人間牧場の兼平さん

第七話 角煮と中華饅

　真っ暗な闇の中で、ナユタは息を潜めていた。

　それは兼平さんもコウも同じことだ。身をかがめて、現れるものに見つからないようにしていた。

　現れたのは意外なことに二足歩行の生物だった。

　ナユタは動揺する。それはコウも同じことだった。

「ちょっと、サオリ。今回の獲物は人間なの？　さすがに聞いてない、こんなこと」

　それに対し、落ち着いた様子を崩さずに兼平さんは答える。

「あれは人間じゃない。よく見て」

　　　　　　　　　　◇

　相変わらず、コウのスクーターがついてきていた。それでも、いつもと同じように兼平さんの運転するスーパーカブは進んでいく。

　森の近くを通るガタガタと揺れる荒地から、湿地帯のようなぬかるんだ道に変わっていっていた。付近には紫色の毒々しい色をした沼地が広がっている。

　ナユタは荷車の中から不安定な足場に不安を抱いていたが、彼らの前に奇妙な人物が立ちはだかっていることに気づいていた。

　その人物の頭は鳥だった。そう、あれはすでに絶滅したとされる日本を象徴する鳥、トキの頭のように思える。

　その衣服も特徴的で、首周りに派手な色味の装飾がなされた飾りが掛けられていた。服装はトーガのように布が撒かれたもので、どこか古代エジプトの人のような印象を受ける。

「おい、あんたは何なんだ？　邪魔だよ。そこをどいてくれないか」

　コウの罵声が響いた。それに対し、トキの頭を持つ男が顔を向け、話し始める。

「私はトート。君たちに頼みがあってきた。

　この先に集落があるが、怪物に襲われて困っているんだ。君たちにはそいつらを狩ってほしい。やってくれるな」

　嘴が開き、甲高い声が聞こえてくる。鳥の鳴き声であり、人間の言葉でもあった。オウムのおしゃべりとも似ているが、それ以上に奇妙な感覚がある。

　とはいえ、一方的に決めつけられては黙ってもいられないのだろう。コウは激しい剣幕でトートに反論した。

「なんで私たちがそんなことしなきゃいけないのよ。

　必要なことなら、あんたがやればいいんじゃないの」

　そう言いかけたコウを兼平さんが止める。

「わかった。それは私たちがやる。

　トート、それに見合った見返りを」

　兼平さんがそう伝える。すると、トートは満足そうに頷き、姿を消した。

「サオリ、どういうこと？　なんでそんなことしなきゃいけないの？」

　コウが尋ねるが、兼平さんはため息を吐く。

「あなた、狩りの手伝いをするためについてきているんでしょ。あれは今日狩りができるという印よ。それを否定してどうするの」

　それを言われて、コウは言葉に詰まる。

　ナユタはそれでも疑問を口にせずにはいられなかった。

「あのトートって、あれも邪神なの？」

　それに対し、兼平さんは頷く。

「そうよ、厄介なね」

　その言葉を聞き、コウはどこか青ざめた表情をしていた。

　　　　　　　　　　◇

　ナユタは逃げている。

　追いかけてきているのは緑色の苔のような黴（カビ）のようなものに覆われた人間のように見えた。あるいは、ゾンビとでもいうべき存在だろうか。

　トートに頼みごとをされた後、兼平さんは周辺の地理を把握していたようで、的確に準備を始めた。

　沼地と集落の間をつなぐ道の中間地点まで移動すると、その場所に泥を固めてカモフラージュして、待ち伏せすることを提案する。三人は少しの野菜と缶詰で腹ごなしをしつつ、夜を待った。獲物となる怪物は夜にしか現れないのだ。

