屍運びは饅頭にも劣り

第74話：置き去りにしない

「どうした？」

　すぐさま足を止め、破浪（ポーラン）は振り向く。

　先ほど豊かな表情はない。だが眼に宿る僅かな曇り加減が、春海（チュンハイ）を案じていると知らせた。

「お母様って、どうして？　どうしてそう思うの」

　うっかり話してしまったろうか。思い返したが、記憶になかった。

　ただし、あればうっかりと呼ぶまい。自分がうっかり者であるとは、怪訝に首を傾げた青年の保証付きだ。

「……ああ、父さんに聞いたのか。俺より先に聞くなんて、気に入られたね」

「違うわ。私が無理に言わせたの」

「きみはそんな人じゃない。それに、先に聞いたのを気にする必要もない。俺は自分で気づいたんだ」

　視線で促され、柔らかく頷かれもして、再び手を握った。心なしか、握る力が強くなったように思う。

　気にするなと言われて、それは良かったと割り切れる者がいるだろうか。不安な気持ちを繋ぎ留めるような手を、ぎゅっと握り返す。

「一緒に迷宮へ潜るようになる前。二、三年かな、俺は地上で待ってたんだ。父さんが十三階層へ下りてたのもその頃」

　狭い部屋を出て、迷いなく破浪（ポーラン）は歩いた。迷宮を進む独特の歩法でなく、普通に。

　もちろん力強さは失われている。おかげで音を上げず、着いていけそうだった。

「その間も、誰かと組んでたって話は聞かない。俺なんかに物を売ってくれる人たちも、知らないってさ。つまり父さんは、自分一人の判断で下りてた」

　背丈の倍も高い天井。同じく広い、左右の壁。鬼徳神（ゲド）の言ったままであれば、ここがその十三階層のはず。

　どこもかしこもが脈動するのは、気色のいいものでない。それをないものとすれば、平和そのものだ。

　魔物の姿も、音もない。道はずっとまっすぐ、かと思うと突如として折れ曲がってはいるが、分かれ道はなかった。

「何のために？」

　手を引く破浪（ポーラン）の顔は見えない。

　答えてやりたかったが、さっぱりだ。さらには考え込む前に、彼自身が答えを言った。

「帰りたい人、帰したい人を地上へ戻す。死んで何もかも失っても、それくらいは。あの父さんが屍運びをするのは、そういう理由さ」

「お母様がここに居るってことね」

　春海（チュンハイ）に語りかけるようでいて、そのように装った独り言かも。と想像したし、事実としてそうだろうと感じた。

　けれどもあえて、相槌に話す。

（私を置き去りにしないで。償いをさせて）

　という思いは秘めたまま。

「そうだよ。でないとそんなことするもんか、あの父さんが。あの野蛮な口から出た誰かの話なんて、母さんしかないんだ」

「聞いたの？」

　春海（チュンハイ）の聞いた偉浪（ウェイラン）の言葉は、起こったことを伝えるものだけだった。

　破蕾（ポーレイ）という女性をどう思っていたか、感情の部分は見事に切り取られていた。

　あの（・・）父さんが。と息子に言わしめるのは、そういうところに違いない。

　失礼であるし、肯定をしなかった。が、納得はする。

「聞いたよ。背中におぶさっていたころね」

　母のことというだけで、具体的な内容は覚えていない。付け加えた破浪（ポーラン）の言葉は、少し弱まった。

「そうね、お父様は夫人（おくさま）を連れ戻したい。きっとそうだわ。でもそのために、あなたまで失いたくない。だから迷宮に飽きたと言ったのよ」

「だろうね」

　偉浪（ウェイラン）に聞いてもないことを、思わず口走った。迂闊な口を手で塞ぎかけたが、破浪（ポーラン）の声が元に戻った。

　それなら今は、いいことにしよう。己に甘い配慮を、とんでもない悪事に感じる。しかしそれも、見てみぬふりとした。

（でも、もう一つ。これはあなたに黙っていていいのか、言っていいのか。私には決められないの）

　偉浪（ウェイラン）と、実の父子でない。この事実を知れば、今動いている破浪（ポーラン）の足はどうなるだろう。

　父に代わって母を取り戻そうというなら、目的を失わすことになりはしまいか。

　一人で行ってしまった時の悲しい目を、またさせるのは忍びない。

　どうしよう。早く決めなければ。悩む時間は過ぎるのも速く、ふと気づくと互いに黙ったまま、かなりの距離を進んだ。

「ねえ。随分と走ったのね」

「走った？」

「だってお母さ——あの人形みたいな魔物から、あなたは逃げたのよね。今はまた、戻ろうとしてる。違うの？」

　分岐がないのだから当然かもしれないが、変わらず破浪（ポーラン）は迷いなく進んだ。

　まっすぐに見えていても、差し掛かると折れ曲がっている。ただでさえそういう、感覚を麻痺させるような場所というのに。

「ああそうか、ごめん。人形もどきの前に、寄るところがあるんだ」

「どこへ？」

「そりゃあ父さんさ。母さんを連れに行くのに、父さんをのけ者にできない。拗ねるに決まってるからね」

　振り向かない彼が、どんな顔をしているか知りたかった。冗談めかした言葉も、緊張した声が均衡を欠く。

　かといって、不躾に覗くことはしたくなかった。春海（チュンハイ）にできるのは彼自身と父親と、両方の気持ちを立ててやるだけだ。

「お父様は、そんな狭量じゃないわ。でもあなたがそう言えば、きっと喜んでくれる。あなたも素直に、一緒に行こうって言えばね」

「俺はいつも素直さ」

　ふっと失笑の鼻息が聞こえた。それは良かったが、「でも」と。破浪（ポーラン）は立ち止まる。

「問題は十二階層へ戻る道が分からないことだよ」

「ええ？　どんどん行くから、当てがあると思っていたわ」

「あったよ。たぶんあそこだろうっていう場所はね」

　それならと問おうとして、おかしな言い方に気づいた。

　当てがある、のでなく。あった、と。

「どういうこと」

「おかしいんだ。見覚えのある四つ角を見つけて、戻ってきたつもりなのに道が違う。迷宮そのものを誰かが作り変えたみたいに」

「四つ角？」

　春海（チュンハイ）の目に、曲がり角はあっても四つ角など一つも映らなかった。

　何を言っているやら考えかけ、「あっ」と思い出す。

　破浪（ポーラン）が倒れていたのは、だだっ広い空間の只中。それがいつの間にか、小さな部屋に変じていたことを。