屍運びは饅頭にも劣り

第86話：別れの岸辺

「お前さんが誰か知らねえし、女と争う趣味もねえ。だが春海（チュンハイ）はオレの仲間だ。どうにかしようってんなら——」

　弓を引き絞るように。飛龍（フェイロン）の腕が引き締まり、胸前へ構えられる。

　ずいと半歩踏み出し、春海（チュンハイ）を庇いつつ。

「怯えないで。ここに狼は居ないのだから」

　真白い手が、すっと伸びた。ちょうど互いの真ん中まで。

　鋼のごとき腕の向こう。無惨な衣服に包まれた女性を、どうしても悪とは思えない。

「教えてもらえるの？」

　一歩。斜めに踏み出し、飛龍（フェイロン）に並ぶ。

　出された手が胸に触れた。けれどもまだ、こちらから手を触れようとは思わない。

「私に答えられるなら、どんなことも」

　悲しげな眼にまばたきもなく。春海（チュンハイ）が頷くまで、じっとまっすぐに見つめ続けた。

「……あなたは誰？」

「破蕾（ポーレイ）の妹。本当はジーニャというのですけれど、真（ジン）の人には馴染みがないのでしょう？　呼ばれるまま、今は金魚（ジンユ）と」

（妹。だから）

　破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）を逃がせと言った声は、破蕾（ポーレイ）と名乗った。

　あれは本当だと春海（チュンハイ）には思える。でなければ他の誰が、わざわざそんなことを言うのかだ。

　ただ。言うことを聞くなと言いながら、ジーニャの名に親しい者同士の匂いがあった。

　ゆえに妹とは納得がいく。多少の知人などであれば、逆に信じられなかった。

「お母様は、あなたの言うことを聞くなと」

「ええ、私にも聞こえました。どういう意図で姉がいるか、正確には分かりません。でもきっと、私が余計なことをしているのでしょう」

「余計なこと？」

　出されたままの手を、そっと見下ろす。命にどうこうという傷はないが、切り傷や痣が無数だった。

　どういう時、こんな姿にされるのだろう。脳裏に浮かびかけた画（え）が過酷すぎ、きゅっと目を瞑った。

「姉と私は、野盗に拐われました。どこかの城（・・・・・）に連れていかれ、人買いに売られ、運ばれる途中でまた拐われました。私が息絶えたのはその時です。姉は逃げたので、それからずっと見守っています」

