海の上の悪魔～魔導士科海上自衛隊協力小隊より

08 後日

　帰港後すぐに駐屯地に戻り、俐一は調査を受けた。

　普段は入らない幕僚部の会議室の中、桜が見える大きな窓をバックに小隊長陣が並んでいる。

　どれも、俐一が関わることがほとんどない相手ばかりだった。

「あんまり緊張しないでいいからね」

　小柄な女性が、にこやかに声をかけてくれた。齋藤（さいとう）舞衣子（まいこ）陸自協力小隊小隊長は、俐一の母と年が近い。

「大体の報告は受けてるから、君の報告書の過誤がないかどうか聞きたいだけだ」

　この中では一番日に焼けた男性は、天野（あまの）辰雄（たつお）海自協力小隊小隊長。俐一は時折顔をあわせることがある相手だ。

「──しかし、領空を飛んだとなると、空自の方も動くべきですかね」

　夏添（なつぞえ）正美（まさみ）空自協力小隊小隊長は、メタルフレームの眼鏡をクイと押し上げながら、首を傾げた。

　佐々木（ささき）典孝（のりたか）魔導警務隊隊員は、小隊長陣の横で険しい表情を隠すことなく、真っ直ぐに俐一を見ていた。

　資料をめくっていた齋藤陸自協力小隊長は手を止めて、顔をあげた。

「ねえ、赤塚曹長。例の魔導士は0号実験の生き残りだと思う？」

「僕は、藤根曹長や応援に来てくださった佐伯1尉とは違って、実際に0号実験の被験者を見ていません……ただ、おふたりが違うとおっしゃっていたので間違いがないと思います」

