屍運びは饅頭にも劣り

第82話：迷いと攻防

　それでも一瞬、避けようとはしたのだろう。いずれかへ勢いのついた烏鴉（ウヤ）の身体が、もんどりを打って倒れた。

「こいつ！」

　素早く。白蔡（パイツァイ）の平手が蝿叩きに、人形の指を打った。

　宙へ浮き、ひとりでに動く指も堪らず、地面へ叩きつけられる。

　二、三度も跳ね、しかしすぐさま飛んだ。次に指が狙うのは、金属鎧に包まれた二本の巨木。

　白蔡（パイツァイ）も察した様子で、わざと右足を前に出した。空を駆く軌跡を読み、寸前で左右を入れ替える。回転の勢いまま、今度は蹴り飛ばそうというらしい。

　けれども人形の指は、その上を行った。読み合いについてでなく、現実の通り途（みち）がだ。

　回し蹴りの上をやり過ごし、白蔡（パイツァイ）の背へ回り込む。

「ちょろちょろするな！」

　文句を言われて、従うはずもない。ぐるり、からかうように巨体の周囲を二度巡る。

　じっくりと見定めた白蔡（パイツァイ）は、自身も回転しつつ手を繰り出した。

　と。背中の側で、がしゃがしゃと賑やかしい。負っていた荷束が崩れ、人形の部品が撒き散らされる。

　何を思ったか白蔡（パイツァイ）は、「くそっ」と手近な一つに手を伸ばす。細く長いその部品を掲げ、己の膝に振り下ろした。

　乾いた音が小さく、あっさりと折れる。どうだとばかり、白蔡（パイツァイ）は手に残った部分を落とし、踏み躙った。

　砂を噛むのが、耳に心地いいとは言えない。しかし人形の一つの部品は、たしかに失われた。

「大癒（ダァユ）」

　僧にしか用い得ぬ術の名が、耳に届いた。さっと見れば、丸まって倒れた烏鴉（ウヤ）に黒蔡（ヘイツァイ）が寄り添う。

　彼の男の手に祝符はなく、だがたしかに神通力の発された光が残った。

　まだまだ春海（チュンハイ）には達し得ない、高僧の域にあるらしい。

　それどころでないという事実を忘れ、唖然とした。ほんの僅かな間だ。

　だのに目ざとく、黒蔡（ヘイツァイ）の怒声が飛ぶ。

「お嬢ちゃん、ぼうっとしてるんじゃあないよ！」

　同時に何か投げつけられ、顔の直前で受け止めた。球状に丸めた布の塊に、嫌な予感がする。

「これ、祝符。畏れ多いことを」

　非難しようにも夫婦は既に立ち上がり、息子の援護へ走っていた。

　しかも解毒や大癒の祝符ばかりがそこにあり、文句を言う筋合いさえないようだ。

「破浪（ポーラン）、気をつけて！」

　代わりに、慎重に回り込む美丈夫へ祝符を示す。

　彼は目線をくれて頷いた。直ちに散らばった人形へ戻っていったけれど。

　それでいい。

　もちろん怪我のないのがいい。だが傷ついた時は、すぐに治す。そう願って言ったのだ。

「おい破浪（ポーラン）、いつまでも負ってんじゃないよ！」

　黒蔡（ヘイツァイ）の喝が破浪（ポーラン）にも飛んだ。

　人形の危うさを知り、背負ってなどいられぬと判断したのだろう。既に当人の荷束も投げ捨てられ、夫婦で踏みつけて回る。

「父ちゃん、こいつらきりがないよ」

　白蔡（パイツァイ）も錘を抜き、最初の指も含めて幾つもの部品を粉砕していた。

　けれども人形は、人間と同等以上の関節を持ち、それぞれがてんでに動けるようだ。

　一つずつならまだしも、複数が別の宙へ浮かぶ。どうやら元の姿へ戻ろうとして、黒蔡（ヘイツァイ）一家は文字通り、阻止に走り回った。

「破浪（ポーラン）！」

　いい加減にしろと、黒蔡（ヘイツァイ）の怒号。

　あの男からすれば、そうもなろう。破浪（ポーラン）は荷束を下ろすことなく、繋がっていく人形に手を出すでもない。

「……ああ」

　いや、そのつもりはあるに違いない。手近な部品に手を伸ばしかけ、逃げられるだけで。

　いつもの彼の機敏さなら、容易に捉えられるはずではあるけれど。

（だって、お母様だもの）

　とは推測だが、間違いあるまい。父母を愛する白蔡（パイツァイ）も、立場が替われば同じだろう。

「ちぃ、もうどうしようもないねえ」

「いっそ纏まってくれたほうが、読みいいんじゃないかい？」

　離れたあちこちで、腕、脚、胸がおよその形を成した。足らぬ部分が黒蔡（ヘイツァイ）一家の戦果だ。

　しかし胸を中心に集まる部品が、行きがけの駄賃とばかり皮膚を切り裂く。もはや黒蔡（ヘイツァイ）は小癒（シャオユ）を用いるのに手一杯となった。

　さらには機能し始めた腕が踊り、脚も舞う。

　羽虫のごとしの部品単体と、一個の魔物に相当する腕と脚。烏鴉（ウヤ）の言うように、別個にしておくのはむしろ悪手なのかもしれない。

　黒蔡（ヘイツァイ）の判断は早く、妻と息子へ「手出しは最小限だよ」と、身を守るよう告げた。

　すると早速、別々だった脚と胴が繋がり、腕も定位置へ収まる。残るは頭と、あちこち欠けた小さな部分のみ。

「破浪（ポーラン）——！」

　不足がどこにあるかと言えば、美丈夫の背に纏めてだ。

　もう諦めて捨ててしまえ。残酷な決断をそのままは言えなかったが、春海（チュンハイ）が名を叫んだのはそういう意図だった。

　彼も理解している。結んだ縄に手をかけ、あとは打ち捨てるだけという格好で腕が固まっていた。

　もう人形と呼ぶのに抵抗ない姿まで戻った青白い身体が、破浪（ポーラン）を追い始めた。

　その後ろを黒蔡（ヘイツァイ）一家が追い、一斉に攻める機会を窺う。

　ただ、さらに後ろを取る存在があった。粉々に砕かれたはずの部品が元の形を戻し、宙へ浮く。