第七話 角煮と中華饅
真っ暗な闇の中で、ナユタは息を潜めていた。
それは兼平さんもコウも同じことだ。身をかがめて、現れるものに見つからないようにしていた。
現れたのは意外なことに二足歩行の生物だった。
ナユタは動揺する。それはコウも同じことだった。
「ちょっと、サオリ。今回の獲物は人間なの? さすがに聞いてない、こんなこと」
それに対し、落ち着いた様子を崩さずに兼平さんは答える。
「あれは人間じゃない。よく見て」
◇
相変わらず、コウのスクーターがついてきていた。それでも、いつもと同じように兼平さんの運転するスーパーカブは進んでいく。
森の近くを通るガタガタと揺れる荒地から、湿地帯のようなぬかるんだ道に変わっていっていた。付近には紫色の毒々しい色をした沼地が広がっている。
ナユタは荷車の中から不安定な足場に不安を抱いていたが、彼らの前に奇妙な人物が立ちはだかっていることに気づいていた。
その人物の頭は鳥だった。そう、あれはすでに絶滅したとされる日本を象徴する鳥、トキの頭のように思える。
その衣服も特徴的で、首周りに派手な色味の装飾がなされた飾りが掛けられていた。服装はトーガのように布が撒かれたもので、どこか古代エジプトの人のような印象を受ける。
「おい、あんたは何なんだ? 邪魔だよ。そこをどいてくれないか」
コウの罵声が響いた。それに対し、トキの頭を持つ男が顔を向け、話し始める。
「私はトート。君たちに頼みがあってきた。
この先に集落があるが、怪物に襲われて困っているんだ。君たちにはそいつらを狩ってほしい。やってくれるな」
嘴が開き、甲高い声が聞こえてくる。鳥の鳴き声であり、人間の言葉でもあった。オウムのおしゃべりとも似ているが、それ以上に奇妙な感覚がある。
とはいえ、一方的に決めつけられては黙ってもいられないのだろう。コウは激しい剣幕でトートに反論した。
「なんで私たちがそんなことしなきゃいけないのよ。
必要なことなら、あんたがやればいいんじゃないの」
そう言いかけたコウを兼平さんが止める。
「わかった。それは私たちがやる。
トート、それに見合った見返りを」
兼平さんがそう伝える。すると、トートは満足そうに頷き、姿を消した。
「サオリ、どういうこと? なんでそんなことしなきゃいけないの?」
コウが尋ねるが、兼平さんはため息を吐く。
「あなた、狩りの手伝いをするためについてきているんでしょ。あれは今日狩りができるという印よ。それを否定してどうするの」
それを言われて、コウは言葉に詰まる。
ナユタはそれでも疑問を口にせずにはいられなかった。
「あのトートって、あれも邪神なの?」
それに対し、兼平さんは頷く。
「そうよ、厄介なね」
その言葉を聞き、コウはどこか青ざめた表情をしていた。
◇
ナユタは逃げている。
追いかけてきているのは緑色の苔のような
トートに頼みごとをされた後、兼平さんは周辺の地理を把握していたようで、的確に準備を始めた。
沼地と集落の間をつなぐ道の中間地点まで移動すると、その場所に泥を固めてカモフラージュして、待ち伏せすることを提案する。三人は少しの野菜と缶詰で腹ごなしをしつつ、夜を待った。獲物となる怪物は夜にしか現れないのだ。
果たして、夜も更けると怪物が姿を現した。それは三匹いた。三人と表現したほうが的確かもしれない。
予想外のことにナユタは慌てたが、兼平さんは落ち着いた様子で「それぞれ一体ずつやるよ」と言い放ち、コウもそれに同意する。
兼平さんとコウが散った。ナユタは一人取り残される。ゾンビがナユタに向かって襲い掛かってきていた。
ヒュン
横から矢が飛んできて、ゾンビの頭に刺さる。兼平さんだ。矢にはロープが括られており、兼平さんが引っ張ったのだろうか、ゾンビはロープに引かれるままに倒された。
別の方角からは投石が飛んでくる。コウが投げたのだろうか。ゾンビは投石に足を取られ、動けずにいた。
