終末の異世界でナ〇カレードッグを作ってみた。

後編

「どうだったの？　街の状況……」

　そんな私の問いに。

　ボサボサの茶髪をちょっとかきあげ、どもり気味になりながら、それでも彼は答えてくれた。

「今のところ目立った変化はないけど、やっぱみんな不安そうだったな。

　お日様が消えたってだけで、人間の心ってのは脆いもんだぜ。

　俺ら盗賊なんて、地下暮らしが当たり前だったってのに」

「これからはそうそう農家からのサービスも期待できないし、保存食は今のうちにいっぱい作っておいた方がいいかもねぇ」

「つーかお前、言ってることとやってること矛盾してねぇか？

　いいのかよ。こうやって一気に大事な保存食解放しちまって」

「この際だから、よ。

　氷術だって万能じゃないし、いつまでも保存がきくわけじゃない。

　みんな元気なくなっちゃってるし、ためにためこんだ備蓄を解放するなら今かなって」

　そう言いながら、私は空を見上げる。

　雲はないし夜でもないのに、黒く染まった空を。

「ま、お前らしいから、いいけどな。

　……お。もうそろそろじゃねぇか？」

　そう言われてフライパンを見ると、ソーセージに程よい具合の焼き目がついていた。

　ちょっとでもつついたらぱちんと弾けそうに膨らんだソーセージ。それも急いで大皿に盛り、脂の残ったフライパンに、伸ばした生地を広げて焼き始める。

　次第にぽこぽこと大きく膨らみ始める生地。バターとハチミツの甘い香りが、スパイスの香りと程よく混じる。

　多分、全部焼きあがる頃にはみんな戻ってくるだろう。

　そう思いながらもう一度馬車に戻り、樽からエメラルドリーフを取り出した。

　薬効成分のある瑞々しい葉が幾重にも重なり、玉のような形になっている野菜だ。

　その間にも、盗賊はじっと空を見上げたまま、ふと呟いた。

「それにしても……

　宝石を全て集めた勇者御一行様が、魔王につくとはなぁ」

　――今更何を言ったところで、仕方がない。

　そう思いつつも、私も一緒に空を見上げる。

　まだ昼間のはずなのに、夜みたいに薄暗い。

　それは、魔王が勇者の力を吸収したことによって起こった変異の一つ

　――日食だ。

　宝石を全て集めることによって冒険者は勇者となり、魔王と戦う。

　勇者が負けると宝石は再び生まれ、次の勇者が人間世界から送り込まれる。

　魔王が負けてもやがて次の魔王が再び生まれ、勇者と戦う。

　それを繰り返し、この世界は人間と魔物のバランスを保っているが――

　１００年に一度の割合で、勇者が人間を裏切ることがある。

　魔王に絆されたか、騙されたか。勇者が魔王にその魂を売り飛ばしたことによって、人間と魔物の調和が取れていたはずの世界は一気に崩れる。

　魔物は力を増し、人間たちの社会は危機に晒され、世界の半分が破壊されるとさえ言われている。

『大厄災』と呼ばれるこの現象は――

　昨夜、始まったばかりだった。

　だからみんな大急ぎで、街や森へ調査に出かけている。

　この厄災を止める方法はただ一つ。

　新たに生まれた宝石を１０個集めて勇者となり、魔王を倒す資格を得ることだ。

　その途方もなさを考えるとため息が出たが。

　それでも私は、焼きあがって立派なパンとなった生地を一枚、皿に盛り。

　新鮮なエメラルドリーフの葉を乗せて、上から熱々のカレーをかけた。

　そして、ぷるぷるに焼きあがったソーセージを乗せて、パンと葉で大雑把にぐるんと巻く。

　出来上がったそれを見て、盗賊は子供みたいにキラキラと目を輝かせた。

「す、すっっげぇ美味そう……！

　でもこれ、何だ？　

　お前の料理はだいたい美味いけど、これは見たことないぜ」

「当たり前でしょ、今初めて作ったんだもの」

「え？」

「まぁ……名づけるとすれば。

　裏切り勇者に捧ぐ鎮魂歌（レクイエム）、ってとこね。

　初めてだから味の保障はしないけど、良かったら一つどうぞ？」

　そう言われ、待ってましたとばかりに盗賊は思いきり、カレードッグにかぶりついた。

　破れたソーセージから脂が迸って顔に跳ね、一瞬熱そうに顔をしかめたものの、そのまま勢いよく大口を開け、パンと葉とカレーとソーセージをほおばりだす。

　さすがは盗賊。行儀なんて知ったこっちゃない。

　ま、私らもあまり人のこと言えないけど。

「で、どう？」

　口の周りをカレーだらけにしながら、無我夢中でパンとソーセージとカレーをごくんと飲みこむ盗賊。ちゃんと嚙みなさいっていつも言ってるのに。

「うめぇ！」

「いや、だからね。

　どこかどう美味しかったのか、例えばソーセージの触感がジューシーだとか、スパイスの辛みとハチミツの甘みが絶妙に絡まってとか、具体的に……」

「とにかくうめぇ！！」

　口だけじゃなく頬まで汚しながら、凄い笑顔を見せる盗賊。

　嬉しいけど……嬉しいけどね。

「……ごめん。

　あんたに語彙を期待した私が馬鹿だった」

