屍運びは饅頭にも劣り

第88話：ここへ在る意味

（私にしかできないって、何？）

　黒蔡（ヘイツァイ）と白蔡（パイツァイ）の背に、それから横たわる烏鴉（ウヤ）に問う。

　やって来た金魚（ジンユ）にも。脇へ立つ長身を見上げた。

　だが答えはない。

　春海（チュンハイ）がしたことと言えば、ここまで破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）に守られて訪れた。

　何もしなかったわけではないが、そも春海（チュンハイ）が居なければ、父子に必要のない労苦だ。

　極めつけ、飛龍（フェイロン）を犠牲に戻った。あれが洒掃の釜（チンリィフゥ）への行列なら、気づかねばならなかった。

（これでどうして僧になれるというの。小龍（シャオロン）に何て謝ればいいの）

　自身が未熟とは百も承知。けれども取り返しのつかぬ失敗を前に、言いわけにもならない。

「破浪（ポーラン）」

　戦う男の背を見つめる。

　せめて彼の願いを叶えられまいか。もし尽く潰えたとして、彼だけは無事に帰せまいか。

（ああ、そうね。私が最初に迷惑をかけたのは、あなたにだわ）

　罪滅ぼしをするなら、順番としてそれが正しい。飛龍（フェイロン）には極めて近いうち、直に謝ることと決めた。

「鉄槌（ジィジュウ）！」

　破浪（ポーラン）の対する人形へ、火砲を撃つ。神通力を練り込み、ひと塊としてぶつけるのだ。

　これも見習いの春海（チュンハイ）では、実際に金槌で打つ数倍という威力しかあるまい。

　しかし彼の邪魔をせず、直ちにできることが思いつかなかった。

「破浪（ポーラン）、傷は？」

　彼は斧を構えながら、ほとんど使っていない。残像を追うのがやっとという人形の動きを見極め、反対の手で捌く。

　春海（チュンハイ）には違いも分からないが、これはという攻め手を斧で受けている様子だった。

　即ち防戦一方で、破浪（ポーラン）からの攻めは一手もない。

「平気だよ」

　衣服のあちこちが破れ、血を滲ませている。しかし短く答えたのに嘘はあるまい。どの血河も筆で撫でた程度、せせらぎにまで至ったものはない。

　許されるなら、すぐにも手当てしてやりたかったが。

「鉄槌（ジィジュウ）！」

　彼の死角を狙うと見えた腕に、先制を行う。人形の殻に傷一つつかないが、どうやら作戦の中止には成功した。

「春海（チュンハイ）、きみが疲れてしまうよ」

「でも」

「いざという時は頼るから」

（でしゃばりだったみたいね……）

　十歩にも足らぬ先、破浪（ポーラン）の背中が見える。左右へ気を配る時、横顔が見える。

　春海（チュンハイ）を顧みることはない。もしそんなことをすれば、危ないからやめろと言っただろう。

　しかし、それならどうして良いか分からない。

　大癒（ダァユ）の祝符を握りしめ、天界の門（シャンタン）を押さえ、固唾を飲む。

　傍観者であることが恥ずかしい。だが下手な手出しが危険とも知っている。

　残るは破浪（ポーラン）を見ることしかなかった。

　よくも躱すと感心ではある。確実に増えていくかすり傷と過ぎ去る時間を思えば、楽観の材料にもならないが。

　瀕死で倒れていたのは、やはり一人だったからか。この人形と千の手と、一度に相手をするなど無理に決まっている。

　むしろ一度は逃げ果せたのが、奇跡に類するのではないか。

　そんなことを考えるうち、状況が移った。囲んでいた千の手が、残り一体にまで減る。

　破浪（ポーラン）は肩で息をするありさまだが、黒蔡（ヘイツァイ）一家が加わればきっと問題ない。

「お父様、千の手が居なくなりました。どうにかなりそうです」

　棺桶の中で、状況の知れない偉浪（ウェイラン）に伝えた。

　終わるのは良いことに違いないが、役立たずのままだ。そう思うと自然、声も沈んでしまう。

　人形だけになっても、どうすれば地上へ戻せるかは別の話だ。

　これから考える状況を作れたという意味で、もちろんこれも良いことに違いない。

「言うことを聞くんじゃねェ。喋らす前に叩き壊しちまえ」

「えっ？」

　偉浪（ウェイラン）の声は太く、はっきりしている。それでも聞き誤ったと思い、疑問で返した。

　しかしもう一度、より厳然とした声が告げる。

「あれは破蕾（ポーレイ）なんかじゃねェ。二度と動けねェように、粉々にしろ」

「でも……」

「でもじゃねェ。馬鹿息子に言え」

　もし伝えねば、どうなるだろう。

　もし、どうにかして人形を。破蕾（ポーレイ）を地上へ連れ戻せた時、父子はそれぞれどう思うだろう。

「人形を」

　破浪（ポーラン）に向け、口を開く。彼に届けるには、発した声が小さかった。もう一度だ。

「人形をどうするか。破浪（ポーラン）に任せることはできませんか」

「あァ？」

　もう一度、はやめた。彼の背中を眺めたまま、その父親にだけ問う。

　遣り口が卑怯とは自覚したが、くぐってきた場数が違う。

「お父様はずっと戦って、諦められたのですよね。十八年、でしたか。長い時間、苦しまれたのだと思います」

「あァそうだ、だから——」

「だから、破浪（ポーラン）にも悩む時間をいただけませんか。お父様の言うまま、お母様を迷宮に封じる。それは一生、消せない闇になる気がします」

「ぶっ壊さねェと、その一生がないってんだよ」

　気紛れじみた春海（チュンハイ）の我がままと、偉浪（ウェイラン）の覚悟では迫力が違う。

（やっぱり僭越よね）

　聞いた破浪（ポーラン）がどう思うか、彼に口添えするか。

　それはまた別の話、伝えるだけ伝えよう。観念し、改めて口を開く。

　その時だ。

「うふふっ」

　人形が笑う。さも愉快げに。

　最後の千の手が霧散する。白蔡（パイツァイ）の錘に打たれて。

　膝を突く。いまだこれという傷もない、破浪（ポーラン）が。