しかし、ゾンビはもう一体残っている。ナユタはゾンビに背中を見せると逃げ出した。
ゾンビの歩みは緩やかだ。走ることができないので、走り続けている限りナユタが追いつかれることはない。だが、走り続けるなんて無理なことだ。
すぐに息が切れてきて、動きが鈍くなってくる。次第にゾンビとの距離が縮み始めていた。
武器として槍を持ってはいるが、それで肉弾戦をすることは
走っていると、すでにゾンビを始末したであろう兼平さんとコウが遠くでワーワー言っている。声援を送ってくれているのだろうか。
ナユタは二人がいる場所に向かって走っていく。二人は応援してくれるだけで、加勢してくれる様子はない。自分だけで逃げ切らなくてはいけないのだ。
走りづめで、意識が朦朧とし始めていた。それでも走らなくてはゾンビに捕まってしまう。
力を振り絞り、ラストスパートをかける。兼平さんとコウがいる場所まではあと僅かだった。そして、最後の力を使い、その場所までダイブする。ナユタを追っていたゾンビはそのままナユタを追い、地面が崩れるままに埋もれていった。
前もって落とし穴を掘っていた場所だった。どうにか誘導して罠に嵌めることができたのだ。ナユタは穴の中でもがくゾンビの頭部に槍を突き刺す。ゾンビから血は出なかった。
肩で息をするナユタに向かい、コウが「やったな」と笑顔で声をかけてくれる。
兼平さんも少し微笑んだような表情になり、言った。
「それじゃあ、料理を始めましょ」
◇
「うえー、本当にゾンビを料理するのかよ」
コウが悲鳴のような声を上げていた。ナユタも抵抗があることを隠し切れない。
だが、そんな二人の様子を意にも介さず、兼平さんは「ゾンビは血抜きしなくていいから楽なのよ」と嬉しそうに言い放った。
兼平さんはゾンビの首を切り落とし、次いで手首、足首を切り落とす。そして、緑色の苔にまみれた皮を剥ぎ始めた。ナユタとコウは兼平さんに従って、見様見真似で同じように解体していく。
「緑色の皮が残っていると、太陽光で溶けちゃうから気をつけて」
三人は細心の注意で皮を剥がしていく。剥がれづらい部分は包丁でどうにか削ぎ落とす。
さらに、ゾンビの背骨の中央で切断し、肉を左右に分けていった。
内臓を取り外すと、肩肉、ロース、モモ肉、バラ肉と各部位ごとに切り分けていく。
兼平さんは三人分のバラ肉を集めると、ブロック状に切った。
コウはそれ以外の肉を次々に塩漬けにしていく。
ナユタは荷車から小麦粉を取り出した。ガスバーナーで沸かせたぬるま湯と混ぜ合わせ、粉をこねていく。こねながら砂糖や塩、油をまぜる。ドライイーストがないのが残念だが仕方がない。
兼平さんは焚き木と石を集めて即席の竈門を作った。鍋にバラ肉とネギ、生姜をいれると水を入れて、竈門の火にかける。沸騰すると、焚き木の量を調整して火を弱めた。アクが出てくると匙で取り除く。
バラ肉が柔らかくなったのを見計らうと鍋から取り出し、一口大に切った。鍋には醤油とみりん、砂糖、それに水を入れると、さらにバラ肉を煮込む。ついでに残っていた野菜である大根も一口大にして鍋に入れた。沸騰するとまた火を弱め、落し蓋をする。
一切れだけ味見をする。兼平さんはその味わいに満足にしたのか、少し口をゆがめ、三人分の皿に角煮を盛り付け、残った煮汁をかけた。
一方、ナユタは飯盒で小麦で作った生地を蒸していた。飯盒の中に網を入れ、その下に水を入れる。こねた小麦の生地をその上に乗せ、蓋をするとガスバーナーで火を入れた。
少しずつ膨らんでいくのを確認し、成形しつつ、また蒸す。やがて、少し平べったい中華饅のようなものが出来上がった。
同じころ、コウも肉を塩漬けにする作業を終えていた。
◇
三人は「いただきます」と声をかけ合うと、豚の角煮を食べ始めた。
ごろっと皿の上に転がる肉の塊がそれだけで嬉しい。「ゾンビの肉なんて」と思っていたのがウソのように食欲が湧いていた。
