屍運びは饅頭にも劣り

第87話：対する術は

　完全な漆黒が、一瞬。光が失われたのでなく、春海（チュンハイ）自身のまばたきだったのかもしれない。

　それほど僅かな間の後、見えた景色は一変していた。

　倒れた白蔡（パイツァイ）に寄り添う黒蔡（ヘイツァイ）が「大癒（ダァユ）」と。

　膨れる濃い朱の光に照らされ、夫と息子を庇って立つ烏鴉（ウヤ）。

　春海（チュンハイ）が千の手に招かれた直後。一日以上もあちら（・・・）へ行っていたはずが、異様なほど鮮明に記憶が繋がった。

　烏鴉（ウヤ）の対峙するのも千の手。振るいかけた笞が地面に落ち、迷宮に潜る強者とも思えぬ痩けた身体が揺れる。

　遠目にも色を失い、倒れた。庇う手を出すこともなく、顔面から。

「母ちゃん！」

　立ち上がった白蔡（パイツァイ）が母に駆け寄り、その巨躯で全身を覆い隠す。遅れて、黒蔡（ヘイツァイ）も脇へ膝を突いた。

　ぎりぎりと不快な音がする。何かと思えば、春海（チュンハイ）の奥歯からだ。

　隙間から覗く烏鴉（ウヤ）と、飛龍（フェイロン）の姿が重なる。延いては手の届かぬ場所に居る己の無力さも。死んだ者を生き返らす術は、知る限り存在しない。

「おい、悪ィのか」

　すぐ下からの、低く通る声に驚いた。通らぬ息を強引に呑んで答える。

「――はい。千の手がたくさん」

「影だ」

「えっ？」

「影を見て戦（や）るんだよ」

　棺桶の中、偉浪（ウェイラン）は暴れた。そのまま出て行きそうなのを、慌てて止める。

（影って）

　直に見ることのできない千の手を相手に、双龍兄弟は鏡を使って失敗した。しかしそうでなく、影を見れば大丈夫らしい。

　歴戦の男が言うのだ、間違いはなかろう。だが四角い広間の壁沿いを、千の手はぐるり囲む。壁に映る影を見ようとすれば、どうしても本体を視界に入れねばならなかった。

　まして包囲が少しずつ縮まる。聞いたまま伝えるのは簡単だが、それでは彼らの救いにならない。

「早くしねェか」

　なぜ伝えない、と急かす偉浪（ウェイラン）。板に囲まれた中でも、鋭い眼光の衰えることはなかった。向ける先は真上しかないけれど。

（あっ）

　そうかと思いつき、置いたままの天界の門（シャンタン）を引き寄せる。開いた門に収めるのは、絶体絶命の黒蔡（ヘイツァイ）一家。

「天の常道、人も獣も等しくその下を行く。ただ、立ち塞ぐ闇も在り。今ここに苦難を割く光をお貸しください——光輝（グェンフォア）！」

　たちまち、眩い光球が生まれた。操り、蹲った白蔡（パイツァイ）の足下へ置く。

　盗み見るに、それだけで千の手の怯む様子はなかった。だがくっきりと黒い影が落ちる。

　いや、浮かんだと言うべきか。蠢く影が映るのは、天井にだ。

「黒蔡（ヘイツァイ）、上を。影を頼りにしてください！」

　呼ばれて振り返った男は、呆然と表情を凍らせていた。だがそれで、諦めて良いとは言えなかった。

「早く。あなたも白蔡（パイツァイ）も、夫人（おくさん）も喰われてしまうわ！」

　彼の男でさえ、妻の死には思考を止めてしまうらしい。再び動かすのには、嗚咽に震えた呼吸が二度必要だった。

　涙を押し出すように固くまぶたを閉じ、再び開いた瞳には炎が見えた。

　暗い、恨みの色だ。しかしこのまま朽ちてしまうよりは、百倍も良かろう。

「お前に言われるまでもないよ」

　手鼻を飛ばし、毒吐き、黒蔡（ヘイツァイ）は跳んだ。両手の袖から伸びた鎖が、縦横無尽に暴れる。

　我が子と妻に、指一本たりと触れさせぬ。という気魄が鎖を伝って見えるようだ。

　千の手の影は、足踏みを始めた。見てとると直ちに、黒蔡（ヘイツァイ）は手近な一体へ襲いかかる。

　絡めた鎖を引き、柄付きの大針を突き立てた。偉浪（ウェイラン）の助言に従い、天井だけを見てだ。

　春海（チュンハイ）の目にも、千の手の頭と針、それぞれの影が深く交わったのが見える。

　途端、蒸気の噴くのに似た音が聞こえた。しゅうしゅうと弱々しく、さらに小さく消えていく。

　一つ、千の手の影が光に呑まれた。

「金魚（ジンユ）」

　空いた隙間を走る影があった。人の形だが、黒くない。極めて薄いものの、牡丹の色だ。

　長い髪を振り乱し、ひと際大きな影の山に近づく。

　見れば、伏せた白蔡（パイツァイ）の脇から彼女は手を差し入れた。

　動かぬ烏鴉（ウヤ）の手を引き出し、脈を診るように手首を握る。するともう一方の手が、さっさと空を切った。

　文字通り、手刀で紐でも断つようにだ。以前に春海（チュンハイ）が凍えさせられた時、そんなことを聞いた。

　僧の神通力とは違う。でもあれで命を繋げるに違いない。

　じっと見守る中、金魚（ジンユ）は烏鴉（ウヤ）の手をそっと置く。

　まさか手遅れだったか。あっさりと離れる素振りに、不安がよぎった。

「……なんだい。あたしは夜まで寝過ごしちまったのかい」

　もごもごとくぐもった声は、皮肉の効いた烏鴉（ウヤ）のもの。

　強がりではあるのだろう。巨躯が飛び退いても、すぐには動かなかった。

「か、母ちゃん！」

「大丈夫。白蔡（パイツァイ）、あたしを守ってくれてたんだねえ。大好きだよ」

　覗き込んだ息子の顔を、母は撫でた。つらそうに息を切らすが、しっかりと動く。

「白蔡（パイツァイ）！」

　熱い、父親の叫び。千の手を前に、烏鴉（ウヤ）が息を吹き返したのも知っているようだ。

「母ちゃん、休んでろよ」

　呼ばれた息子は細い身体を抱き、春海（チュンハイ）の前まで運んだ。

　そしてすぐさま、父とは反対の千の手に錘を向ける。