旅の剣士コギトの幕間

VS『鹿角のエルムースク』

　どこかの世界、荒れ果てた城の一角にて。

　カーキ色のジャケットを着た長い黒髪の少女──コギトが、三メートルの巨体を誇るヘラジカのような角を持つ怪人との戦闘を始め、既に十分が経過していた。

　視界の左斜め上から迫る即死の一撃を察知して、左手で持った剣に右手を添え、斬り上げで受け止める。

　壮絶な衝撃が剣から腕を伝ってコギトの全身に響き渡り、後方へ吹き飛ばされる。

　コギトは苦も無く着地して、

「……っ」

　舐めていた訳じゃないけど思ってたより強い、と思った。それと同時に、口の端に笑みを浮かべる。相対する巨人は、久し振りの強敵だった。

　巨人が、右手に持った己の得物──戦（いくさ）斧（おの）を突きつける。

「その程度か？」

「……今更煽り？　安っぽい（そんな）のは買わないよ？」

「左腰の剣（それ）は抜かぬのか、という意味だ」

　それを聞いたコギトは、少し意外そうな表情になった。

「どうした、飾りでないのなら、抜くがいい」

「……それ、本気？　それとも不意討ち対策？」

「どうなのだ」

「…………」

　コギトは左腰の剣を見て、すぐに視線を巨人に戻し、

「……どう？」

『大丈夫、行ける。構わず使って』

『僕も賛成。手数増やさないと、このままじゃたぶん危ない』

　左腰の剣の鍔、左手の剣。それぞれから少女のような声が聞こえて、

「分かった。やるぞ」

『そう来なくっちゃ！』

　左腰の剣が応える。

　コギトは剣を鞘に固定する帯のボタンを鍔から外し、柄を握り、一息に引き抜いた。

　その剣は中程から真っ二つに折れていたのだが、

「──『光を帯びて刃と見做す』──」

　コギトが、存在しない剣身をなぞるように左手を動かし、言葉を唱える。

　その胸の中心に青白い光が生まれた。それは色を黄金に変えながら右の剣に流れ込み、片刃の剣身を形作った。

「──後悔するなよ、強敵君？」

　コギトはそう言って、不敵な笑みを巨人に向けた。

「──フ、喋る剣、光の刀か。面白い。不遜（ふそん）な稀人（まれびと）よ、鹿角（しかづの）のエルムースク、全力を以て応えてやろう！」

　鹿角のエルムースクと名乗った巨人がマントを翻し、ブンと戦斧を振り上げ、肩に担いだ。

　右手から戦斧の刃へ琥珀色の光が流れる。それは斧の刃を大型化し、槍の穂先を形作り、戦斧をハルバードへ変貌させた。

「えぇ⁉」『ウソ⁉』『マジか⁉』

　驚愕するコギトと二振りの剣を見て、エルムースクはニヤリと笑って見せた。

　コギトはこっそり右足で半歩下がりつつ、悟られないように言葉をぶつける。

「それそっちも出来るの⁉」

「だから抜かぬのかと問うた。それに、出来ぬとは言っていない」

「そうだけどさぁ……」

「怖じ気付いたか？」

「……ふっ、まさか。逆に戦（や）る気湧いてきた！」

　コギトは啖呵を切ると、左半身をエルムースクに向け、右の光刀（こうとう）を背負うように、左の剣を下段に構えた。

　コギトとエルムースクは円を描くようにじりじりと距離を詰め、

「行くぞっ！」『参るっ！』『参る！』

「ウオオオオオッ！」

　全員がほぼ同時に叫び、一気に距離を詰めた。

　エルムースクがハルバードをコギト目掛けて振り下ろす。

　コギトはそれをギリギリで右にステップを踏んで回避し、そのままエルムースクの懐、コギトから見て右側に飛び込み、すれ違いざまに両手の剣で斬り付ける。

　次の瞬間コギトの手に伝わったのは、何かを斬る感触ではなかった。カ、カン！　という音という硬質な音が戦場に広がる。

　コギトが振り向くと、エルムースクの左手に寸前まで存在していなかった小型の円盾（バックラー）があった。鋭い物で付けられた傷とレーザー刻印のような線が刻まれていて、それらはコギトの斬撃が二度防がれた事を物語っていた。

