サラリーニャン にゃん太郎の試練

第2話

「にゃあ……」

　さてさて、にゃん太郎が落ち込んでいる理由話から戻って、今日の昼休み。

　屋上の爪研ぎ場で、爪を研いでいると、

「隣、いいか？」

　と、営業部のエースの黒猫の大和（ヤマト）さんがにゃん太郎に声を掛けて来た。

　大和さんは、にゃん太郎の大学の先輩で、この会社を紹介してくれたのも、大和さんだった。

「ああ、大和さん。どうぞ」

　と言って、二匹は暫く無心で爪を研ぐ。

　……爪が良い感じになった所で、二匹は日当たりの良い芝生に丸まって寝そべった。

　すると、心地よくて自然と糸目になる二匹。

「……どうだ、企画。何か思いついたか？」

「全く……。大和さんも今、大変でしょう？」

　会社自体が不景気で、営業エースのおじイケニャン大和さんもだいぶ苦戦していた。

　佐久猫食品の売りの『マンマねこ』の売れ行きが悪いのだから。

「ああ、売り場のメインをニャッスイに取られてばっかり。うちの商品は隅に追いやられたり、最悪打ち切られたりしていてさ……」

「そうですよね。にゃ～るを超える食べ物なんて、この世に無いんですよ……」

「そんな訳ない！　今がにゃ～るブームなだけで、いつか終わる時が来る。そして、次のブームは必ず、佐久猫食品が出すんだ！」

　股を毛づくろいしながら、カッコいい事を言う先輩。

　そんな気取らない所も、にゃん太郎の憧れだった。

　その日も全く案が浮かばないまま、企画部の後輩に押し付けられた雑用仕事を片付けて、帰路に着く。

　家に帰ると戦場だ。

　八匹の幼い子猫達が、にゃーにゃーと走り回り、家中を荒らしている。

　その中で、シャム猫の妻、にゃよ美さんが忙しそうに洗濯物を取り込んでいた。

「あー！　パパだぁ」

「ぱぱー！」

「おかえり～」

「にゃ〜にゃ〜」

　まだ幼い子供たちは、パパが大好き。

　にゃん太郎もゴロゴロと喉を鳴らして、子供たちと戯れる。

「おい！　遅く帰って来たんだから、遊んでいないで！　さっさと飯食べな！」

　にゃよ美さんは今日も機嫌が悪い。

　にゃよ美さんは３６５日中、３６０日くらいは機嫌が悪い。

　それもその筈。

　八匹の子育てに、サラリーの悪いにゃん太郎を補うために、猫草を作るパートに出ている。自立した子供たちもにゃよ美さんを頼って、しょっちゅう遊びに来る。

　誰だって、時間に追われて忙しかったら、能無しの旦那にきつくなるのは当然だ。

　にゃよ美さんも七年前はそれはそれは美しいシャム猫だった。

　当時のにゃん太郎を知る友人達は口々に言った。

　にゃん太郎、高嶺の花を手に入れたな！

　当時がにゃん太郎人生の最高潮だったかもしれない。

　しかし、今のにゃよ美さんは、毛づやが悪く、やや小太りした貫禄あるメス猫になってしまった。

　しょうがない。にゃよ美さんと二匹三脚で子供を育てたとは言い難い。間違いなく、にゃよ美さんの方が九割世話している。

　だから、自分の仕事を全うしている、にゃよ美さんがどんなにきつくても、文句は言えないのだ。

　散らかったテーブルには『にゃ～る』の塩味の缶詰が一つ置いてあった。

「……にゃよ美さん。今日のご飯……」

「何！？　たまにはレトルトでも良いでしょ！」

　いや、レトルトでも良いのだ。

　そこじゃなくって。

　にゃん太郎の家には自社製品の『マンマねこ』が三箱ストックされているのだ。

　わざわざ、にゃ～るを買わなくても、レトルトはあるのだ。

　にゃよ美さんは、長年連れ添っているにゃん太郎の言いたい事が分かった様だ。

「あのね、子供たちが『マンマねこ』飽きた。『にゃ～る』が良いって言うんだよ。私もさー、アレには飽きちゃったんだよね」

　なんと！

　家族にまで見放された『マンマねこ』！

「パパ。僕ね、にゃ～るのチーズ味食べたよ～」

「あたちは、鰹節味！」

「にゃ～るって本当に美味しいね！　パパって凄い！」

　子供たちは家にあるレトルトは、全部にゃん太郎の会社が作っていると勘違いして、にゃん太郎を褒め称えた。

　乾いた笑いを浮かべながら、いじらしい子供たちに胸が熱くなる。

　にゃん太郎は、子供たちが寝る前の毛づくろいを始めたのを見ながら、にゃ～るの缶詰を開けた。

　そして、一番シンプルな塩味を一口食べて、思わずライバル社商品に言いたくなかった言葉が口から漏れた。

「う、うっま……」