屍運びは饅頭にも劣り

第79話：心からの言葉

「いえ、私も金魚（ジンユ）も……」

　黒蔡（ヘイツァイ）夫妻の言うような悪巧みはない。やろうとしても不可能だ。

　という、既に告げた事実を信じさす言葉が浮かばない。

　声が萎み、刺々しい沈黙が訪れる。

　が、すぐに打ち破られた。突然に叫び始めた、破浪（ポーラン）によって。

「ど、どうしたの」

　野生の遠吠えとそっくりだ。聞くのは二度目で、彼の友人を呼ぼうというのは分かる。

　しかし空腹を押し、終いに声をかすれさせてまで、あの赤犬に何の用があるのだろう。

　息を整える破浪（ポーラン）を窺いつつ、どこから来るかと視線を泳がせた。

　しかし赤犬は姿を見せない。

「黒蔡（ヘイツァイ）、父さんを連れてくれてるのは感謝する。でも、そう春海（チュンハイ）を責めないでくれ。彼女は間違うことをしても、嘘は言わないよ」

「ハッ、偉浪（ウェイラン）を運ぶと言ったのはうちの子だよ。まあどれもこれも、何だっていいけどねえ。戻り方さえ教えてくれればさ」

　いつも背を丸める黒蔡（ヘイツァイ）の苛々とした声は、酷く湿って聞こえた。破浪（ポーラン）への返答だが春海（チュンハイ）に向けられたように思う。

　翻訳するに、地上へ戻れたら覚悟していろと。

「戻り方は俺にも分からないよ。でも代わりと言っちゃなんだけど、手柄は要らないかい？」

「手柄ぁ？」

　何を見え透いたことを、と嘲るのが半分。魂胆は何か、と探るのが半分。おそらくそういう塩梅で、黒蔡（ヘイツァイ）は答えた。

「この迷宮を牛耳ってる奴を倒そうと思う。近衛になれるかは知らないけど、かなりの名誉を貰えるはずだろ？」

「ぽ、破浪（ポーラン）！」

　迷宮を牛耳る者を倒す。とは、鬼徳神（ゲド）を討つという意味になる。だがこの場合、違うだろう。彼の母の姿を持つ、あの人形を指すに違いない。

　黒蔡（ヘイツァイ）一家を前に、そうとは言えなかった。しかし彼の口もとに微笑みの欠片が宿り、「いいんだ」と。

　これではもう、何も言えない。

「何か、わけありらしいねえ。まあでも？　あたしらは名誉なんて要らないんだ、欲しいのは銭だけだよ。他というと、銭を生むお役目くらいかね」

「長い付き合いだ、それくらい知ってる。だから、あんたたちのいいようにしていいよ」

　皇帝の名入りで出されたお触れは、迷宮の生まれた理由を突き止めろというもの。

　巣食う魔物の首領——に当たるかも定かでないが、そんなものを倒して褒美に繋がるかは不明だ。

　話にならない、と鼻で笑われた。だが続けた破浪（ポーラン）の言葉には、「いいように？」と食いつく。

「俺たちは手伝っただけ。いや、見てただけってことでもいい。何か見つけても、名誉とか銭儲けにしかならない物は要らない」

「その代わりに、倒すのを手伝えってのかい」

　黒蔡（ヘイツァイ）の目に見えぬ算盤（そろばん）が弾かれる。その間も破浪（ポーラン）と春海（チュンハイ）とを交互に、視線で舐め回す。

「もしやるなら、主役はうちの子だ。お前たちは命からがら、白蔡（パイツァイ）に救われる」

「いいね、そうしよう」

　腕に覚えのある者が集っても、多くは死ぬか、浅層をうろついて終わる。そんな中、一人の若強者が首領を討ち取った。

　なるほど皇帝も召し抱えたいと言い出す英雄譚だ。

　しかしすぐさま、破浪（ポーラン）は二つ返事だったというのに。黒蔡（ヘイツァイ）は「いや」と首を横に振った。

「名誉と銭儲け以外に、あたしには想像もつかないけどね。何かあるって言ってるようなものだよ」

　話がうますぎる。黒蔡（ヘイツァイ）はそう警戒したらしく、視線を切って妻のところへ向かう。

　戻るための通路が開かないか、烏鴉（ウヤ）はまだ壁を撫で回していた。

　きっと破浪（ポーラン）は、思った通りを言っている。母親に関して、伏せただけで。

　春海（チュンハイ）が援護を受け持っても、利はあるまい。それ以前に、彼の決断を受け止められていなかったが。

　黒蔡（ヘイツァイ）は妻の肩を抱き、優しく押し退けた。代わって、戻る道を開かせようと試みる。

