屍運びは饅頭にも劣り

第十幕：命の数え方

第78話：閉ざされた退路

　金魚（ジンユ）の後ろを行くこと、少々。百を数える間もなかった。階段と、その頂上に鎮座する、覚えのある扉が見えた。

　扉の目の前で、金魚（ジンユ）は道を譲る。

　横目にしつつ、朱の強い褐色に触れたのは破浪（ポーラン）。「くっ」と力を籠めると、ゆっくり重々しく扉は開く。

　十二階層へ下りた時と同じような、大広間と繋がる。上る階段はなく、すぐに違うと分かったが。

「無事でお戻りとはね。どんなまじないをしたんだい？」

　およそ真ん中へ座り込む人影が三つ。顔を合わせ、すぐさま声を上げたのはそのうちの女だ。

　けれど烏鴉（ウヤ）の問いに答える前に、のそり。白蔡（パイツァイ）が立ち、こちらへやって来る。

「破浪（ポーラン）。十三階層に行ったのか」

「そうらしい」

　長身の破浪（ポーラン）が顔を上向かせ、答える。見下ろして睨む白蔡（パイツァイ）の目が、春海（チュンハイ）へ向くことは瞬間もなかった。

「お父様」

　白蔡（パイツァイ）の座っていた位置に、棺桶が放られている。

　駆け寄り、蓋を開けた。目を瞑る偉浪（ウェイラン）は答えない。

「お父様？　お父様、お父様」

「——うるせェ」

　まさか、と肩を揺する。するとようやく、面倒げな返事があった。

　ただしそれでも、目を開けてはくれない。平気そうに声を装っているけれども、体力の消耗が限界に近いのだろう。

「あの、地上へ戻ったらお返しします。何か食べる物を分けていただけませんか」

　振り返り、黒蔡（ヘイツァイ）に頼む。言う前から重篤な仏頂面だったが、なおさら苦み走った声が返る。

「ないね。お前が勝手に居なくなったおかげで、あたしらもずっと足止め喰らってたんだ。その貸しだけでも、すぐに払ってもらいたいくらいだよ」

「足止め？」

「そうだよ。知っての通り、この部屋から出られない。すると食う以外にやることはない」

　たしかに十三階層への扉以外には、出口が見当たらなかった。

　しかし彼らは、ここに千の手がいると知っていた。ならば扉が開かなかったとして、他に帰り道があるはず。

　知っての通りと言われても、それは春海（チュンハイ）に分からない。

「千の手には対処されたのですね」

「はあ？　お前が細工をしていったんだろう。白々しいお芝居は要らないよ」

「わ、私が細工を？」

　なぜ責められるか、言い分が理解できなかった。「どういうことでしょう」と問い重ねれば、唾を吐きかけられた。

　代わりに黒蔡（ヘイツァイ）は、妻に何ごとか言った。烏鴉（ウヤ）も憎々しげに睨みつつ、上層に近い壁へ歩み寄る。

「ああ、くそ。やっぱり駄目だよあんた」

　大広間の隅。筋張った細い腕が、脈動する壁を殴りつけた。戻る仕掛けがあるのだろう、蹴ったり跳ねたりを烏鴉（ウヤ）は繰り返す。

「千の手が居ねェのさ。どうも勝手が違う」

　ぼそと呟く偉浪（ウェイラン）に、誰より早く破浪（ポーラン）が答えた。

「千の手が？　——ああ、そういうことか。俺も春海（チュンハイ）も、いきなり下へ落とされたんだ。千の手を倒しちゃいないよ」

　そういう、とはどういうことか。首をひねっていると、親切な美丈夫が教えてくれた。

「つまり春海（チュンハイ）が、帰り道を使えなくしたってことだよ。蟲をけしかけられた仕返しにね」

「えっ？　そんなこと、できるはずないじゃない」

「分かってる。でも正規にここを通り抜けたと考えたら、他に居ないって理屈になる」

　聞いただけでは理解が間に合わなかった。口の中で繰り返し、ようやく。

「私が白蔡（パイツァイ）を置き去りにして、もし追いかけてきたら閉じ込められるように細工したって言うの？」

「そう言ってる」

「できるわけないじゃない。そんなことをする理由もないわ」

　俺は信じられるけどね。と破浪（ポーラン）に言われても解決にならない。もう一度、黒蔡（ヘイツァイ）に向き直る。

「違います。私に迷宮の仕掛けをどうこうなんて——そう、迷宮の主に呼ばれたんです。鬼徳神（ゲド）に」

「おやおや、随分と大物を出したもんだ」

　憮然として、こちらを見ない。馬鹿にした口調が、まるで信用しないと物語る。たしかに神様に会ったとは、立場を逆にすれば春海（チュンハイ）とて信じまい。

　ただ黒蔡（ヘイツァイ）は「まあ、今さらだよ」と続けた。

「破浪（ポーラン）を拾ったんだ、戻るんだろう。お前自身の帰り道くらい、用意してるはずだからねえ」

　袖口で鎖を鳴らし、腰を上げる。これ以上の何かがあれば許さない、そういう意味だ。

　当然に今の段階でも、地上へ戻れると確証がつけば何をされるか。

「もしかして、その女かい？」

　黒蔡（ヘイツァイ）の指が、金魚（ジンユ）へ向く。長く引き出されていた鎖は、もう見えない。

「いえ金魚（ジンユ）は……」

「金魚（ジンユ）？　見ない女だしねえ、お前の悪巧みに関わってるのは間違いないさ。後で覚えておきなよ」

　扉の脇で黙ったまま、見つめる金魚（ジンユ）を黒蔡（ヘイツァイ）は睨む。

「見ない女って——」

「そうだよ、お前の連れだろう？　こんな女、見たこともない。それより帰りはどこだい、早くしなよ」

　偉浪（ウェイラン）には及ばずとも、長く迷宮へ潜り続けた黒蔡（ヘイツァイ）。その口が、金魚（ジンユ）を知らないと言った。