「そうね……私も藤根たちはあの作戦に従事してたし、あの子たちが違うというなら、可能性は低いんじゃないかって思ってるの」

　齋藤小隊長は俐一を安心させるように微笑んだ。その横で天野海自協力小隊長はこれ見よがしにため息を吐く。

「あの子たちって……。齋藤小隊長、藤根はうちの魔導士だ」

「あら？　元々は陸自協力小隊にいて主力だったのよ。藤根の能力は陸自向きだって分かってるでしょ」

「上級魔導士なら、どの任務にも適性があるだろうが」

「それでも、藤根は元々陸上自衛官か魔導士隊かって家系だし、本人だって配属は陸自協力小隊出してたわよ」

「おいおい、いつの話出してんだ？　藤根が入隊したのはもう十年近く前だろ」

　天野小隊長と齋藤小隊長も同期のはずだ。

　魔導士隊初の女性小隊長に上り詰めた女傑齋藤と、着実に任務をこなし出世してきた天野が遠慮なく言い合う姿に、聞き取りされているはずの俐一でさえ、ぽかんとした。

　その俐一を見て、佐々木警務隊員は咳払いをする。

「藤根曹長の異動はあり得ません。ましてや佐伯1尉が陸自にいる間には」

「だそうですよ。齋藤小隊長殿」

「うるさいわねえ、元は藤根もうちで訓練してたの。横からかっさらったのはそっちでしょう？」

「……あ、あの」

　俐一が意を決して尋ねる。

「どうして今回、佐伯1尉が応援に来てくださったんでしょうか。正直、佐伯1尉がいなかったら、戦闘にもならず船は沈んでしまっていたとは思うのですが……」

「佐伯1尉以上に適任はいなかったとは思うわ。彼は0号実験の機密に触れているし、ああ見えて藤根くんの扱いも慣れてるしね」

「扱い……」

「あの子は甘いから。非情になりきれないのよ」

　にっこりと笑って、斎藤小隊長が言う。

「それに、問題を起こさないか見てみたかったってのもあるしね」

「赤塚。齋藤小隊長が言い出したが、自分はちゃんと反対したぞ」

「そうですか？　天野小隊長も面白がっているようにも見えましたが……」

　陸自、海自、空自各協力小隊長たちがそれぞれ好きなように言い募る。

　彼らは魔導士としての究極的な出世を果たした3人だ。35歳で転籍する魔導士科に残り後輩たちを指揮、導く。

　その3人が速いテンポでかわす会話。俐一は発言者の顔にきちんと視線を送っていたら、目が回りそうになった。

　佐々木魔導警務官は、ごほんとひとつ咳払いをした。小隊長たちは突然黙り、すました顔になる。

「赤塚曹長」

「は、はい！」

「今回の作戦中、服務違反はありましたか？　魔法の使用等に違法行為はなさそうですが」

　4人の視線が俐一に一斉に向かう。

　俐一は恐る恐る口を開いた──

＊＊＊

　調査の日から、既に2週間が過ぎた。

　エリオールとの遭遇事件は機密となり、俐一にも特に報告は降りてこなかったので、何があったのか、どういう風に司令部が考えているか、探る手立てはない。

　藤根もあれから、何か変わったわけではなかった。あれ以降、作戦配置されることはなく、訓練ではいつも通り明るく、面倒見がいい先輩のままだ。

（これが魔導士の日常なんだろうな）

　流山の季節も巡っていく。

　俐一は名物にもなっている桜並木を見上げながら、営舎から街区エリアに向かって歩いていた。

　流山特別駐屯地はその特殊性も相まって、駐屯地内に小さな街を内包している。街区のエリアには除隊した魔導士隊員が営む飲食店もあるし、外の人が働きに来ている。

　駐屯地の中である程度完結して生活できる。まして、俐一のように保護され駐屯地内で育った人間にとっては、不自由を感じることはあまりない。

　駐屯地は変わらない。魔導士の持つ役割が変わらないかぎり。

（買い物したら、走ろうかな）

　ピンク色の花が空を埋め尽くす。

　花見をしている隊員の姿もある。

　そんな人々を何気なく見ていて、俐一はぴたりと足をとめた。

「あ」

　──佐伯だ。

　向こうも俐一に気付いて足をとめた。

　パーカーに細身のジーンズというカジュアルな格好でも、モデルのように見栄えした。

　なんだか強い違和感を感じたが、その正体にすぐ気が付いた。

　私服の佐伯を見たのは、これがはじめてだ。

「私服だぁ……」

「赤塚くんも私服だけど」

　佐伯が言った。

「あ、いや、僕なんか上下ジャージなんで……」

「いや、俺も部屋着だけど。何？　ジョギング？」

「買い物のあと、軽く行こうかなって」

　まさか会うとは思っていなかった。

　狭いとは言え、そこそこ駐屯地は広いし、佐伯と俐一の交友関係は被っていない。

　あの作戦以前、すれ違うこともなかった。

「軽く？」

「はい、軽く」

「ふ、若いね」

　短く笑って、佐伯はまた歩きはじめた。

　俐一とすれ違う一瞬、慣れた煙草の匂いがする。藤根が吸っている銘柄だ。

「あのっ」

　俐一は咄嗟に声をかけた。

　佐伯が振り向く。切れ長の目が、俐一に真っ直ぐに向けられた。

「あの、この間はありがとうございます」

「……お礼を言われるようなことはしてないけど」

　そこで佐伯は言葉を区切ってから、「ああ」と眉をあげた。

「服務規程違反、黙っていてくれて、こちらこそありがとう」

　煙草を吸う仕草をしながら、佐伯は小さく笑う。

　そして、そのまま、俐一に背を向けて歩きはじめた。

（煙草……か……）

　俐一は煙草を吸ったことがない。魔導士隊の男子では少ない部類だ。

（でも、なんか、甲板で煙草吸ってた藤根先輩、格好良かったよなぁ……）

　思い出して真似てみるが、うまくできる気がしない。

　首をかしげていたら、「赤塚くん」と遠くから声がする。

「はい？」

　ぱっと振り向くと、佐伯が立ち止まって、こちらを見ていた。

　そして、パーカーのポケットから何かを取り出すと、ぽぉんと投げてよこした。

　慌てて手を出す。きれいな放物線を描いたそれは、俐一の手のひらに着地する。

　──煙草だ。

「えっ、これ」

「あげる」

「え、でも、お金……！」

「いいよ、そんな困ってないし。──でも、君、煙草似合わないと思うよ」

　慌てる俐一に、佐伯は目を細めた。