ミサイルでの攻撃が主流だ、だが新型機は敵に不可思議な機動で接近し、ドッグファイトに持ち込んだ。

　その後は、敵の背後を器用にとり、細い火筒を撃ちこむ。

　それが敵機に刺さると、今度はやや弾速が遅い、太い火筒を撃ちだしていく。

　バルカン砲とは少し違う機銃、まさに『零戦』の７、７ミリと２０ミリのように見えた。

「すごい、もう一機落とした……」

　大和がぼそりと呟く。

　敵は四機、たいして味方は二機、数的には圧倒的に不利なのに、さっきから奇妙な機動を取り、敵機に攻撃を許さない、その動きはまるで……。

「「『零戦』みたい……」」

　同時に俺たちは言葉を零す、圧倒的な機動力で敵機の背後を取り、両翼から発射される太い火筒で敵機を空中で砕く、その戦い方はまごうことなき、現代の『零戦』だった……。