第二十一夜 ゴーヤチャンプルー
おばあちゃんの朝は早い。
水に浸された
そのせいか、妖蛆の卵には大豆のような特徴があった。タンパク質が豊富なのはもちろん、ビタミンやミネラルの含有量が多い。
妖蛆の卵はつけ汁とも混ざり、次第に真っ白な液体のような姿に変わっていく。
おばあちゃんは竈門に火を炊いた。鍋に白い液体を注ぎ、火にかける。焦げないようによく混ぜながら温める。
新鮮な豆腐の香りが周囲に漂い始めた。うとうとしていたサオリも急激にお腹が減り、ぐぅとばかりにお腹の虫が鳴く。
ザルに移し、
豆乳はさらに温め、ストックしていたにがりを加え、ゆっくりとかき混ぜる。豆乳が豆腐へと分離を始めていた。
それをやはりザルに入れ、水抜きをしながら、豆腐が固まるのを待つ。
サオリはその様子を眺めながら、いつの間にか眠ってしまっていた。
目を覚ますと、味噌汁の匂いが立ち込めていた。その中には先ほど作っていた豆腐が入っている。
白いご飯も炊けていた。干物にした深きものの肉が焼けており、浮き出た油がぱちぱちと音を立てている。
ご機嫌な朝食だった。
サオリが飛び起きると、横で寝ていたコウも目を覚ます。
おばあちゃんはニコニコしながら、二人が朝ご飯を食べる様子を眺めていた。
◇
「けど、不思議よね」
おばあちゃんが運転するスーパーカブに牽かれる荷車に揺られながら、コウが疑問を口に出す。
「私のおばあちゃんはもう60過ぎなの。
確かに、おばあちゃんはまだ若々しく美しい。長旅でくたびれてはいるものの、その長い黒髪は僅かに白いものが混じるだけである。
性格も棘が少なく、ほんわかした空気を纏い、お嬢さん育ちを思わせるおおらかさがあった。きびきびと仕事をし、年齢による衰えを感じさせることもない。
いつもニコニコと笑みを欠かさないおばあちゃんの姿は、過酷な人間牧場での生活にあって、サオリとコウにとって救いであった。
「それは人間牧場だもの。時間の流れは現実世界とは違うの」
サオリは得意げにコウに話した。とはいっても、それもおばあちゃんからの受け売りに過ぎない。
彼女が実際にさまざまな経験を経て、それを実感を持って口にするのはまだ後の話である。
そんな中、カブが止まった。おばあちゃんが声を上げる。
「ここで狩りをするね。何があるかわからないから、武器を構えておいて」
おばあちゃんの言葉に従って、サオリはクロスボウに矢を装填し、コウはスリングショットに石を入れた。
おばあちゃんは包丁を抜き身で腰に差し、やはりクロスボウを構えている。そのまま、道のわきにある草むらの中へ入っていった。
緊張感が高まったまま、時間が流れる。特に何が起きるでもなかったが、遠くから音が聞こえた。何か争い合っているような音だったが、ヒュンという矢が空気を擦れる音とともにそれもやんだ。
おばあちゃんが獲物を仕留めたのだろう。サオリとコウは安堵のため息を漏らした。
そんな時だった。奇妙な色をした霧が周囲を覆い始める。
その色をなんと表現したらいいだろうか。光によって認識される色は赤、緑、青の三色によって構成されるといわれる。その色が強くなるほどに白に近くなり、弱ければ無色、すなわち黒に近づくものだ。あるいは、三原色は青、赤、黄と言われ、その混合によって無限に色は表現されるだろう。
その霧は奇妙な色をしていたが、光の色とも三原色とも異なる、今までに認識したことのない色であった。見ていると自分の感覚がくるっていくのを感じるが、しかし、目を背けるのも危険だと感じている。
その這い寄る霧の不条理な色合いによって、コウは込み上げるものがあり、嘔吐した。サオリも理不尽な経験は多いが、自分の意識が狂い始めるのを感じている。
そんな時、草の根を踏みつける音が鳴った。おばあちゃんが帰ってきたのだろうか。
「おばあちゃん、来ちゃ駄目……」
サオリはどうにか声を上げる。
だが、戻ってきたのはおばあちゃんだけではなかった。石炭を思わせる漆黒の肌をしており、黒いローブに、白い手袋。ナイ神父だ。
「おっと、これはいけませんね」
ナイ神父は手袋をしたまま、パチンと指を鳴らす。すると、奇妙な色をした這い寄る霧は晴れていく。
サオリもコウも意識が自分のもとに帰ってくるのを感じていた。
おばあちゃんが言う。
「それじゃあ、料理を始めるよ」
