屍運びは饅頭にも劣り

第75話：見えるもの見えぬもの

「あなたには四つ角が見えたのね」

「ええ？　幾つもあっただろ」

「いいえ、私には見えなかった」

　もう一度「ええ？」と、破浪（ポーラン）の眉間に皺が寄る。

「聞いたの、冥土と狭間の迷宮って。鬼徳神（ゲド）と話した、あそこだけが特別かと思ったけど、違うみたい。きっとここも冥土の一部なんだと思う」

　怪訝に首をひねりつつ、破浪（ポーラン）は壁に向かう。空いたほうの手で拳を作り、叩きつけた。

　厚い地面を殴ったように、重い音が返った。ついでに少しばかりの水気も飛び散る。仄かに紅く染まった手は、長褲（ズボン）へ擦りつけられた。

「これが幻とでも言うのかい？」

「何かは分からない。でもたぶん、人間に本当の姿は見えないんじゃないかしら」

　倒れた破浪（ポーラン）を見つけた時の様子を話しても、「うーん」と。拭ったばかりの拳で、また殴る。

　生き物の粘膜としか見えぬ壁は、変わらず一定の脈動を続けた。

「いや、春海（チュンハイ）を疑いはしないよ。きみが見たと言うなら、そうだったんだろう。問題は俺の想像力のほうかな」

　立ち止まり、話していても、広い通路が形を変えることはなかった。

　見渡す彼に、どうしたら伝わるか。考えるうち、同じようなことがもう一つあったのを思い出す。

「そうだ、あの人形。千の手が通り過ぎて、景色の変わった向こうへ消えたの」

「ああ——」

　十一階層でのことだ。最初は広々とした空間であったものが、千の手が進んだ後ろは入り組んだ迷路へと戻る。

　その向こう側へ、偉浪（ウェイラン）の足を奪った人形もどきは姿を消した。

「あの時見たのが、迷宮の本当の姿ってことかい？」

「あ、いえ。たった今の思いつきだけど、どちらも本当なのかも。生きた人間と冥土の住人とは、見えるものが違う」

　春海（チュンハイ）も推測を話すに過ぎない。こういう解釈ではどうか、と。

　正答だったとして、事態の解決に寄与しないけれども。

「だとしたら、死の回廊が境かもしれない。壁から滲みだすみたいに、次々と屍鬼が現れるんだ」

「うん、見た」

　地上が人間の世界。十一階層までが、鬼徳神（ゲド）の言う狭間の迷宮。十二階層からは冥土へ踏み込んでいる。

　破浪（ポーラン）の言うのは、そういうことだろう。春海（チュンハイ）にも異論はなく、頷く。

「えっ。一人で？」

「まさか。あんなところ、私だけで抜けられるわけない。白蔡（パイツァイ）が一緒に行ってくれたわ」

　どうしようもなかったと言え、勝手に居なくなった格好だ。案じさせているかもしれない。

　そう言うと、破浪（ポーラン）はすぐに返事をしなかった。

「どうしたの？」

「……何か言われなかった？」

「何かって」

「俺と、きみがどうとか」

　表情の薄い顔に、疲労が張り付いている。それがなぜか、平常へ近づいたように見えた。

　男という生き物はよく分からないが、好敵手に奮起させられるという話は聞く。兄弟だが飛龍（フェイロン）と小龍（シャオロン）などもそうに違いない。

「破浪（ポーラン）と？　あ、言っていたわ。あなたが私を大事にしているから、白蔡（パイツァイ）もって」

「へえ……」

　気のせいか、彼に握られた手に圧が増す。

「昨日の敵は今日の味方と言うものね。競い合う仲って素晴らしいわ」

「素晴らしい？」

「え。だって、そうでしょ。仲良しというのとは少し違うかもしれないけど」

　握り合う手の辺りで、ぎりぎりと肉を締め付ける音がした。

　彼の膂力からすればまだまだだが、もう気のせいではあり得なかった。

「ねえ破浪（ポーラン）。あの、痛いわ」

「あいつはいつもそうなんだ。俺には拘りのないどうでもいいことでも、すぐに真似して自分の勝ちだって言う」

「そ、そうなのね。あの、手を」

「でもきみは駄目だ。譲らない」

「ねえ破浪（ポーラン）？　うん、分かった。譲るも何も、別に白蔡（パイツァイ）は私を欲しがったりしていないから」

　もう限界だ、彼の手を引き剥がしにかかる。手の大きさも筋力も比べものにならず、無益な抵抗だが。

　けれど、触れた瞬間に解放された。

「あっ、ごめん。つい」

「ううん、大丈夫」

　握り合ったまま、彼が手を持ち上げる。反対の手を添え、優しくさすってくれた。

　誰しもうっかりはあるのだ、責める気持ちにはなれない。

「白蔡（パイツァイ）の対抗心は凄いなと思ったけど、破浪（ポーラン）もね」

　互いを目標に高め合うのは良いことだ。そういう気持ちで微笑むと、破浪（ポーラン）の濃い眉が悲しげに下がった。

「きみの抜けっぷりのほうが凄いよ」

　わざとらしい苦笑も加えられたが、意味が分からなかった。「どうして？」と問うても、彼は首を横に振る。

「それにしても、腹が減ったなあ」

　音を立てて、破浪（ポーラン）は胡座に腰を下ろす。春海（チュンハイ）も隣へ膝を突き、その肩を揺する。

「ねえ、何？」

「きみももう、食料はないって言ったよね」

「どういうことか教えて」

　噛み合わぬ会話を続けても、遂に真意は聞けなかった。行くも戻るも叶わぬ中、空腹の先に立つ問題はない。

「お父様に短刀の鞘を貰ったわ。少しは紛れた」

　白蔡（パイツァイ）の扱いが不明なものの、福饅頭の件は言わずにおいた。

　するとやはり、偉浪（ウェイラン）に対しては普通に話してくれる。

「そうか、革なら食えるね。さすが父さんだ。何かあったかな」

　背負い袋を開き、彼は頭を突っ込む勢いだ。

　春海（チュンハイ）の袋には何もない。牙（ファン）が居るけれども、友人を食う発想は持ち合わせなかった。

　しかし万が一はある。ずっと過去に入れた物が、そのままになっていたとか。

　背負い袋を膝に載せ、探す。中には天界の門（シャンタン）と、小さな蛇だけ。

　残るは表に付いた小袋の中。手拭いや着替えと、やはり記憶にあるものばかり。

　ただ、一箇所。特に何も入れなかった小袋に中身がある。表からの手触りでは、薄く柔らかい。

（何か入れたかしら）

　当然に、考えるより行うのが早い。手を突っ込み、中身を取り出した。

　それは一枚の布地。向こうの透けて見える、薄青の紗。迷宮の入り口で金魚（ジンユ）から貰ったものだ。