　果たして、夜も更けると怪物が姿を現した。それは三匹いた。三人と表現したほうが的確かもしれない。

　予想外のことにナユタは慌てたが、兼平さんは落ち着いた様子で「それぞれ一体ずつやるよ」と言い放ち、コウもそれに同意する。

　兼平さんとコウが散った。ナユタは一人取り残される。ゾンビがナユタに向かって襲い掛かってきていた。

　ヒュン

　横から矢が飛んできて、ゾンビの頭に刺さる。兼平さんだ。矢にはロープが括られており、兼平さんが引っ張ったのだろうか、ゾンビはロープに引かれるままに倒された。

　別の方角からは投石が飛んでくる。コウが投げたのだろうか。ゾンビは投石に足を取られ、動けずにいた。

　しかし、ゾンビはもう一体残っている。ナユタはゾンビに背中を見せると逃げ出した。

　ゾンビの歩みは緩やかだ。走ることができないので、走り続けている限りナユタが追いつかれることはない。だが、走り続けるなんて無理なことだ。

　すぐに息が切れてきて、動きが鈍くなってくる。次第にゾンビとの距離が縮み始めていた。

　武器として槍を持ってはいるが、それで肉弾戦をすることは憚（はばか）られる。ゾンビに対して距離を詰めて戦うことは恐ろしく、何より力負けしそうな予感しかない。

　走っていると、すでにゾンビを始末したであろう兼平さんとコウが遠くでワーワー言っている。声援を送ってくれているのだろうか。

　ナユタは二人がいる場所に向かって走っていく。二人は応援してくれるだけで、加勢してくれる様子はない。自分だけで逃げ切らなくてはいけないのだ。

　走りづめで、意識が朦朧とし始めていた。それでも走らなくてはゾンビに捕まってしまう。

　力を振り絞り、ラストスパートをかける。兼平さんとコウがいる場所まではあと僅かだった。そして、最後の力を使い、その場所までダイブする。ナユタを追っていたゾンビはそのままナユタを追い、地面が崩れるままに埋もれていった。

　前もって落とし穴を掘っていた場所だった。どうにか誘導して罠に嵌めることができたのだ。ナユタは穴の中でもがくゾンビの頭部に槍を突き刺す。ゾンビから血は出なかった。

　肩で息をするナユタに向かい、コウが「やったな」と笑顔で声をかけてくれる。

　兼平さんも少し微笑んだような表情になり、言った。

「それじゃあ、料理を始めましょ」

　　　　　　　　　　◇

「うえー、本当にゾンビを料理するのかよ」

　コウが悲鳴のような声を上げていた。ナユタも抵抗があることを隠し切れない。

　だが、そんな二人の様子を意にも介さず、兼平さんは「ゾンビは血抜きしなくていいから楽なのよ」と嬉しそうに言い放った。

　兼平さんはゾンビの首を切り落とし、次いで手首、足首を切り落とす。そして、緑色の苔にまみれた皮を剥ぎ始めた。ナユタとコウは兼平さんに従って、見様見真似で同じように解体していく。

「緑色の皮が残っていると、太陽光で溶けちゃうから気をつけて」

　三人は細心の注意で皮を剥がしていく。剥がれづらい部分は包丁でどうにか削ぎ落とす。

　さらに、ゾンビの背骨の中央で切断し、肉を左右に分けていった。

　内臓を取り外すと、肩肉、ロース、モモ肉、バラ肉と各部位ごとに切り分けていく。

　兼平さんは三人分のバラ肉を集めると、ブロック状に切った。

　コウはそれ以外の肉を次々に塩漬けにしていく。

　ナユタは荷車から小麦粉を取り出した。ガスバーナーで沸かせたぬるま湯と混ぜ合わせ、粉をこねていく。こねながら砂糖や塩、油をまぜる。ドライイーストがないのが残念だが仕方がない。

　兼平さんは焚き木と石を集めて即席の竈門を作った。鍋にバラ肉とネギ、生姜をいれると水を入れて、竈門の火にかける。沸騰すると、焚き木の量を調整して火を弱めた。アクが出てくると匙で取り除く。

　バラ肉が柔らかくなったのを見計らうと鍋から取り出し、一口大に切った。鍋には醤油とみりん、砂糖、それに水を入れると、さらにバラ肉を煮込む。ついでに残っていた野菜である大根も一口大にして鍋に入れた。沸騰するとまた火を弱め、落し蓋をする。

　一切れだけ味見をする。兼平さんはその味わいに満足にしたのか、少し口をゆがめ、三人分の皿に角煮を盛り付け、残った煮汁をかけた。

　一方、ナユタは飯盒で小麦で作った生地を蒸していた。飯盒の中に網を入れ、その下に水を入れる。こねた小麦の生地をその上に乗せ、蓋をするとガスバーナーで火を入れた。

　少しずつ膨らんでいくのを確認し、成形しつつ、また蒸す。やがて、少し平べったい中華饅のようなものが出来上がった。

　同じころ、コウも肉を塩漬けにする作業を終えていた。

　　　　　　　　　　◇

　三人は「いただきます」と声をかけ合うと、豚の角煮を食べ始めた。

　ごろっと皿の上に転がる肉の塊がそれだけで嬉しい。「ゾンビの肉なんて」と思っていたのがウソのように食欲が湧いていた。

　口の中に肉を運ぶと、とろとろで柔らかく、脂身はそのまま溶けていくような感覚に陥る。しっかりと味がしみ込んでおり、醤油の塩気とみりんの甘さが肉とともに存分に堪能できた。肉自体もクセがなく、旨味たっぷりで実に美味しい。