　およそ裏付ける言葉が、簡潔に並ぶ。話す速度は変わらず、気遣うなと言われたように思う。

「姉は運がいいのか悪いのか、それからも荒くれに襲われました。でも最後に、間違いなく幸福をつかみました」

「お父様——偉浪（ウェイラン）のことね」

　冗談めかして話させたのに、唇を噛んだ。しかと目を開け、「ええ」と頷く金魚（ジンユ）を見る。

「だから私は、姉を地上へ戻してやりたいのです。直接は何もできませんが、あの父子が叶えてくれると信じています。いつか姉と偉浪（ウェイラン）が、並んで眠れるように」

　既に起こったのをかわいそうと言っても、なかったことにはならない。せめて死後、安らかでいてほしい。「そうね」としか声が出なかった。

　あれこれ言ったところで、死した当人がなお苦しんでいるのでは救いがない。

「でも」

　肯定に否定が返る。驚く春海（チュンハイ）に、金魚（ジンユ）は笑って見せた。出した手を口もとへ運び、嗚咽を堪えるようにして。

「それを姉は、余計と考えているのだと思います。夫と子に危険な目を見さすなと」

「ええと……」

　互いの言い分が、どちらとも頷ける。一方が必ず正解とは言えず、どちらも正解と言えなくもない。

　妹と夫と息子なのだ。どの気持ちが重いと、誰が決められるでなかろう。無論、春海（チュンハイ）にも。

「言いわけに聞こえるでしょうけど、あの父子を焚きつけたことはありません。姉を捜しに潜るのは、偉浪（ウェイラン）自身の意思です」

「いいえ、お父様のお気持ちは聞きました。堅い方だから、直接の言葉はなかったけど。あなたの言う通りと思うわ」

　自分たちを襲った不幸について、血を吐くように偉浪（ウェイラン）は語った。

　悲しみや憂いが端々に溢れ、それ以上を聞く必要はなかった。それでも問う必要があるのは、現に生きる家族だけだ。

「あなたのお話、信じるわ。疑ってごめんなさい」

「いえ。信じてくださってありがとう」

　金魚（ジンユ）の手を上から包み、己の頬に当てた。冷たい死の温度を、どうしてと問わずにいられない。

　どうにか口から出すことだけは堪えたけれど。

「あなたの力があれば、姉は地上へ戻れるわ」

「私の？　私なんて何も」

　気持ちの落ち着くまで、幾ばくかそうしていた。そのうち金魚（ジンユ）が言ったのは、早く戻れと急かしたのかもしれない。

「いいえ。何が、と私から言えない。でもあなたにしかできないことがある。姉のためにでなく、破浪（ポーラン）を助けてあげて」

　あの男の名を出されるまでもない。だが出されてはなお、「分かりました」と応じるしかなかった。

　と、気のせいか。金魚（ジンユ）の姿が陽炎のごとく揺らぐ。

「あら、もうここに居られないみたい」

「ええっ？　そんな、どうやって戻ればいいか分からないのに」

　どこだかも分からぬこの場所を、彼女はよく知っているようだった。図々しいと言われても、道案内がなくては困る。

　必死さがおかしかったか、金魚（ジンユ）は少し柔らかく笑った。

「大丈夫。案内はそこにあるわ」

「案内がある（・・）？」

　空いた手の、羨ましいほどに細く長い指。長褲（ズボン）の物入れを示したので、触れてみる。

　するとそこに、丸い感触があった。

　取り出すと、破浪（ポーラン）に貰った生命玉（ホゥチゥ）だ。いつ入れたか記憶にないが、それより朱に光っているのが不思議だった。

「壊してしまったと思ったのに」

「じゃあ、気をつけて」

　既に金魚（ジンユ）の声は遠ざかっていた。

　行ってしまう。と慌てて見たが、まだ同じ位置に居た。ただし透けた身体が蜃気楼のようで、余計に慌てた。

「か、身体が」

「平気です、ここに居られなくなっただけ。あなたが戻ってくれば、また会えます。まだお別れではありません」

「そうなの？」

　そうして話す間に、金魚（ジンユ）は見えなくなった。最後に「飛龍（フェイロン）」と呼びかけて。

「春海（チュンハイ）を守ってあげてくださいね。灯籠の火は、あなたが持って」

「おう」

　大きな手が灯籠の油皿を拾う。と同時、金魚（ジンユ）の気配が消えた。

　あちらへ帰ったのだ。確証はないが、きっとそうだと感じる。

　言われた通り、生命玉（ホゥチゥ）の導きに従う。玉の中で盛る炎が、勢いを増すほうに。

　それは行列から遠ざかる向きで、行っても良いのか迷った。しかし飛龍（フェイロン）が先んじて、「問題ねえ」と誘（いざな）ってくれる。

「どうもここらしいぜ」

　不可思議な平面ばかりの景色が、やがて水辺に突き当たった。薄墨色の先は見通せないが、変わらず生命玉（ホゥチゥ）がこっちだと示す。

「う、うん」

「見てるからよ。先に行きな」

「一緒に行かないの？」

　水に入る経験が乏しく、覚悟を決める時間が必要だった。その上に飛龍（フェイロン）は、一人で行けと心細いことを言う。

「……いや、行くぜ。ただ、実は泳げねえ。春海（チュンハイ）が先に行って、足が着くって分かりゃ安心なんだが」

「そういうことね。わ、分かった。頑張る」

　内緒にしてくれよ、と恥ずかしげに巨漢は笑った。弱々しい油皿の火を、高く持ち上げて。

「行くわ。うん、冷たくも何ともない」

　他ならぬ飛龍（フェイロン）に頼られ、悪い気はしない。むしろ張り切り、水中へ踏み込む。

　見た目に間違いなく、海か川かへ入っていた。だが濡れた感触はなく、首を傾げつつ。

「その調子だ」

　励ます声が、思いのほか遠い。さっと振り返ると、岸辺がもう二十歩も向こうにある。

「ふ、飛龍（フェイロン）！　深くないわ、来て！」

「ああ、悪いがオレは行けねえ」

「そんな、何を言ってるの。小龍（シャオロン）も待ってるのよ！」

　皿のないほうの手を暢気に振って、飛龍（フェイロン）は別れを告げた。にやり、不敵な笑みに後ろ向きな感情はまるでなく。

「うまいこと言っといてくれ。オレは戻って、行列に並ばなきゃいけねえ。洒掃の釜（チンリィフゥ）のな」

　冥土を訪れた者が、茹でて清められる釜。春海（チュンハイ）も並んだ行列の意味を、ようやく知った。

　ひゅっと背中を、寒気が走る。

「駄目！　来て、早く！」

　立ち籠める薄墨色が打ち消すように、絶叫が届くかも怪しい小声にされた。

「じゃあな。最後に会えて嬉しかったぜ」

　飛龍（フェイロン）の声も途切れ途切れで、どうにか聞き取れたのはここまでだ。

　戻ろうと思った。が、足が勝手に進む。速い流れが岸から遠ざかり、逆らえなかった。

　じきに、照らした油皿の火も弱まっていく。

　光が薄くなると、飛龍（フェイロン）の纏う闇が濃くなった。やがて無数の手と化し、いずこかへ連れ去ろうとつかみかかる。

　さすがと言って良いものか、巨漢の闘士は無数の手と渡り合った。

　声が聞こえずとも、雄々しく吼えるのだけは分かる。無数の手を無数の手数で引き千切りながら、春海（チュンハイ）の視界から消え失せた。