　コギトが目を見開く。考える間もなく顔面へ飛んできた円盾を左腕で払い落とす。

　エルムースクは円盾を投擲した動きに合わせ、ハルバードで薙ぎ払った。コギトがそれを屈んで回避したのを見て、得物を両手で持ち直し、石突の先端で突く。

　コギトは左の剣で攻撃の軌道をずらし、石突の先端が地面に向くように押さえ、右の光刀を振り上げる。

　光刀がハルバードの柄を捉え、中程から焼き切った。

「ぬおっ⁉」

　エルムースクが体勢を崩す。

『今だ！』『勝機！』

「おぉっ！」

　左右の剣とコギトが吼える。

　コギトは立ち上がりながら、左の剣をエルムースクの喉元に突き立てようと間合いを詰め──

「──舐めるなァッ‼」

　エルムースクがハルバードから右手を放し、拳を握り裏拳を放った。

「ぎゃうっ⁉」

　裏拳が右の肋骨の下に突き刺さり、コギトが弾き飛ばされる。

　石畳の地面に激突し、二度跳びはねて転がって止まった。

「げほッ……、やったなあ～……！」

　コギトが凶悪な笑みを浮かべる。

『ちょ、顔！』『抑えて抑えて！』

「っとごめん、頭に血が上って勝てる相手じゃないね」

　コギト達の会話を他所に、エルムースクが切り落とされた槍の柄を左手で拾い上げる。

　左手から柄へ琥珀色の光が流れ、ブロードソードを形成した。

　柄が短くなったハルバードを肩に担ぐように掲げ、ブロードソードをコギトに向けて構えたのを見て、

「そっちもやるんだ、二刀流（ソレ）」

「応とも」

「判った。……次で決める」

　コギトは立ち上がると、左右の剣の切っ先を合せるように下段に構えた。

　深呼吸、

「──参る！」

「来るが良い！」

　コギトがエルムースクの間合いに飛び込んだ。

　ブロードソードが僅かに動いた瞬間、右足で踏み込み光刀で上から抑える。

　光刀を振るのとほぼ同時に、ハルバードがコギトの小さな頭へと振り下ろされる。

　コギトはもう左足でもう一歩踏み込み、左の剣でハルバードの斧の部位を受け止める。

　コギトは更に右足で踏み込んだ。光刀を振り上げ、エルムースクの首に力の限り叩き込む。

「ぐうっ……！」

「うおぉっ！」

　刺さりはしたが、決め手にはなっていない。

　コギトは一度右手を刀から離し、その柄を逆手に持ち直すように、殴りつけるように押し込んだ。

　エルムースクの首が断たれ、それがトドメになった。

　エルムースクの巨体が崩れ落ち、コギトに覆い被さろうとした刹那。

　その身体が、大爆発を起こした。

　その内側から灰色の風が広がり、爆炎と黒煙を跡形もなく吹き飛ばしていった。

──オオオ……おのれ……！　見事、なり……──

　辺りに吹く風を伝って、エルムースクの声が響く。

──しかし、口惜しや……このエルムースク、必ず……！──

　そこまで言って、声は途絶えた。

　エルムースクの首を落とした姿勢のまま動きを止めていたコギトは、剣を下ろし、その場に座り込んだ。

「勝てた……強かった……」

『勝てたね』『強かったね』

「……さっきのさ、あなた達にも聞こえた？」

『口惜しや～って？』

　右の光刀が答える。同時に、刀身を形成していた光が解（ほど）け、コギトの胸へ戻っていった。

「そうそれ。気のせいじゃないか……」

　言いながら、周囲を見る。

　エルムースクの攻撃によって付けられた死闘の痕跡だけが、そこにはあった。

「…………」

　コギトは一度目を閉じ、開くと、ゆっくりと立ち上がった。左右の剣をそれぞれの鞘に納め、

「行こう。目的地はまだ先のようだから」

　そう言って、城の最深部へと歩みを進めるのだった。