屍運びは饅頭にも劣り

第76話：冥土の案内人

（これは食べられない——わね）

　半ば以上、本気で考えた。食料として本来の意味を果たさずとも、腹を膨れさすだけでもと。

　しかしそれなら、他に候補はある。何よりそんな無謀をして、腹を壊せば元も子もない。

「それは？」

「食べられないわ」

　じっと眺めていたからか、破浪（ポーラン）が覗く。僅かも首を動かさず、視線だけで。

「もちろんだよ。どんなに腹が減ったって、布を食おうなんて奴はいないさ」

「そ、そうよね。それにこれは、金魚（ジンユ）に貰ったの。飾り布よ」

「へえ——」

　彼の眼に疲労が濃い。

　偉浪（ウェイラン）や小龍（シャオロン）よりはましだが、食う物もないではいずれ同じ。

　飾り布がどういう物か、思い至ってはいまい。春海（チュンハイ）も人のことを言えないが、服飾に拘る男でないはず。

　それでも口角を持ち上げてくれる優しさが温かい。この男に、何かしてやりたいと思う。

（私が先に死ねば、屍を食べてくれたっていいんだけど。そうよ、腕の一本も切り落とせば、待つ必要もないわ）

　紗を持つ我が手を、肩までしげしげと眺める。と、すぐ。怪訝に問われた。

「怪我？　大丈夫かい」

「い、いいえ。食いでのなさそうな腕と思っただけ」

　ごまかそうとしたはずが、ほぼ考えていたままを口走った。

　まともな思考を失いかけている。頬を叩き、正気を呼んだ。

「そうかな。あまり痩せすぎると心配だし、肥えすぎると不自由そうだ。春海（チュンハイ）はちょうどいいと思うよ、可愛らしいし」

「子供っぽいってことね。きちんと髪を纏めれば、少しは金魚（ジンユ）みたいになるかしらね」

　迷宮の入り口で、荒くれどもだけに見せるのはもったいない女性。

　紅の着物の艶やかな、それでいて鼻につく風もなく似合っていた。

　ああもなれば、洒落気も楽しかろう。だが僧院の修行とは勝手が違いすぎて、踏み込むのを先延ばしにしてきた領分だ。

　それでも彼なら、悪しざまには言うまい。気まぐれのおふざけなら、やって見せても恥ずかしくないはずだ。

「こうして使うの」

　縛ってあるだけの後ろ髪を取り、巻き上げつつ束ねた。

　丸くした上に紗をかぶせ、つけ根を紐で括る。愛想のない麻紐だが、お遊びには良かろう。

　横顔が見えるよう横向きに、さらには視線もあらぬほうへ投げた。

「お……」

　急に腹を下したか。そう思わすうめき声がして、しばし。否も応も破浪（ポーラン）の言葉はない。

　そっぽを向く間に、まさかどこかへ行ってしまったか。

　などとあり得ないが、意識してしまった不安を拭うのは難しい。

　最も迅速かつ効果的な対処として、彼を振り向く。幸いに破浪（ポーラン）は、そこへ居た。

「破浪（ポーラン）？」

「……いい」

「いい？」

　じっと、力の籠もる視線が春海（チュンハイ）に浴びせられる。見返して問うても生返事で、思わず目を逸らした。

「あれ、誰か——」

　まっすぐな通路は薄暗いものの、遠く先まで朧に照らされている。ゆえに破浪（ポーラン）も黒蔡（ヘイツァイ）一家も、この地下迷宮で灯りを携えない。

　しかし今、数十歩の先に灯（ひ）が見えた。腰高に提げる、持ち主の姿もぼんやりと。

　その誰かは、こちらへ来るようだった。破浪（ポーラン）の顔を強引に向かせると、表情に緊張が戻る。

「まさかあれって」

　近づくにつれ、白い衣服を纏う姿がはっきりとした。

　女だ。真（ジン）の民の着物と異なる、頭からすっぽりとかぶる格好の服。ひらひらと揺れる裾の、どこもかしこもが裂けていた。

　覗く脚、短い袖の腕。真白の肌は血で汚れ、どれほど酷い目にあったかと思う。痛々しく、眼に映すのさえ申しわけない気がした。

　けれども一つ、見覚えがある。女の持つ灯りは布張りの灯籠だった。桃色の地に紅色の牡丹。

「金魚（ジンユ）だ」

　想定した候補と同じ名を、破浪（ポーラン）も言った。

　深く呼吸して、彼は立つ。春海（チュンハイ）の立ち上がるのに、腰へ手を添えるのも忘れなかった。

「——ねえ、どうしてあなたがここに？」

　三、四歩の前へ彼女は足を止めた。濃い褐色の髪が、だらしなく腰下まで垂れる。

　間違いなくそこへ居る。少なくとも春海（チュンハイ）の目には、そうとしか見えない。

　しかし返事はなかった。今にも涙を零しそうに、薄く笑うだけで。

「金魚（ジンユ）なんでしょう？」

　幻に問いかけているのか。これも迷宮の仕掛けか。あれこれと余計な勘繰りをさておき、一歩踏み出した。

　すると女は頷く。ゆったりとした動作で、いかにもと。

「だってここは——それにその格好」

　問いながら、もはやそうだろうと確信する。金魚（ジンユ）はやはり、生きた人間でない。

　悲しげに吐息を落とす素振り。己の衣服の端を握り、そっと広げる。

　何をしても、彼女から音が聞こえない。色付きの影絵を見るようにだ。

「お話、できないのね」

　申しわけない、ということだろう。金魚（ジンユ）は胸に手を当て、少しばかり頭を下げる。

　つんとした熱い息が、春海（チュンハイ）の鼻の奥を満たす。手で押さえ、彼女の来たのとは逆の方向へ顔を逃がした。

「金魚（ジンユ）、こんなところまでどうした？」

　代わって破浪（ポーラン）が問うと、彼女の灯籠が持ち上げられた。

「道を案内してくれる、のか？」

　こくり、また頷いた。

　今度は灯籠を、もと来たほうへ。それともこっちか？　と、春海（チュンハイ）たちの背の側へ。

「十二階層へ戻りたい。分かるかな」

　深く頷き、金魚（ジンユ）は歩き始めた。春海（チュンハイ）の目の前を抜けても、まるで風が動かない。

　彼女自身が丸ごと紗であるように、ふわふわと柔らかい所作。それが行き過ぎ、また振り向く。

　氷を嵌め込んだかの青い瞳と視線がぶつかり、金魚（ジンユ）は笑う。

　同時に動いた手が、彼女の頭頂近くを指した。迷宮の入り口で見た時には、美しく髪を纏めていたところだ。

　この笑みだけは、悲しげと思わなかった。