「へ？

　なんかよく分かんねぇけど、やっぱお前の料理はサイコーだよな！

　これでみんなも元気になると思うぜ！！」

　全く、しょうがないなぁ。

　ため息をつきながらも、胸がほんのりと暖かくなった気がした。

　そして彼はおもむろに、懐から小さな革袋を取り出す。

「そういえばさっき、そのへんのオークからこれ、頂戴したんだけどさ」

「うん、罪もない穏やかな魔物からまたスッたのね？」

「違うってば。お前に言われた通り、丁重に交渉して壊れたダガーと交換したんだぜ？」

　まぁ、信じよう。

　そう思って袋の中身を見てみると――

　萌葱色の香草が何枚も入っていた。

　色と形ですぐ分かったが、そこそこレアな香草。うまく調合すれば、かなり良い薬にもなる。

　正直、使い物にならないダガーとコレを物々交換は……

　盗みではないにせよ、ボッタクリという奴では？というレベル。

　そのうち一枚を手に取り、彼は食べかけのカレードッグの中に挟んだ。

　そして再び、思いきりかぶりつく。

「や、やべぇ！　これ入れたら、サイコーがさらにサイコーに！

　やべぇ、超やべぇぞ、これ！！　お前も食ってみろって」

　その語彙何とかならないのか。

　呆れながらも、熱々のパンに葉とカレーとソーセージを挟み、そこへ香草をちぎって軽く乗せてみる。

　そして、盗賊よりはやや上品にかぶりついてみた。

「――！！」

　自分で作っておいてなんだが、これは確実に美味い。

　お店開けるレベルかも知れない。

　歯ごたえ抜群の熱々のソーセージから、ジューシーな肉汁がぶわっと拡がり。

　５種のスパイスとハチミツを絡ませたカレーの、辛さの中に満ちるほのかな甘酸っぱさ。

　そして、新鮮なエメラルドリーフから弾ける水分が、熱々のソーセージとカレーの辛さと絶妙にマッチする。

　さらに、盗賊がくれた香草がカレーとソーセージで熱せられた結果――

　脳の髄を心地よく刺激する瑞々しい草の香りが、食欲ばかりか身体のうちに秘めるパワーをも増進してくる。

　これを、ハチミツ香るふわふわのパンで包み、口の中いっぱいに頬張る幸福感といったら――！

　思わずはふはふと音を立てて頬張ってしまった私に、盗賊はにっこり笑って言った。

「なぁ。これをレクイエムだなんて、ちょっと縁起悪いぜ？

　そうだな……

　新生勇者パーティに捧ぐ序曲（オーバーチュア）、なんてどうだ？」

　あんたが序曲（オーバーチュア）なんて言葉を知ってたこと自体が驚きだけど。

　それでも、気づけば私は大きく頷いていた。

　口の中が熱くて、ろくに喋れなかったけど。

　そうしているうちに――

　残りのメンバーも、次々と帰ってきた。

　幼女魔術師見習いは、山のような金いもの袋を両腕に抱えて、嬉しそうにはしゃいでいる。

　旅先で手に入れたレアアイテムを交換すると、貴重な食糧が大量に入手できるのは、珍しいことではない。

　早速金いもをいくつか洗い、大雑把に切って軽く茹でる。

　そして残っていたマリブルの油に、適当に入れて揚げてみた。

　それをさっきのカレードッグと一緒に食べてみると――これまた、絶品。

　揚げたいもにカレーをつけて食べながら、幼女も嬉しそうに顔を綻ばせている。

「うわぁ、おいしーい！！

　私、熱いのまだ苦手だからそんなに一気には食べられないけど、これなら少しずつでも行けるよ！」

　そう言いながら、美味しそうにカレードッグを頬張る幼女。

　そして騎士も踊り子も、老魔導師も、最初は恐る恐るだったものの。

　やがてその美味しさに、次々と勢いよくカレードッグにぱくついていった。

　――黒い空は、一向に晴れない。

　多分私たちの旅はこれから、今までよりずっと、辛くなる。

　それでも今の私たちには、力が漲っていた。

　焚火がわりの炉を囲み、踊り子が華麗な舞を披露する。

　老魔導師が舞に合わせて笛を吹き、魔術師見習いがあどけない声で歌う。

　それを木の上から呑気に見守る盗賊。

　洗い物をしながら、みんなを見つめる私。

　リーダーたる騎士の表情は、最初こそ冴えなかったものの――

　カレードッグ３本目をぱくつく頃には、いつもの力強い笑みが戻っていた。

　私は余った熱々のソーセージをばりっと齧りながら、黒い空を見上げた。

　――そう。勇者に裏切られたところで、この世界はまだ、終わったわけじゃない。

　見てなさい、裏切りの勇者共。あんたたちにはきっと、後悔させてやる。

　どんな気持ちでこの世界を見捨てたか知らないけど、この美味しい料理を知らずにこの世界を捨てたと知ったら、絶対に口惜しがるに決まってる。

　私たちがあんたたちのかわりに勇者になった暁には、あんたたちの目の前で、たっぷりこれを頬張ってやるんだから。

　かつて、私がそうやって盗賊を心底後悔させたように。

　――そう。これは、私たちが『勇者』になる為の、『序曲』にすぎない。

　Fin