口の中に肉を運ぶと、とろとろで柔らかく、脂身はそのまま溶けていくような感覚に陥る。しっかりと味がしみ込んでおり、醤油の塩気とみりんの甘さが肉とともに存分に堪能できた。肉自体もクセがなく、旨味たっぷりで実に美味しい。
久しぶりに新鮮な肉を味わい、ナユタはその多幸感に酔いしれた。
肉も美味しいが、大根も美味しい。爽やかで瑞々しい味わいは、醤油とみりんの煮汁をしっかり吸い込んでいる。さらに肉の旨味も合わさっているようで、柔らかく爽やかな食べ心地に、複雑な風味が加えられている。まったりとした幸せを感じられる、そんな味わいであった。
平べったいのが気になるが、角煮を中華饅で挟んでみる。少しパサパサしているようにも思えるが、ふかふかの食感もあり、小麦の甘さ、旨味が肉と合わさることで、バランスの取れた味わいになっていた。肉と小麦の組み合わせ、これは黄金のコンビネーションだといえるだろう。
これが欲しかったんだ、ナユタはそう思った。何より、この中華餡は自分が作ったのだ。そう思うと、一層美味しいと感じられる。
だが、同時に不安になった。自分で作ったから美味しいものの、兼平さんやコウはそうではないだろう。
「この中華餡、大丈夫かな。自分ではよくできたと思うけど、変な味だったりしない?」
ナユタはおずおずと尋ねた。
兼平さんとコウも中華餡に角煮を挟んで食べている。
「ちょっと固いけど、これはこれで美味しい」
「美味いよ。ナユタ、やるじゃん」
二人とも笑顔だった。その言葉と表情にナユタは救われる思いがした。そして、美味しく食べてもらえていることに喜びを感じる。
高揚感を抱いたまま残りの角煮と中華饅を食べ切る。先ほどまで以上に美味しいと思った。
◇
食事を終えると、コウの持っていたインスタントコーヒーを淹れ、しばし落ち着いた時を過ごしていた。
空は明るくなりつつあったが、ほとんど徹夜したような状態であり、みんな眠くなり始めている。
そんな微睡みつつある時は、轟音と共に中断された。
ザバァッ
沼地から轟音が響き、巨大な
――我が下僕を片付けてくれたようだな。不愉快だ。
ナユタの頭に言葉が響いた。音声が発せられているわけでなく、ただ言葉だけが直接響く。奇妙な感覚だった。
「テレパシーね」
兼平さんは珍しく焦燥したような表情をしている。彼女のそんな顔を見るだけでナユタは不安になった。
これは、兼平さんでも手に余るような事態なのだろうか。
「不愉快なのは私だよ、グラ―キ」
甲高い声が響く。
ナユタたちの背後からツカツカと、蛞蝓の怪物――グラ―キの前に躍り出るものがあった。
トキのような異形の頭部に、トーガを纏った衣装。沼地の怪物退治を依頼してきたトートである。
「勝手に私の領域に入り込まれては困る。
沼の奥底に引きこもられたのでは、釣りだすのも一苦労だ」
トートの存在を認識したグラ―キは鳴き声を放った。それは悲痛とも驚愕とも取れるが、彼のものの絶望を感じさせる悲鳴のように感じられる。
トートの口様から察するに、ナユタたちにゾンビを狩らせたのはグラ―キを沼の外に誘い出すためだったのだろうか。
奇妙なことが起きた。
トートは人間とそれほど変わらない大きさであり、グラ―キは異様なほどに大きい。ちょっとした建物なら簡単に飲み込めるほどである。
それにも関わらず、トートは虫けらを啄ばむように、グラ―キを一飲みにした。トートは小さいままで、グラ―キは大きいままである。姿は変わらないが、それに違和感もなく、さも当たり前のことのように思えた。
三人がポカンとしていると、トートのトキのような嘴が開く。
「サオリ、見返りを、だったね。
今はまだ必要ないだろう。またいずれ」
そう言うと、背中から翼が広げ、いずこへか去っていった。
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