明けの空のカフカ

５

　さあ、残るは一機、グレーの三十六番だけ！　島を離れてまた海上へ。一位との距離は約一コルトル弱。ちょっと無理しないと追いつけなさそうな距離だ。放水装置の隙間を狙ってショートカット。少しは縮まったかな。

「……ゴールまであと十コルトルか。いけるか？」

「いけるよ。絶対！」

　そう宣言したものの、思うように縮まらない距離に焦る。まだ遠い。

　少しもミスできない。コースの先と目の前を同時に見る。どう飛んだら、どう動いたら無駄がない？

　次が最後の障害物。グレーの三十六番はかなり堅実なルート取り。わたしと十分距離が離れてるから、無茶する必要がないんだ。わたしはできる限りまっすぐに、最低限の動きでブロックを避けていく。翼の先端ではねたブロックが粉々に弾けた。

「少しずつ縮まってるけど、いま百メリルちょいってとこか」

　苦々しげにハヤテが唸った。「聞け、カフカ」ハヤテが口をわたしの首の後ろに寄せた。

「この機体の旋回性能は現代の飛行機の比じゃない。だから障害物を最小の動作で避けながら追い上げてこれたけど、ここから先に障害物はない。純粋な速さとコース取りで決まる」

「ん……」

　小さく頷く。コチちゃんって今の飛行機よりも性能がいいの？　初耳。……それは今考えることじゃないか。

　前に集中。最短ルートから絶対に外れないようにしないと。

　ここまで来て勝てないなんて嫌だ。クレオとの約束を守りたい。あんなに応援してくれてるんだから。

　優勝して、みんなにも喜んでほしい。すっごくお世話になったんだもん。最後に恩返しがしたいの。

「だから……おい、聞いてるか？」

　なのに、思うように差が縮まらない。届かない。

　何が足りないの？　もう無理なの？　奥歯を噛み締める。

「カフカ、なあ」

　海から突き出した小さな岩場に、残り六コルトルの表示。前との距離は、多分まだ百メリル以上ある。このままじゃ間に合わないっ！

「負けたくないのにぃっ！」

　ガガッカッ。

　二発の水弾が空に真っ直ぐ伸びて、グレーの機体の背中を追う。だけど届かない。ゆるやかに落ちていく。わたしは目がまん丸になった。

「ま、無理だよな」

「えええ！　なんでこんなところで」

　もったいない……続けようとした言葉は、金具が外れる音にのまれた。後ろを振り向こうとしてハヤテに止められる。

「悪かったな」

　なんで謝るんだろ。振り返ろうとして、また止められた。

「前見てないと離されるぞ」

「なにしてるの？　ズルはダメだよ」

　しねーよ、と苦笑いして一度深呼吸、それから落ち着いた声で話し始めた。

「本当にイヤムを抜けるとは思ってなかった。信じてなくてごめんな」

「そうなの？　わたしたちの前ではチリみたいなものだったけど」

　くくっと笑って体をよじった気配がした。目をぱちくりする。後ろが気になる。

「お前って最高だよ」

　両サイドの足元に置かれた、重心調整のためのスライド式の重りが後ろに動かされた。それからガコッとロックが外れる音がして、すぐに風がなだれ込んでくる。

　あ、と声が出た。ハヤテが何をしようとしているのか分かって、止めようとして、

「集中」　

　ぴしゃりと叱られた。とん、と背もたれを後ろから叩かれる。遠慮はなく、だけどどこか優しく。

　機体が揺れる。

「行け、カフカ」

　コッ、と靴の裏が機体側面を蹴りつけたのを最後に、小さな飛行機から一人分の重みが消えた。まるで自分の身体が軽くなったみたいだった。

　振り返らなかった。前を飛ぶただ一機の姿を追う。絶対に食らいついてやるっていう気持ちで。

　真っ青な空と海のはざまに描かれていく灰色の軌跡を、わたしが上書きしていく。赤と白で塗りつぶす。確かに、少しずつ近づいていく。

　宝石のように眼下の海が光る。波で乱れてはわたしの瞳を刺す。だけど目は細めない。目を見開いて、見れるものすべてを見てやるんだ。遠い浜辺に立つ木の揺れ、海面のさざ波、些細な風にも翻る旗。

　最後のカーブが近づく。キッサ湾の付け根、波風に削られた岸壁。このカーブを曲がりきれば、じきにゴールが見えてくる。眼前に迫るグレーの三十六番はここに来てギリギリのインコースを選ぼうとしている。焦ってるんだ。

　ここで抜きたいけど、この距離でルートの取り合いをするのは危なすぎる。でも外側から仕掛けるのもリスクがある。

　どうする。

「……コチちゃん」

　おじいちゃんならどうしてた？　……分かるはずないよね。

　自分で決めなきゃ。

　エンジンキーの赤と白のガラス玉が揺れた。クレオたちがこの先で待っている。情けないところなんて見せたくない。

　なによりも、わたしが負けたくない。勝ちたい。

　ベルさんの言葉が頭をよぎる。

『風を捕まえて、味方につけるんだ。そうすれば、やみくもに羽ばたかずとも飛べるものだよ』

　……よく分かんないよ。風は好き勝手に吹くものでしょ？　味方につけるってどういうこと？

　首を傾げるわたしに、ベルさんは微笑む。

『待つのも肝要だ。だがね、時には自ら捉えにいかなければならないときもある。違いが分かるかな……きっといずれ分かるときがくるよ』

　陸地がぐんぐん近づいてくる。海を抱きしめるような地形の、丁度左腕のあたり。いくつも並んだ小さな船の白い帆が波に揺れる海沿いの景色が、村を飛び出した日に見た光景と重なった。

　風は海から吹いてくる。岩の形に沿い、街を走り抜けてだれかの帽子を飛ばす。

　息を吐いて、肩の力を抜く。吹く風の流れを機体で感じる。

　波風でえぐれた岸壁に沿って、風は流れていく。

　風を味方につける。……まだ、よく分からないけど。

　でも、来る。今。それだけは分かる。凪いだ海を荒らす一陣が。

『風を捕まえにいけ』

　東からの風が来る。