屍運びは饅頭にも劣り

第83話：憎き声

「後ろ！」

　叫ぶだけの自分が歯痒い。けれども動けぬ偉浪（ウェイラン）を放ってもおけない。棺桶の縁に爪痕が付く。

「なんだいこりゃあ！」

　振り返った烏鴉（ウヤ）が横飛びに逃れ、黒蔡（ヘイツァイ）も倣う。

　あわや夫妻の残像を切り裂くように、白い影が数十も飛ぶ。指、橈骨、腓骨などなど、色も形も人間の骨格と見紛う。

　白蔡（パイツァイ）は振り向かない。

　春海（チュンハイ）の声にも両親の動きにも気づかなかった、のではなかろう。きっと背面も金属の板に守られ、刺すだの切るだのは通用しないという判断だ。

「むぅ……」

　だが、突き立つ。

　鉄でも銅でもなく、布きれだったか。そう思うほどたやすく、広い背が白木の枯れ林の様相を作した。

　一瞬、慎重に歩む白蔡（パイツァイ）の足が止まる。震え、よそから糸で引かれたかにぎこちなく、一歩。また一歩。

　巨漢の膝が地面に着いた。

「きいぃっ！」

　引き千切れた悲鳴で烏鴉（ウヤ）は走った。いまだ宙へ在る、人形の欠片たちに向かって。

　息子に手を伸ばすのは黒蔡（ヘイツァイ）。駆けつつ、大癒（ダァユ）を用いるための祈りを口にした。

「くっ、白蔡（パイツァイ）。悪い」

　人形の本体越しに眺め、破浪（ポーラン）も大きく声を発した。負う荷束はそのまま、手斧を抜いて構える。

　助力を頼んでも、結果として一対一。これではまた血みどろになってしまう。先刻、彼を見つけた時の感情が心臓を握り潰そうとした。

「お父様、申しわけありません」

　偉浪（ウェイラン）を守るに徹する。そのためには余計な手出しをすまいと決めていた。

　だが棺桶の中へしかと目を落とし、許しを乞うた。強い光を宿す眼が、ぎろと睨む。

　それだけで、声はない。

　ならば遠慮するなということだ。勝手に解釈し、背負い袋から天界の門（シャンタン）を取り出す。

　門の向きを人形に。両手を合わせ、自身の内の神通力を高める。

　屍鬼には違いないのだ。何人を喰い、いかほどの怨憎を織り重ねたか。それはきっと春海（チュンハイ）ごときに、諭せるような代物でない。

　ゆえに、安らかに眠ってもらおうなどと驕った気持ちは捨てた。

（でも破浪（ポーラン）を傷つけるなら、それだけはさせない）

「腕でも脚でも吹き飛ばすわ。これは火砲よ」

　小さく、はっきりと言った。誰に聞かせるためでもなく、己の弱気に向け。

「うあぁっ！」

　いつにない雄叫びが破浪（ポーラン）から。大きく両腕を広げた人形に斧を振る。

　青白い姿の母は、息子と抱擁が望みか。そう思わす動きで、距離が詰められた。

　武器の扱いは素人の春海（チュンハイ）にも、まずは牽制の大振りと破浪（ポーラン）の斧を見た。

　しかし人形の左腕が、肘の先で切り離された。

　落ちた腕を蹴り、彼は右腕を狙う。と、また。あっけなく肩口から腕が飛んだ。

　最初に人形を見た時の、目にも止まらぬような素早さがない。右腕を踏みつける間に、左腕が元の位置へ戻りはするが。

（頭がないから？）

　違うとすれば、そこだろう。それからも破浪（ポーラン）が傷つけられることはなかった。

　ただし人形が怯むこともない。何度、どこを切り離しても復元する。

「どうすれば終わる？」

　相対する破浪（ポーラン）が、誰にともなく呟いた。

　問うたところで、誰が答えられるはずもない。彼自身、答えがあると期待してもいまい。

　しかし、答えはあった。

「返せ！」

　ひたすらに喚くような、悲鳴のような声。それは男と女と、多くの声が束ねて聞こえた。

「返せ、私の子を！」

　硬い天井と壁に跳ね、どこから聞こえるか分からない。

「憎い」

　一転、低まった声。老若男女、大勢が揃えた唸りの所在に目を向ける。

「憎い憎い憎い憎い憎い憎い」

　破浪（ポーラン）の背。荷束の中。きつく縛った縄が、荷の内側から揺れていた。

「私の子——！」

　一拍、繰り返した声が止まる。が、すぐに絶叫が戻り、荷束の暴れようも激しさを増す。

　背負う破浪（ポーラン）が、たたらを踏むほどだ。もはや縄が外れるのも時間の問題でしかなかった。

「鉄槌（ジィジュウ）！」

　金属鎧を貫くものが、彼の背で自由となってはどうなるか。脳裏に浮かびかけた未来を振り払い、高めた神通力を解放する。

　白く眩い光が砲弾と化し、強力な縄を引き千切った。

　無論、束ねられた人形の欠片も粉々となる。白い靄のごとく破浪（ポーラン）の周囲へ漂い、彼は咄嗟に口を押さえて飛び出た。

「春海（チュンハイ）、助かった」

「いいの。でも、良くなかったかも」

　どれほどの力を抑えようとしていたか、破浪（ポーラン）の息が乱れた。

　それを見ると、決断は正しかったように思う。直ちに集まっていく靄を目の当たりにすると、すぐに思い直したけれど。

「頭が」

「仕方ないよ」

　粉砕した欠片が頭骨となり、他に欠けたあちこちを埋めるのに、まばたきの三度ほどしかかからなかった。

　青白く痩けた顔に、蒼く光る双眸。干し魚のごとく、あるいは焼け爛れたように硬く乾いた皮膚。

　骨格の標本かという姿から、人形もどきの風体が戻る。　

「冥土へ」

　最初に聞いた人形の声がした。大勢で紡いだものでない。

　なぜか。意味は。と考える間はなく、絶望的な現実が目に映る。

　広間の壁沿い、千の手が並ぶ。四方の全てにだ。

「見るな！」

　即座の忠告。しかしどこを向いても、居ない方向がなかった。

　流れに揺れる川藻に似て、数えきれぬ腕がなびく。こっちへ来い、と数えきれぬ手招きが見えた。