屍運びは饅頭にも劣り

第73話：これからのこと

「もう一度聞くよ。きみはどうして、こんなところまで？」

「ごめんなさい……」

　正面の壁を見つめ、低まった声。責められれば、謝るしかなかった。

　彼をどころか、自分自身をも地上へ戻す力のない春海（チュンハイ）が助けに来たなどと言っても笑えない。

「違うんだ。本当に会いたいと思ったし、会えて嬉しい。でもそこまでする理由が思いつかなくて」

　世辞を言ってくれるなら、少しは笑うなり、相応しい表情があるはず。

　そもそも破浪（ポーラン）に難しかろうが、しかし今は他にも理由がありそうだった。どうも何か、深く考えながらの言葉と見える。

「——ひと言では難しいわ。あなたが一人で行くと言った時、止める理由が間違いなくあったけど、何て言えばいいか分からなくて」

　そのまま来てしまった。言うと破浪（ポーラン）の目が、ちらとこちらを向く。すぐに反対へ逃げていったけれど。

「ひと言じゃなくていい。たぶん、ここに居ても危険はないから。詳しく教えてほしい」

　過去、踏み入った中で今も残るのは偉浪（ウェイラン）だけという、正真正銘の最下層。十三階層にあって、何を根拠に。

　首を傾げても、説明は加えられなかった。ならば年長者の問いに答えることが、春海（チュンハイ）には優先される。

「黒蔡（ヘイツァイ）一家が通りかかって、小龍（シャオロン）を十二階層へ置き去りにしたと話してたの。飛び出して聞いたら、自分たちは悪くないって」

「小龍（シャオロン）を——」

　空虚の結界を壊したことに、何か言われるかもしれない。首を縮めて覚悟をしたが、反応は静かなものだ。彼に怒号の想像も、またないものだが。

「ええ、そう。話すうち、最深層へ来れるのが黒蔡（ヘイツァイ）一家だけって気づいて、どうしてもあなたのところへ行かなきゃと思えて。それで」

「それで？」

　それで、どうするつもりかは考えなかった。

　今思えば、去り行く破浪（ポーラン）にかけようと、探した言葉とおそらく同じ。

　これをまたどうしてと問われれば、やはり答えられない。自分で理解しないのだから、どだい無理な話だ。

「どうしても、あなたを置いて帰る想像ができなかった。もしそうすればこの人たちと同じだって、黒蔡（ヘイツァイ）一家が、その……」

「うん？」

　年長ばかりを捉え、良くないと言う。人生に経験のない行為に口籠ったが、彼にだけならと覚悟を決めた。

「汚いと思ったの」

　小さく、小さく、絞った声を破浪（ポーラン）に耳打ちした。

　恥ずかしさと罪悪感と。顔の熱くなるような、冷えるような心地を同時に味わう。ぶるっと震えた手で顔を隠し、深呼吸をした。

「だから俺を？　見捨てないのが人間として当たり前ってこと？」

　淡々とした声が、むしろ責めて聞こえる。

　なぜ伝わらないのか。己の言葉の拙さに腹が立ち「違う違う」と、頭（かぶり）を振った。

「そうじゃないの。地上へ戻って、きっと私はお父様のお世話をするわ」

　破浪（ポーラン）の居ない未来。これは想像でない、「当たり前のことよ」と言った。

「だけどそこに、あなたも居てほしいの。私のせいでこんなことになって、わけの分からないことをと思うかもしれないけど。どうしても、破浪（ポーラン）も居ないと嫌だと思うの」

　あちこち散らばっていた、言葉の欠片を寄せ集めた。これがまったくの正解でないが、わざわざ訂正するほどの誤りもない。

　胸につかえていたものがとれ、ふうっと息を吐いた。のに、問うた当人からの返事がない。

　顔を隠したままだからか。

　手をずらし、覗き見る。すると彼は、じっと春海（チュンハイ）を見つめていた。

「ど、どうしたの」

「——ええと。その、きみが言うのは」

　今度は破浪（ポーラン）が言葉を見失ったらしい。何か言おうとした声を呑み込み、考えてまた呑み込むのを繰り返す。

「まあその、俺を好いてくれてると思っていいのかな」

「あなたを嫌いと言ったことはないはずよ」

　今までのことは、使命を果たさんとしたためだ。許されなくとも、理由は他にない。

　頑なであったのもそうで、だとすれば嫌っているとも見えただろう。

「そうね、ごめんなさい。私はあなたが好きで、使命に縛られる必要もなくなった今は、大切にしたいと思うわ。今ここに居る理由は、たぶんそう」

　選んだ言葉は稚拙だが、春海（チュンハイ）自身に合点のいく分析だった。己の気持ちと照らした上で、だ。

　それをなぜか、破浪（ポーラン）は目を丸くした。そのまま何度かまばたきを重ね、やがて「うーん」と唸る。

（何か、おかしなことを言った？）

　疲弊した彼を急かす気にもなれず、黙って待つ。するとしばらくして、名を呼ばれた。

「春海（チュンハイ）」

「はい」

　改まってどうしたか。見つめる目を見つめ返し、視線で「どうしたの」と問う。

　ゆっくり。美丈夫は、両の口角を持ち上げた。切れ上がった目は柔らかく弧を描き、口もとから「ふっ」と収まりきらぬ笑声が溢れる。

「ありがとう」

「えっ？　あの、ええと。いえ、私？」

　これほど活き活きと笑う筋肉を、携えているとは思わなかった。皮肉や冗談でなく、彼の顔はそういう構造なのだと思いかけていた。

　驚く春海（チュンハイ）に、彼は素の無表情を取り戻し、告げる。

　もう少し見ていたかった、という願いは叶わない。

「行こう」

　膝立ちから腰を屈め、ひと呼吸を置きつつ、破浪（ポーラン）は立つ。そして出された手を、咄嗟に春海（チュンハイ）も握り返した。

「ど、どこへ？」

「人形もどきのところさ」

「一人で？　どうするの」

　一人と言ったのは春海（チュンハイ）など戦力に数えられないからだが、必ず着いていくつもりではあった。

　それにしても瀕死に陥って、なおまたとは。彼の意図がまるで読めない。

「おかしなことを言い始めたって、思ってくれていいけど。あの人形もどきは、俺を殺さない」

「いえ、だって。さっき——」

「うん、あれほどの傷を付けたのは人形もどきさ。でもそれだけだ」

　繋いだ手に引かれ、歩む。賑わう地上の通りを進むより遅く。

「たぶんあいつは、人間を食う。食料じゃなく、手足を部品として奪うためにね」

「ええ……」

　その最初が破浪（ポーラン）の母親だ。辿り着いた残酷な真実に、彼の知らぬ事実を重ねる勇気はない。

　偉浪（ウェイラン）も「あの馬鹿は知らねェ」と言った。

「それから、あれは母さんだと思う」

　まさか、触れ合った手のひらから考えを読んだのか。思いがけぬ声に、握った手を振り払う。