屍運びは饅頭にも劣り

第80話：思いのほか

　総勢六人と一頭にかかれば、大蜥蜴はあっという間もなく消えた。臭みのある臓物も焰（フォウ）が片づけた。

　肉を食う前に、と差し出された生き血を飲んだ。喉を潤し、気つけにも腹の足しにもなる万能の食事と破浪（ポーラン）は言う。

　肉を食ううち、身体がぽっぽと熱くなった。うらはらと言うべきか、辺りが急に冷え込んだように思う。

　空腹が過ぎれば、当たり前の感覚も失うと聞いたことがある。雪でも降りそうな風に、これがそうかと身を縮ませた。

　暖かそうな毛玉が、破浪（ポーラン）に背を押しつけて寝そべる。大蜥蜴の頭骨をしゃぶりながら、楽しそうに。

「助かった。また礼はするから、今日は帰ってくれるか」

　妬ましく眺めていると、不意に破浪（ポーラン）は言った。赤い耳の後ろを掻き毟りながら。

　けれども焰（フォウ）は、小さく唸り声を詰まらせる。そんなことを言われても、と困って見えた。

「どうした？」

「破浪（ポーラン）、無理を言ってはかわいそうよ」

「無理って。俺は――」

　今度は破浪（ポーラン）が声を詰め、「あ」と。少し前まで黒蔡（ヘイツァイ）夫妻が開こうとしていた、帰り道の方向を見つめて。

「抜けてるわね」

　何度も言われた悪口を返す。いい機会と考えた、そう指摘されれば否定できない。

　意地悪く、噴き出して笑って見せもした。

「まったくだよ」

「その子。焰（フォウ）にも手伝ってもらうつもりと思っていたわ」

　笑っている段でないのはもちろん。彼が釣られて笑うとも考えていない。

　頭を掻く破浪（ポーラン）の手が、また焰（フォウ）の首すじを撫でる。そういう動作さえ、どうも重苦しいのが気になった。

「私なんかより、よほど役に立てそう」

「そんなことは。いや、強いけどね」

　春海（チュンハイ）が祝符もなしに術を用いるより、焰（フォウ）が体当たりでもするほうが手っ取り早い。

「探索者なんて酔狂はいいとして、春海（チュンハイ）や焰（フォウ）に手伝わせるのはどうかと思うんだよ」

　彼の目は赤犬に向けられたまま。どうして今さらそんなことを、と不安に思う。

「——私は、あなたのお手伝いをするつもりはないわ。使命を携えた者として、自分自身の尻拭いよ」

　こう言えば、彼の重荷が減るだろうか。咄嗟の思いつきにしては、意味ありげなことを言えた。

　また少しの間、破浪（ポーラン）は焰（フォウ）を撫でる。

（いいな）

　と思ったのが何に対してか。春海（チュンハイ）自身、気づいていない。

「……うん、助かるよ」

　この男でも、弱気になることはあるらしい。静かな声の最後、やっと視線が交差した。

（うん、助けたいわ）

　考えた言葉は呑み込み、腰を上げた。赤犬と抱き合う格好の腕を探し、強く引いて立ち上がらせた。

　焰（フォウ）も伸びをして、軽やかに立つ。と思うと、長い舌が春海（チュンハイ）の頬を舐めた。

「きゃっ」

　驚く声に、焰（フォウ）も目を丸くした。

　すると破浪（ポーラン）の笑声が「ははっ」と小さく聞こえる。

「仲良くしようってさ」

「う、うん。ごめんね、突然で驚いてしまったわ」

　ここぞと赤毛に抱きつき、「ありがとう」と。同時に、春海（チュンハイ）の重みでは微動だにせぬ強靭な体躯を頼もしく思った。

　それからすぐ、再び十三階層へと下りる。今度は偉浪（ウェイラン）も、黒蔡（ヘイツァイ）一家もだ。

　声をかけても返事をしない金魚（ジンユ）に悪態を吐いたが、彼女が先頭を進むのには異論がなかった。

「居る」

　二番手を行く破浪（ポーラン）が、声を潜める。

　既に真正面で、こちらから見える以上はあちらも気づいているはず。それでも。

　およそ三十歩四方の部屋まで、あっけなく辿り着いた。金魚（ジンユ）の道案内あってこそではあるが。

　大蜥蜴を食っていた時、どんな相手かを黒蔡（ヘイツァイ）一家に話していて良かった。

　道中では、時間が足らなかった。

「たしかに人間みたいな、人形みたいな奴だねえ」

「でも動かないじゃないか」

　一見には徒手空拳と見える夫妻が、部屋へ踏み入った。しかし言う通り、青白い女の人形は動かない。

　やって来た通路以外に出口のない、真四角の部屋。およそ中央の地面に頽（くずお）れる格好で。

「千の手は居ないみたいだけど——」

　目に見える壁は当てにならない。これも伝えていたが、春海（チュンハイ）でさえ壁沿いに回り込むことに幾ばくかの安心感を覚える。

　棺桶を牽く破浪（ポーラン）は左回り。黒蔡（ヘイツァイ）一家は白蔡（パイツァイ）を前にして右回り。

　不可能だろうが、捕獲することを試みたい。破浪（ポーラン）の願いに従い、各々が進む。

「行くよ！」

　甲高い烏鴉（ウヤ）の合図で、金属鎧の白蔡（パイツァイ）が飛び出す。武器は握らず、人形の攻め手を引き受けることが役目だ。

　半歩遅れ、破浪（ポーラン）が背中側へ。やはり斧でなく綱を握り、縛り上げるために。

　難なく、二人ともが間合いへ入った。

　二歩を遅らせて飛び込んだ黒蔡（ヘイツァイ）が鎖を打ち、並ぶ烏鴉（ウヤ）の笞も飛ぶ。

　鎖が胴を、笞が腕を拘束した。強く引き寄せた拍子に、人形の全身が浮き上がる。

　本当にただの人形のごとく、がしゃがしゃとやかましい音を立てるだけで。

「何とも手応えのないことだねえ」

　嘲って言いながらも、さすが。烏鴉（ウヤ）は笞を引く手を緩めなかった。

　動かぬままの人形を、破浪（ポーラン）は厳重に縛る。腕と足を繋ぎ、首と腰を結び、普通の人間はもはや身動き叶わない。

「ええと、父さん？」

　あまりの肩透かしに戸惑いながら、破浪（ポーラン）は父を呼ぶ。棺桶を守る役目の春海（チュンハイ）は、彼の代わりに人形を睨みつけた。