テアトル・ド・シエル殺人事件

#37 薔薇と毒薬 ②

　私たちは、天国劇場（テアトル・ド・シエル）に赴くことを、デュムーリエ警部たちには知らせなかった。アニー・ラヤールは私たちを警官と勘違いしたまま、7日に見かけたジャン・モニオットと見間違った人物について話してくれた。

「私、てっきりジャンだと思ったんです。

　左脚を引き摺って歩いていたので。それにあんな大きなキーホルダーのついた鍵を持っているのはジャンしかいませんから」

***

　ラシェル・ボネールの邸宅を昼間、陽光の下で見るのは初めてだ。

　入り口に置かれたローズアーチには小振りな赤白のつる薔薇が開いている。アーチの向こう側は、色とりどりの薔薇で埋め尽くされており、中央を乳白色のレンガで組まれた小道が緩いカーブを描いて通っていた。小道の先には平屋建ての邸宅が見える。邸宅は蔦で覆われた、こじんまりした建物だった。

　馬車を降り、庭の外から中の様子を伺っていると

「何か御用ですか？」

　と、小間使いらしき少女が、木立の間から顔を出した。

　思いがけず声がしたから驚いたが、小首を傾げてこちらを見ている少女の愛らしい様子に、私は笑顔をつくり、腰を落として尋ねた。

「ボネールさんにお会いしたいのですが……ご在宅でしょうか」

「主人は家におりますが……失礼ですが、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

　見た目のわりにしっかりした受け答えをする少女だと思う。ボネール女史にきちんと教育されているのだろう。

　私はアーネストと自分の名前を少女に伝え、先日7日夜、馬車でボネールさんを自宅まで送らせてもらった者だと説明した。

　少女は「しばらくお待ち下さい」と言い残すと急ぎ足で邸宅の方へと歩いて行った。

　15分ほど待っていると、少女はラシェル・ボネールを伴って、こちらへ戻ってきた。

「ここに人が来るなんて何日ぶりかしら。お客さまは珍しいの」

　ラシェルはにこりともしなかったが、招かれざる客だというわけでもないらしい。

「今日は天気がいいから、庭でお話してもいいかしら？」

　と付け足した。

「構いません」

　アーネストが答えると、ラシェルは少女に

「マリー、お茶を用意してくれるかしら」

　と申し付けた。

　私たちはラシェルの後について、庭園内の小道を進んだ。

「ちょっとピークはすぎたけれど、薔薇は今が一番美しいの」

　ラシェルの言う通りだと思う。薔薇はこれでもかというほど華やかに咲き誇っていた。各々がその美しさを競い合っているようだ。甘い薔薇の香り噎（む）せ返りそうでもある。

　小道は邸宅の手前で二手に別れていた。ラシェルは邸宅とは別の方向へ続く道へと私たちを案内した。

　庭の南東側、日当たりのよいところにテラスをつくっているのだ。テラスには深い緑色をした日よけのパラソルと白いガーデンテーブルが置かれていた。

「素敵なお庭ですねぇ」

　私は素直に感嘆した。

「これ全部ボネールさんが育てられているんですか？」

「ええ。だいたいそうよ。土いじりをしていると時間がすぎるのを忘れるの。

　もちろん、月に一度は剪定はしてもらっているけれど」

「月に一度ですか……」

　「往年の」という枕詞が付くとはいえ、やはり大女優と言われる人は違うと思った。これだけの広い庭だ。費用がかかるだろう。

「今日はどういったご用件かしら？」

　ラシェルは私たちに椅子をすすめながら言った。

　私は思わずアーネストの方を見た。

　単刀直入に話を切り出してしまわないか、ハラハラする。

　アーネストはそんな私の心配をよそに

「シュゾンを一度拝見したくて」

　と言った。

「あら、シュゾンのこと覚えてくれていたの？」

「ええ」

「ちょうどいいわ。

　今が一番綺麗なときだから。

　後で案内するわ」

「お願いします。

　……しかし、これだけの薔薇を育てるのは大変でしょう」

「そうね。

　でも手がかかる分、かわいいの」

「病気にかかりやすいと聞きますね」

「ええ。そうね。

　根腐れもしやすいから、大切にしすぎるのもよくないし、難しいわ」

「害虫も多いでしょう」

「そうね。美しい花ほど。

　悪い虫がつくのよ。

　それは人間と同じかもしれない」

「薬剤の散布は剪定師にお任せされているのですか？」

「……私がすることもあります」

「殺虫剤は何を使われていますか？」

「………………」

「薔薇の殺虫剤からは、ニコチンが精製されるそうですね」

「……そうなの？知らなかったわ」

　アーネストは黙っていた。ボネール女史も黙っている。

　先に喋ったほうが負けを認めるかのような沈黙。

　重苦しい時間がすぎていく。

　プレッシャーに耐えかねて、私が何か喋ったほうがいいんだろうかと思い始めた時、マリーがお茶を運んできた。

　まずは私の横に、それからアーネストに、カップを置いていく。ボネール女史が口を開いた。

「仮にニコチンが精製されたからと言って、それが何になるというの？」

「例えば、殺人事件に」

　ボネール女史の面食らったような顔を見るのは、これで二度目だ。7日の夜、馬車の中で話したことを思い出す。

　黙ったままアーネストの方に一瞥をくれ、その後、「ふふっ」と笑うところまで同じだ。

「私が誰かを殺したとでも？」

「ええ」

「あなた……そう言えば、見かけによらずミーハーだったわね」

　いったん言葉を切って、彼女が続ける。

「葉巻を吸ってもいいかしら」

「どうぞ」

　私たちの許しを得ると、ボネールはマリーを呼びつけ銀色のシガレットケースを受け取った。細長い指で葉巻を1本つまむ。アーネストが火を差し出した。

「ありがとう。でも……」

　ボネールは笑顔を覗かせ、アーネストの手元から火をつけると、じらすように一服吸って、紫煙を細く吐き出し、

「失礼だわ」

　と言った。

　アーネストはこれに対して顔色ひとつ変えずに

「どうも」

　とだけ返した。

　ボネール女史はこのやり取りに満足したようだった。

　口元に笑みを浮かべ、アーネストに尋ねた。

「……それで。

　私は誰を殺したのかしら？」