　久しぶりに新鮮な肉を味わい、ナユタはその多幸感に酔いしれた。

　肉も美味しいが、大根も美味しい。爽やかで瑞々しい味わいは、醤油とみりんの煮汁をしっかり吸い込んでいる。さらに肉の旨味も合わさっているようで、柔らかく爽やかな食べ心地に、複雑な風味が加えられている。まったりとした幸せを感じられる、そんな味わいであった。

　平べったいのが気になるが、角煮を中華饅で挟んでみる。少しパサパサしているようにも思えるが、ふかふかの食感もあり、小麦の甘さ、旨味が肉と合わさることで、バランスの取れた味わいになっていた。肉と小麦の組み合わせ、これは黄金のコンビネーションだといえるだろう。

　これが欲しかったんだ、ナユタはそう思った。何より、この中華餡は自分が作ったのだ。そう思うと、一層美味しいと感じられる。

　だが、同時に不安になった。自分で作ったから美味しいものの、兼平さんやコウはそうではないだろう。

「この中華餡、大丈夫かな。自分ではよくできたと思うけど、変な味だったりしない？」

　ナユタはおずおずと尋ねた。

　兼平さんとコウも中華餡に角煮を挟んで食べている。

「ちょっと固いけど、これはこれで美味しい」

「美味いよ。ナユタ、やるじゃん」

　二人とも笑顔だった。その言葉と表情にナユタは救われる思いがした。そして、美味しく食べてもらえていることに喜びを感じる。

　高揚感を抱いたまま残りの角煮と中華饅を食べ切る。先ほどまで以上に美味しいと思った。

　　　　　　　　　　◇

　食事を終えると、コウの持っていたインスタントコーヒーを淹れ、しばし落ち着いた時を過ごしていた。

　空は明るくなりつつあったが、ほとんど徹夜したような状態であり、みんな眠くなり始めている。

　そんな微睡みつつある時は、轟音と共に中断された。

　ザバァッ

　沼地から轟音が響き、巨大な蛞蝓（ナメクジ）のような怪物が姿を現していた。顔と思しき箇所からは三本の触手が伸びており、その先端には目がある。身体の下部には足の代わりなのか、ピラミッド状の突起で覆われていた。背中には金属のような棘が伸びている。

　――我が下僕を片付けてくれたようだな。不愉快だ。

　ナユタの頭に言葉が響いた。音声が発せられているわけでなく、ただ言葉だけが直接響く。奇妙な感覚だった。

「テレパシーね」

　兼平さんは珍しく焦燥したような表情をしている。彼女のそんな顔を見るだけでナユタは不安になった。

　これは、兼平さんでも手に余るような事態なのだろうか。

「不愉快なのは私だよ、グラ―キ」

　甲高い声が響く。

　ナユタたちの背後からツカツカと、蛞蝓の怪物――グラ―キの前に躍り出るものがあった。

　トキのような異形の頭部に、トーガを纏った衣装。沼地の怪物退治を依頼してきたトートである。

「勝手に私の領域に入り込まれては困る。

　沼の奥底に引きこもられたのでは、釣りだすのも一苦労だ」

　トートの存在を認識したグラ―キは鳴き声を放った。それは悲痛とも驚愕とも取れるが、彼のものの絶望を感じさせる悲鳴のように感じられる。

　トートの口様から察するに、ナユタたちにゾンビを狩らせたのはグラ―キを沼の外に誘い出すためだったのだろうか。

　奇妙なことが起きた。

　トートは人間とそれほど変わらない大きさであり、グラ―キは異様なほどに大きい。ちょっとした建物なら簡単に飲み込めるほどである。

　それにも関わらず、トートは虫けらを啄ばむように、グラ―キを一飲みにした。トートは小さいままで、グラ―キは大きいままである。姿は変わらないが、それに違和感もなく、さも当たり前のことのように思えた。

　三人がポカンとしていると、トートのトキのような嘴が開く。

「サオリ、見返りを、だったね。

　今はまだ必要ないだろう。またいずれ」

　そう言うと、背中から翼が広げ、いずこへか去っていった。