　烏鴉（ウヤ）は傍らで、夫の手足が少し動くたびに自身の腕を振る。声が聞こえなくとも、景気づけの励ましと分かった。

　白蔡（パイツァイ）は十三階層への扉の前で立ち尽くした。どんな経緯があれ、先んじられたのが許せないのかもしれない。

　お世辞にも賢いとは言えないが、純粋な思考で何を思うのか。これもまた春海（チュンハイ）には察せない。

　破浪（ポーラン）も継ぐ言葉がなく、会話らしい会話は途絶えた。

　しばらく。春海（チュンハイ）には永遠かと感じる長い時間の後、一人が沈黙を破った。

「頼む。俺の馬鹿息子の言う通りにしてやってくれ」

　棺桶。声の在り処に、全員が目を向けた。

　いつもの苛ついた、面倒げな言葉でない。頼むと言うに相応しい、粛々と低い声。

　素より傍に居た春海（チュンハイ）だけが、一すじの滴を目に映す。

「俺の女が。破浪（ポーラン）の母親が、喰われちまった。もしこのまま迷宮へ居残るなら、息子も喰う。そう言われた」

「父さん——だから迷宮に飽きたって？」

　まばらな足音で、棺桶の向こうへ破浪（ポーラン）も歩み寄る。縁へかけた指に、力が籠もっていた。

「破蕾（ポーレイ）の子まで取られちまったら。俺ァ、どれだけ間抜けなんだ」

　青白い顔の女と偉浪（ウェイラン）は、何か話していた。

　その時とは分かるが、おかしい。

　迷宮に居残らぬのなら、破浪（ポーラン）を喰わない。つまり殺さないということになる。

　鬼徳神（ゲド）の拵えたはずの、人形の魔物がだ。

「へえ。迷宮（ここ）で随分と変わったものを見てきたけど、今日のが一番だねえ」

「そうだねえ、あんた。これを街のみんなに言ったら、強面の偉浪（ウェイラン）も形無しだよ」

　夫婦で厭らしく笑い、その上にこそこそと耳打ちし合う。

　これほどの頼みを。いや聞けないというだけなら仕方がない。なぜこれほどの覚悟を、貶して笑えるのか。

　でも私が言うなんて、と立場を考えたはずだった。けれども現実には、春海（チュンハイ）の怒声が迷宮を震わせた。

「あなたたち、人間じゃないわ！　どうして笑えるの。お父様も破浪（ポーラン）も、あなたたちにしか頼めないのよ」

「うるさいよ小娘。世の中、できることとできないことが——」

「無理なら無理と断ればいいでしょう！　なぜその上に貶す必要があるのよ！」

　きっ、と。嗚咽と共に睨む目を、白蔡（パイツァイ）へ向けた。

「ねえ。あなたも同じ？　きっと破浪（ポーラン）が頼まれる立場なら、嫌とは言わないわ」

　無茶を言っている。春海（チュンハイ）の言えた言葉でないのも承知していた。

　立ち位置を入れ替えての話は、白蔡（パイツァイ）に伝わらなかったかもしれない。それでも言わずにおれなかった。

「え、ええ？」

　案の定、戸惑う巨漢。泳ぐ視線が春海（チュンハイ）から破浪（ポーラン）、自身の親へ向かう。

「と、父ちゃん。母ちゃん、オレ——」

「ああ、分かってる。可愛い息子の言いたいことは、親のあたしらが何でもね」

　子とは違い、夫妻は平然としていた。罵り合いなど、数えきれぬほどこなしてきたろう。

　やれやれとため息の後、また元通りに厭らしく笑う。

（この人たち、本当に人間じゃないの？）

　そう思うくらい、春海（チュンハイ）には理解の届かぬ相手がそこへ居る。

「言い分は分かるよ。ああ、あたしらも人間の端くれさ。助けてやりたいって心から思う。でもね、もう食料がないんだ。このまま行ったって無駄死にするだけさ」

　食うものを食わねば無駄死に、とはその通りだ。が、おそらく。戻る方法が分からないと、まだ信用していない。

　もう話す言葉がない。話すべきでない

ただ死にに行くだけでも自分は付き添う、と春海（チュンハイ）は声を発しかけた。

　けれど先んじて大きな音を立てた者が居る。十二階層の入り口からこの大広間へ続く扉が開いたのだ。

　破浪（ポーラン）にしろ白蔡（パイツァイ）にしろ、かなりの力を籠めてゆっくりと開く重い扉が勢いよく。

　現れたのは、全身に炎を纏ったような獣。赤い優雅な巨躯を踊らせ、咥えた大蜥蜴をぶるっと震わす。

「食料、届いたよ」

　友人、破浪（ポーラン）の声に合わせ、焰（フォウ）は唸る。

　待たせたな、と不敵に笑って見えた。