◇
「今日狩ったのはザイクロトルよ。半植物性の巨人みたいなものだから、動物性のお肉と植物性のお肉が取れるの。で、この瘤みたいなのはゴーヤに似てるわね。
お豆腐も作ったのがあるし、今日はゴーヤチャンプルーにしましょう」
それを聞いて、サオリとコウは「やったー！」と大声を上げた。もっとも、サオリはゴーヤチャンプルーがどういうものか、あまりわかっていなかったけれど。
おばあちゃんはザイクロトルの瘤を切り出すと、サオリに渡した。
そして、ザイクロトルの本体に包丁を突き刺し、その肉を切り分けていく。
サオリはゴーヤを半分に切ると、種の部分を匙で取り除いた。そして、輪切りにしていく。それに塩を振りかけ、水分が出ると、塩と水分を拭った。
コウは豆腐を手でちぎり、一口大にしていった。そして、竈門が用意されると、鍋で豆腐を炒める。十分に火が通ると、豆腐は器に取り分けた。
おばあちゃんの肉の切り分けが終わっていた。
一部を細かく切り、一口サイズにすると、鍋に油を入れ、炒めていく。そこにサオリの切ったゴーヤも加えた。そこに保存しておいた深きもので採った出汁を入れて、さらに炒める。
炒めている間、おばあちゃんは妖蛆の卵を割り、かき混ぜる。取り分けていた豆腐を鍋に戻すと、一緒に卵も回しかけていく。そこに塩と醤油で味付けしていった。
しっかり火が通ると、出来上がりだ。
「これがチャンプルー……」
サオリは出来上がった料理に目を光らせていた。
◇
「料理が出来上がったようですね」
いつの間にかナイ神父が来ていた。缶ビールを手に持っている。
「これは沖縄のビールですよ。チャンプルーにはこれだと思いましてね」
そう言って、おばあちゃん、サオリ、コウに缶ビールを渡していく。その缶にはオリオンビールと書かれていた。
「ちょっとぉ、まだ、サオリもコウも飲めないでしょ」
おばあちゃんは咎めたが、サオリとコウは抵抗した。
「もう、お酒飲める年齢だと思うよ。飲んでいいでしょ、おばあちゃん」
「
それを聞き、おばあちゃんはサオリを眺め、目を細める。
「そうなのねぇ。いつの間にか、大きくなっていたのね。
人間牧場の時間はよくわからないわ」
それは許可を意味する言葉だった。
サオリは大喜びで、缶ビールを開け、一息に飲む。
オリオンビール。沖縄のビール。
よく知らない地名ではあるが、海の綺麗な温暖な土地だということは聞いている。そんな雄大な土地ならではの爽やかな味わいなのだろう。
「苦っ」
始めて飲んだビールは苦いばかりで味がよくわからなかった。それでも、飲んでいると次第に楽しくなっている感覚はあった。それが心地よくて、サオリはビールを飲み進めていく。
「あらあら、そんなに一気に飲んだらダメよ」
ほわほわした気分のまま、おばあちゃんのそんな声が聞こえる。
そうだ、ゴーヤチャンプルーを食べよう。サオリは料理に向かい合った。
まずはゴーヤを食べる。苦い。でも、それこそが美味しいと感じる。苦いから食べたい。そんな感覚があり、それでいてほのかな甘さも感じられる。
豆腐はふわふわで、熱い。深きものの出汁もあり、味付けがしっかりしている。その味わいと豆腐独特の香り、それが相まって上品な食べ物のように思えた。
肉は細かく切られているが、香ばしく焼き上げられていた。噛みしめるごとに旨味が伝わってくるようだ。
卵も忘れてはいけない。柔らかくて、まろやかで、チャンプルーの味をまとめ上げているような印象もあった。
それらをまとめて食べる。これこそがチャンプルーの美味しさだろう。
苦くてうまくて柔らかで熱い。それが混然一体となって、食欲を刺激する。サオリは夢中になって食べ、そしてオリオンビールを飲んだ。
自分が大人になって最初の食事だ。そんな風に思っていた。
「随分とお酒を気に入っちゃったのね」
おばあちゃんもまだゴーヤチャンプルーを食べていたが、サオリの様子を見て呆れたような言葉を口にする。
「そうねぇ。私のお兄さん、あなたの大伯父さんに当たる人かしら。
その人もお酒が大好きでね、でも、若くして亡くなってしまったのよ。
サオリ、あなたも気をつけないと、大変なことになるのよ」
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