屍運びは饅頭にも劣り

第85話：終わりの灯

　不養生をしただろうか。どうにも重い身体が、知らず病に冒されているのではと感じ始めた。

　身に纏う布の他、荷物はないのだ。だというのに、鉛の衣を着たように思う。

「ここはどこ？　みんな、何を並んでいるの？」

　暑いものを暑い、つらいものをつらいと言っていては、余計に増す。

　意識を逃がすため、問うた。

　横目に見上げると、飛龍（フェイロン）はこちらを見ない。「ああ」とひと言、僅かながら思案の顔になった。

「……やっぱり聞かなかったんだな」

「何を？」

「入り口でな。上か下か、行き先を決められる」

　歩くのとは反対を、太い指がさした。

「決められるって、勝手に？　誰に？」

「誰、ってのはオレも知らねえ。逆らいようもねえのだけは分かるが」

　言い分に、あまり良くないところらしいと見当をつけた。が、飛龍（フェイロン）は笑って続ける。

「並んでるのは、順番待ちだ。この先に、くつろげる場所があるんだと」

「これほどの人が？　凄いのね」

　等間隔で並ぶ人々を追い越してきた。数えはしなかったが、十や百の単位でない。

　振り返れば、春海（チュンハイ）の並んだ位置など遥か彼方。前方へ戻っても、くつろぐ場所とやらの影も見えなかった。

「あっ。でもみんな並んでいるなら、こうやって追い越してはいけないのかしら」

「いや、春海（チュンハイ）はそこへ行けねえ。間違って来たってのを訴えりゃ、元の場所へ戻れるだろうぜ。たぶんな」

　訴えを聞く立場の誰かが居るらしい。飛龍（フェイロン）に出会えて良かった。結果は同じだったか知らないが、不明のまま行くのとはまったく違う。

　ほっと胸を撫で下ろし、またしばらく。並ぶ人の顔以外は変わらぬ景色に、不安が頭をもたげ始めた。

　飛龍（フェイロン）を疑うわけでないが、本当に着くのか。これほど遠い道のりを、付き合わせて良いのか。

　歩きながら、つま先立ちの要領で先を覗く。してもしなくても、変わりはないが。

「あっ」

「どうした？」

「このまま行けないわ」

　何百人の向こうへ、灯（ひ）が見えた。持ち主は列の脇で、何か、誰かを探しているのだろう。

　あちこちを破いた白い衣服。牡丹の模様の美しい灯籠。

　足を止め、逃げるか戻るかを悩む。

「あれに会っちゃまずいのか」

「ええ、たぶん」

「てえと、回り道だな」

　飛龍（フェイロン）は事情も聞かず、列から離れるほうへすぐに足を向けた。

「いいの？」

「構わねえさ、春海（チュンハイ）のためだ」

　にやり。この男らしい、暑苦しい笑み。

「ありがとう。なるべく早く、また一緒に食事をしましょう。その時は私が奢るから」

「げはは。そいつは楽しみだ」

　回り道と言ったところで、どこまでも平面でしかない。ぐるりと迂回するしかなく、しかも灯籠の見えぬくらい遠くをだ。

　列から離れるに連れ、視界が怪しくなる。煙る薄墨が纏わり、藪を掻くように手で除けた。

　妖しく、艶めかしく、人の手に撫でられる怖気に襲われる。

　また足下も、列の傍ではしっかりとしていた。岩を踏むように硬く、同時に毛皮を滑るように柔らかく。こんな地面であれば、どこまでも行けると思わせた。

　しかし行くほど、泥へ沈む心地がある。目にはしかと足先まで映るのに、埋まりゆく感覚だけが強まった。

　飛龍（フェイロン）も同じだったのだろう。手を出したのでつかむと、ぐいぐい引っ張ってくれた。

「気づかれたかもしれねえ」

「えっ」

　先を進み、たびたび春海（チュンハイ）を窺ってくれる顔が渋くしかめられた。

　列の行く先を見れば、たしかに。灯籠がこちらへ近づくように思う。

「どうしよう。捕まってはいけないの」

「オレがどうにか——できるか怪しいな」

　空いた手を見つめ、巨漢の口からそんな言葉が洩れる。

　耳を疑ったが、否定もできない。何せあの白い人形の仲間かもしれないのだ。

（人形。そうよ、あの人形）

　ざあっと、脳裏に滝が落ちる。

　ここへ来る前、千の手に招かれたこと、人形と対峙する破浪（ポーラン）たちの姿。

　金魚（ジンユ）のこと。

「駄目よ、あの人は人形の仲間かもしれないの」

「人形って」

　途端、飛龍（フェイロン）の目に陰が差す。顔色も青く、握った手が震う。

「走れ」

「えっ、ええ」

　きっと出遭い、怖ろしい目を見たのだろう。驚いたが誇りを慮り、何がとは問わなかった。

　ただ、足が重い。これは病でも、気のせいでもない。春海（チュンハイ）だけでなく、飛龍（フェイロン）もだからだ。

　格好だけは全力で駆ける風なのに、歩くよりのろい。自身が同じ感覚を得ていなければ、何をふざけてと笑っていた。

「お待ちなさい」

「来たわ」

　金魚（ジンユ）の声は柔らかかった。迷宮の入り口で話した時と同じ、優しげな。

　こうして油断をさすのか。そう思うと、不気味さが増す。

（破浪（ポーラン）、助けて）

　どれだけ胸に叫んでも、ここに彼は居ない。

「そちらへ行っては、人の道へ戻れなくなる」

　わけの分からぬことを、としか聞かなかった。普段の春海（チュンハイ）であれば、意味を考えるくらいはしたはずだが。

「早く」

　急かしたとて、飛龍（フェイロン）にどうにかできることでない。知っていても、何か言わずにおれなかった。

　進まぬ足を呪い、進む。だのに金魚（ジンユ）の声が近づいてくる。

（こんなに走ってるのに）

　先を見ても墨が厚く、進んでいるか分からなくなった。その時、目の前に炎が立つ。

「それ以上、進んではいけません」

　足元に、牡丹の灯籠が転がった。漏れた油が紅蓮の壁を形作る。

　進む方向はない。息と唾を飲み、二人揃って背中へ向きを変える。

　飛龍（フェイロン）の長い腕であれば届く距離。そこに金魚（ジンユ）は、泣き出しそうな笑みで立っていた。